— Тогда возвращайся домой, дитя! — воскликнула птица. — Это приключение не для тебя.
— Но… — пробормотала Ани. — Но я ведь хочу найти Питера…
— Мальчик по имени Питер заплатил за вход.
— Но чем же? У него ведь не было шариков!
— Он заплатил своим островом и твоим штурвалом.
Ани покачнулась и чуть не упала — желтый шарик ее удержал.
— Не может быть, — прошептала Ани. — Какой же он глупец…
— Именно! — провозгласила птица. — Будь умнее, дитя. Возвращайся домой.
Желтый шарик вдруг отвязался от Ани и встал перед нею, будто хотел начать серьезный разговор. Постоял секунду и — будто отпрыгнул назад, к страж-птице.
Ани всхлипнула.
— Хорошо, — сказала она. — Раз ты сам хочешь спасти Питера…
Шарик закивал и сделал еще один прыжок. Но птица не спешила его клевать.
— На чем же вы вернетесь, глупая девочка? Задумайся! Лети домой.
— Я плачу́ за вход! — громко сказала Ани, и голос ее почти не дрожал.
— Глупая девочка! А если Питер мертв? Что если он погиб там, на земле, в мире?
— Нет! — закричала Ани. — Молчи! Молчи!! Молчи!!!
Она трижды топнула ногой, и створки раскрылись. Мужчина и женщина разомкнули руки. Ани, взвизгнув, полетела вниз, увлекая за собой чёрный шарик…
Глава 19Чужой
Чёрный шарик, на котором Питер спустился, ударился о землю и лопнул. И Питер остался один, с пустыми руками, в чужом мире, похожем на остров, но таком огромном, что за всю жизнь не обойдешь.
Он побежал в одну сторону и увидел бескрайнее поле. Побежал в другую, и упёрся в глухой лес. С третьей стороны текла река, настолько широкая, что Питер не смог разглядеть ее противоположный берег. А с четвертой стороны он увидел множество серых, одинаковых домиков, вокруг которых ползали серые, одинаковые люди. Они ухаживали за своими садиками, кололи дрова, встречались и расставались, плакали и смеялись. Их было так много, что Питер испугался. Он побежал обратно, к Древу и сел меж его огромных корней.
Как же здесь, в таком бесконечном мире, отыскать пропавших родителей?..
С грустью подумал Питер об Ани, о её маме, у которой украл штурвал. Неужели всё зря? Он-то думал, что быстро найдет папу с мамой, и вместе они вернутся домой. Он, Питер, вернёт штурвал и извинится. Мама Ани, конечно же, простит его. Их острова будут плыть рядом. Можно будет ходить друг к другу в гости и, пока взрослые будут сидеть в кухне, пить горький кофе и вести скучные разговоры, они с Ани будут бегать по островам, играть в прятки и догонялки, поджидать облачка, обдирать орехи в роще, пускать кораблики по ручью, да мало ли что ещё!
Питер скучал по Ани. С тех самых пор, как улетел глубокой ночью, он с грустью вспоминал смешную девчонку с красным воздушным шариком и мысленно обещал вернуться. Но сначала нужно было найти родителей. Чтобы Ани перестала его жалеть, чтобы не задирала нос.
А теперь? Теперь у него нет шарика — шарик он подарил Ани, в знак дружбы. Нет острова — остров забрала страж-птица за то, чтоб подойти к Древу. А за то, чтоб отворить ворота в мир, пришлось отдать штурвал.
Питер не разрешил себе плакать. Он встал и направился к серым домикам.
Серые люди смотрели на него с любопытством, иные — настороженно. Питер остановился посреди площади, рядом с железным столбом, на котором поскрипывал, говоря с ветром, старый флюгер.
— Здравствуйте! — громко сказал Питер собравшимся вокруг него серым людям. — Меня зовут Питер. Я пришел с неба и ищу моих папу и маму. Они исчезли и оставили меня одного.
Серые люди молчали. Но вот один из них фыркнул, ткнул черенком тяпки в сторону Питера:
— Во сочиняет! «С неба»! Да всем известно, что в небе живут только птицы, и облака ползают.
— Точно говоришь, — подхватили остальные. — Это он врёт, про небо.
— Я никогда не вру! — обиделся Питер. — Но… Но это неважно. Помогите мне найти родителей, пожалуйста. Они должны быть где-то здесь, но я их не вижу…
— Глупый мальчишка! — начал сердиться серый человек с тяпкой. — Всем известно, что когда родители уходят, они уже не возвращаются.
— Верно сказал! — закивали серые люди. — Чего время терять? Лопату ему, да пусть работает, бездельник.
Кто-то бросил лопату. Она вонзилась в землю у самого ботинка Питера. Он попятился.
— Если… Если здесь нет моих родителей, тогда я, пожалуй, пойду. Простите за беспокойство.
— Вот дурак! — сплюнул серый человек. — Кто ж тебя отпустит? Да и некуда тут идти!
— Правильно! — закричали остальные, надвигаясь на Питера. — Сперва мы его поколотим и запрем в сарае, а потом заставим работать на нашей земле.
— Но я не хочу работать на вашей земле! — крикнул Питер, отступая всё быстрее.
— А своей-то у тебя нет! Только наша, будешь работать на ней, и если угодишь нам — накормим.
