— Хватайся!
Мальчик громко застонал. Ани морщилась, отворачивала лицо от жара, но терпеливо ждала. Рука, наверное, почернела уже от такого пекла, но Ани понимала, что тому, кто внизу, гораздо хуже и — терпела, стискивая зубы.
Наконец веревка натянулась.
— Держишься? — выдохнула Ани.
— Сейчас, я намотаю веревку на руку… Ну вот, готово!
Ани потянула, что есть силы, и ей почудилось, что она приподняла незнакомца, но он был слишком тяжелый, и Ани разжала руки от бессилия.
Шарик стоял смирно, ждал приказа.
— Тяни! — велела Ани.
Шарик дернулся, но ничего не произошло.
— Не выйдет! — послышалось снизу. — Шар не вытащит меня без твоей помощи. Возьмись за веревку покрепче.
— Но ведь вдвоем мы будем вдвое тяжелее! — возразила Ани.
— Иногда двое — гораздо легче одного. Особенно если их поднимает красный воздушный шарик.
Ани схватилась за веревку и глянула на шарик.
— Ну, тяни!
Не успела она договорить, как твердь ушла из-под ног, голова закружилась, и, будто чужой, раздался ее собственный тонкий писк.
Глава 5Виктор
Шарик выдернул узника из вулкана. Откуда только взялись у него силы — поднять двоих на такую высоту, что остров превратился в черную точку! Но вот шарик, окруженный сотнями разноцветных танцующих в воздухе собратьев, стал опускаться.
Вниз Ани старалась не смотреть — голова кружилась. К тому же внизу болтался мальчишка с высохшими воспоминаниями. И Ани вдруг вспомнила, как строго мама наказывала ей не доверять незнакомцам, не разговаривать с ними, и уж подавно не оставаться с ними наедине.
Но та же мама учила Ани быть доброй и помогать людям. Теперь Ани совсем запуталась и не знала, хорошо ли сделала. Поэтому она смотрела на шарики, плывущие мимо нее вверх, и ждала, что будет дальше.
Вот снизу послышался звук приземления и стон, а следом туфельки Ани коснулись твердой земли. Шарик устроился за правым плечом Ани и как будто бы вместе с ней смотрел на освобожденного мальчика.
У него были черные волосы и смуглая кожа — наверное, от вулканического жара. Глаза тоже темные, и поблескивали как-то очень уж хитро.
— Спасибо тебе, — сказал мальчик, сидя прямо на черной земле. — Что б я без тебя делал.
Ани благосклонно кивнула, но тут же, вспомнив о скромности, заявила:
— Я тут ни при чем. Это всё шарик.
— Шарик не привёл бы тебя сюда, если бы твоё сердце не хотело спасти меня.
— Э-э… Да? — удивилась Ани. Насколько она помнила, в ее сердце было только нежелание завтракать и охота приключений.
— Ну конечно! — воскликнул мальчик. — Уж не думаешь ли ты, что мой красный шарик полетел бы к кому попало? Давай знакомиться! Меня зовут Виктор, а тебя?
— Ани, — сказала Ани. — Иногда мама зовет меня Аникой, иногда — Анеттой, но мое настоящее имя — совсем-совсем другое, а пока я — просто Ани.
Виктор молча смотрел на нее и улыбался. Ани смутилась. Она повернулась к шарику и подергала его за веревочку.
— Можно твой шарик отнесет меня домой?
— Как?! — воскликнул Виктор. — Неужели тебе совсем не нравится мой остров?
— Но он же черный, — возразила Ани. — И пустой. Тут даже воды нет.
Жажда, позабытая было в полете, вернулась, и Ани облизнула пересохшие губы.
— Ну как же! — улыбнулся Виктор. — Теперь, когда ты здесь, будет и вода, и всё, что угодно. Гляди!
Виктор встал и взмахнул руками, будто волшебник из сказки. Ани вскрикнула: в лицо ей ударил прохладный ветерок, принеся аромат цветов с раскинувшегося неподалеку луга, слева зашелестел листвою лес, справа, вместо вулкана, появилась симпатичная мельница, помахивающая крыльями в окружении зеленых полей. А сзади послышался плеск. Ани повернулась и успела увидеть хвост рыбы, скрывающейся в глубине синего озера.
— Самый лучший остров в небе! — провозгласил Виктор. — Можешь напиться из озера, а потом я покажу тебе свои владения.
Глава 6В ловушке
Ноги, казалось, сами побежали к озеру — так мучила девочку жажда. Ани предвкушала, как будет зачерпывать ледяную воду пригоршнями и пить, пить, пить…
Шарик преградил ей дорогу, но Ани врезалась в него носом, и шарик отлетел на середину озера. Ани остановилась на берегу, присела, опустила руки в прозрачную воду. Вода оказалась теплой. Наверное, из-за вулкана, который исчез совсем недавно. Эх, жалко… Ани привыкла к вечно холодному, стремительному ручью дома. В нём умываться — то еще удовольствие, но зато как попьешь… Зубы ломит, дух захватывает, голова кружится. Но ручья не было, и Ани собралась пить из теплого озера.
Она зачерпнула воду ладошкой, поднесла ко рту…
Вдруг между ртом и ладонью метнулось что-то красное. Ани вскрикнула и расплескала воду.
— Убирайся вон! — взвизгнул Виктор. — Не лезь к моей Ани!
Шарик, дрожа, метнулся в сторону. Ани проводила его взглядом. Странный какой. Словно боится чего-то.