С ужасом вспомнил Питер про свой утраченный остров…
Он не смог убежать. Серые люди схватили его, побили и заперли в сарай. Там Питер провел ночь, дрожа от холода на тонкой соломенной подстилке. А утром его погнали на работу, в поле. С утра до ночи копал он твёрдую, неподатливую землю, и лишь только пытался поднять голову, посмотреть в небо, и так уж навеки утраченное, как чей-нибудь подзатыльник заставлял смотреть в землю.
— Неча наверх пялиться, работа стоит! Вечером налюбуешься.
Но вечером Питер уставал настолько, что голова уже не поднималась. Сил хватало на то, чтобы сжевать корку чёрствого хлеба и повалиться спать. Во сне он видел Ани. Она всегда смеялась, а вокруг нее летали облачка и воздушные шарики.
— Вот поработаешь годик-другой — дом тебе построим, — обещал серый человек. — Тогда ещё больше работать придётся, но зато — дом будет, собственный. Со временем женишься, детей заведешь…
— Не хочу я ваш дом, — отвечал Питер. — И жениться я тут не стану. У меня есть небо и Ани, отпустите меня туда!
Серый человек сердился и топал ногами.
— Опять врешь? Не бывает никакого неба, и Ани тем более! Откуда у тебя эта дурь в голове? Ты, наверное, мало работаешь. Эй! Дайте ему топор, пусть по ночам лес валит!
Однажды, во время короткого сна, Питер не увидел Ани. Снилась лишь чернота, похожая на свежевскопанную землю. Тогда, проснувшись, Питер понял: надо бежать, во что бы то ни стало.
Утром он шел, как обычно, на поле, с толпой серых людей. Они смеялись, переговаривались. Питер молчал, только поглядывал в сторону. Как только увидел Мировое Древо, отбросил лопату и побежал к нему. Спотыкаясь от страха и боли в натруженных ногах, падая и сдирая в кровь ладони о жёсткую землю, он бежал изо всех сил, а вслед за ним, с громовыми воплями, неслась погоня.
У Древа все остановились.
— Ну давай, — засмеялся серый человек. — Лезь на своё небо, что ж ты стоишь?
Питер беспомощно смотрел вверх. Ближайшая ветка терялась в далёких облаках. Ствол был таким толстым, что вскарабкаться по нему нечего было и мечтать.
Питер опустил взгляд. Две слезинки, первые за всё это время, упали на чужую землю. А сзади хохотали серые люди, захлебывались от смеха.
Значит, всё. Нет пути обратно. Здесь и предстоит ему прожить жизнь, такую же серую, как у всех, и стараться не смотреть в небо. А во сне будет приходить свежевскопанная земля, такая же черная, как и все дни в этом мире. Может, она такая черная из-за черных шариков, которые постоянно лопаются об нее и исчезают?
Вдруг хохот стих, превратился в ропот и удивлённые восклицания. Питер обернулся. Серые люди смотрели вверх с раскрытыми ртами.
Тогда Питер тоже поднял голову. Хотел закричать, но не смог издать ни звука. Ноги задрожали, и Питер шлёпнулся на землю. Он всё ещё не верил глазам.
Черный шарик, за верёвочку которого держалась Ани, опустился вниз. Он, казалось, притормозил, аккуратно поставив девочку на землю рядом с Питером. Потом, как и остальные его собратья, коснулся земли и исчез с тихим хлопком.
— Вот ты где! — всплеснула руками Ани, увидев Питера. — Что за глупый мальчишка! Зачем убежал? Мы так за тебя волновались. Пошли домой!
Ани протянула ему руку, и Питер схватился за нее так, будто не собирался отпускать больше никогда в жизни.
Глава 20Новый дом
— Безобразие! — закричал серый человек. — Где это видано, чтобы девочки падали с неба, будто какие-нибудь листья, или бабочки? Не потерпим такого! Давайте поколотим обоих, запрем их в сарае и заставим работать!
Ани удивлённо посмотрела на серых людей, которые уже все вместе голосили: «Верно говорит! В сарай их! Будут знать, как с неба падать!».
— Кто это у тебя тут? — шепотом спросила она Питера.
Тот крепче сжал ее руку.
— Это люди, — ответил он. — Люди, которые хотят, чтобы все были счастливы одинаково.
— Какой кошмар! Бежим скорее отсюда!
Они побежали к реке, потом вдоль ее берега. Сзади кричали, потрясая лопатами и вилами, серые люди. Они были всё ближе, потому что Питер очень устал, и Ани не могла тащить его за собой.
— Дерево! — крикнула она, показывая вперёд.
Недалеко от берега и вправду росло невысокое дерево с пышной кроной. Питер собрал остатки сил, и дети быстро добежали до дерева. Взобрались на вершину, помогая друг другу. Серые люди окружили дерево.
— А ну, спускайтесь! А то мы подожжем дерево, будете знать!
Ани повернулась к Питеру.
— Скорее! Сделай шарик, и полетели домой!
Питер послушно закрыл глаза, представил всё самое дорогое, что у него было. А что у него было? Всё он потерял, кроме Ани. Ее и представил. Шарик, который у него получился, был не просто жёлтым, он сиял, как солнце. Но не смог поднять ни одного Питера, ни их с Ани вдвоем. И когда Питер отпустил Ани, шарик лишь чуть-чуть смог ее приподнять, а потом вернул на ветку.
— Вот мы уже сложили костёр вокруг дерева! — кричали снизу. — Сию же секунду спускайтесь! Считаем до трёх! Раз!
Питер привязал шарик к ветке и посмотрел на Ани.
— Теперь ты, давай! Просто попробуй, и у тебя получится, не бойся! Ты ведь такая смелая.