Она зачерпнула еще воды, но теперь рука сама замерла возле рта. Ани искоса посмотрела на шарик. Тот висел над озером и отчаянно «крутил головой». Рука Ани дрогнула. Шарик почему-то не хотел, чтобы она пила. И, хотя горло Ани напоминало шуршащую оберточную бумагу — так пересохло — она решила послушаться. Вместо того чтобы пить, поджала губы и умыла лицо.
— Ну? — Виктор подошел к ней и встал рядом, уперев руки в бока. — Ты утолила жажду?
— Благодарю, вполне, — сказала Ани и встала. Это было не враньё. Мама говорила, что это называется «этикет». И шарик одобрительно кивнул.
Виктор хмуро поглядел на шарик и дернул плечами. Потом взял Ани под руку.
— Идём, — сказал он. — Покажу тебе фруктовый сад.
Ани, спотыкаясь, пошла рядом с ним. Она не умела гулять так, под ручку, как взрослые на картинках в книжках, да и не хотела. Виктор ей совсем не нравился, ну вот ни капельки! Ани то и дело оглядывалась через плечо, на шарик, плывущий следом.
— Вот, — сказал Виктор и остановился. — Это мой изумительный фруктовый сад.
Ани завертела головой. Их окружали кусты и деревья, усеянные разноцветными плодами. Яблоки, апельсины, груши, сливы и вишни. Запах стоял — густой, липкий и сладкий. Снова дала о себе знать жажда, и в желудке заурчало. Вот когда вспомнился пропущенный завтрак! Рука сама собой потянулась за грушей…
— Ешь, — прошептал Виктор. — Ты можешь есть всё, что захочется!
Ани уже сорвала грушу, но голос Виктора ей не понравился, и она покосилась на шарик. Тот путался в ветвях, но, почувствовав взгляд девочки, торопливо замотал головой.
— Опять ты! — крикнул Виктор и побежал в сторону шарика. — Сколько ты еще будешь мне мешаться? Пошел вон отсюда, пока я тебя не лопнул!
Виктор не смотрел на Ани, и она, воспользовавшись этим, сунула грушу в карман. Вовремя. Виктор подскочил к ней.
— Ну? Как тебе моя груша?
— М-м-м… Мягкая, — сообщила Ани. — И, кажется, сочная. Спасибо!
Лицо Виктора просияло, он даже подпрыгнул на радостях, и тут же, схватив Ани за локоть, потащил ее дальше.
— Идём-идём! Я покажу тебе кукурузные поля!
Вскоре у Ани закружилась голова. Они осмотрели кукурузные поля, пшеничные поля, картофельные поля, и еще десятки всяких разных грядок.
— Милая Ани, — говорил Виктор. — Тебе бы, верно, хотелось стать хозяйкой всего этого?
Ани, как воздушный шарик, яростно замотала головой. Зачем ей столько грядок и полей?! Фруктовый сад еще бы ладно, но как его перетащишь на свой остров? И как туда вообще вернуться? Лишь теперь Ани заметила, что к черному острову совсем не подлетали шарики. Все они плыли бесконечными гирляндами где-то далеко. А здесь был один. Красный.
— Неужели тебе совершенно не нравится мой остров? — огорчился Виктор.
— Нравится, — утешила его Ани. — Он очень красивый. Но мне хочется домой…
К этому времени они вновь вышли на берег озера — остров закончился.
— Да брось! — Виктор дважды хлопнул в ладоши. — Ты только полюбуйся, как прекрасно здесь ночью!
Солнце погасло, и на темном небе появились маленькие сонные звездочки, выкатилась луна, бросив на воду желтую сверкающую дорожку. Ани ахнула:
— Вот бы мама увидела!
Конечно, на их островке тоже бывали ночи, и звезды сияли, и луна серебрилась в ручье. Но дома Ани было не до того. Ночью она обычно спала, и уж подавно мама не умела делать ночь хлопком в ладоши.
Но как раз теперь, когда Ани восхищалась Виктором, он придумал разозлиться и заскрипел зубами.
— Мама! — воскликнул он. — Я так стараюсь, а ты… «Мама, домой, домой, мама»! Неужели это так трудно — забыть о маме?
Ани смотрела на мальчишку, которого недавно спасла из вулкана, и у нее дрожали губы. Почему он так сердится? Зачем на нее кричит? И как это можно — забыть о маме?!
Шарик куда-то пропал, Ани чувствовала себя самой маленькой, несчастной и одинокой во всём мире. Виктор тяжело вздохнул, заметив капельки лунного света, ползущие по щекам Ани.
— Прости, — сказал он. — Конечно, тебе нужно время, чтобы привыкнуть ко мне и моему острову.
— Но я не хочу привыкать, — всхлипнула Ани. — Я хочу домой!
— Да-да. — Виктор взмахнул рукой, и на берегу озера возникла большая палатка, в которой изнутри что-то светилось. — Ляг и поспи. А утром обсудим, как быть… С мамой и домом.
Он развернулся и ушел прочь, не оглядываясь. Ани осталась одна на берегу. Теплый ветерок осушил ее слёзы. Глядя на желтую лунную дорожку, Ани тихо сказала сама себе:
— Я в ловушке…
Глава 7Побег
Ани заползла в палатку и свернулась калачиком у стены. Внутри было уютно. От пола шло тепло, а посреди палатки вздымалась до самого потолка волшебная лампа-ночник. В ней что-то загадочно текло и переливалось, бросая блики на грустное лицо Ани.
У подножия лампы стоял поднос. Ани разглядела на нем жареную рыбу, нарезанные аппетитными дольками фрукты, вазочки с мороженым и чем-то еще — наверное, с облачным пудингом. От запахов дыхание перехватило, но Ани вспомнила, как мотал головой воздушный шарик, и отвернулась к стенке.