– Привет, – еле слышно пролепетал Ларри.
Он говорил на местном языке, но Магус поняла его: холодно окинула взглядом и на том же языке невозмутимо ответила:
– Привет.
На том разговор и увял. Магус смотрела на Ларри так, что Гвен стало жаль его. Она не могла даже представить, как чувствует себя человек, на которого его мать смотрит, как на досадную мелкую помеху, не вовремя требующую внимания.
– Ну же, Ларри, давай, – зашептала Гвен.
И он, кажется, услышал ее: дернул плечом и громко сказал:
– Я хочу с тобой поговорить.
– О чем же? – равнодушно спросила Магус.
Птицы продолжали без единого звука кружить над озером, игроки молчали, на берегу было очень тихо.
– О наших отношениях, – проскрипел Ларри сквозь сжатые зубы. Это Гвен его надоумила, и теперь он явно жалел, что согласился. – Пожалуйста. Хоть одну минуту.
– Об отношениях? – Магус подняла свои бесцветные брови. – Это место плохо на тебя влияет.
– Наверняка. – Ларри нервно, взвинченно хохотнул. – Мама, я… Я хотел сказать: давай попробуем еще раз? Я знаю, знаю, что ты хотела от меня избавиться, я тебе не нравлюсь, я тебя разочаровал, но мы же… Мы не чужие, да? Мы можем начать заново. Это Тень заставила всех тут не любить своих детей, но если ты ее отзовешь, если ты все прекратишь, они снова друг про друга вспомнят, и мы – тоже. – Он шагнул ближе. – Ты убила моего отца, и этого я простить никогда не смогу, но… но… Я же все-таки твой сын, да? Любовь к ребенку священна, так мне сказали. И если ты никому здесь не сделаешь ничего плохого, я готов дать тебе шанс.
Он говорил это так мучительно, таким несчастным голосом, что даже у Гвен сердце дрогнуло. Ульвин тихонько высунул нос из-под шубы и смотрел на Ларри не отрываясь. Игроки тоже подтягивались ближе, неслышно переступали по песку и земле, затаив дыхание: разговор был интересный, а унылые годы в Селении научили всех не упускать ни секунды, если рядом хоть что-то происходит.
– Дать мне шанс? – прохладно спросила Магус, и всего по трем словам Гвен поняла: ничего не вышло.
Она так поверила в силу любви, что ей даже в голову прийти не могло: кажется, есть люди, которые на нее просто не способны, люди, которым она не нужна. Гвен была уверена, что Ларри сможет уговорить мать увести Ястребов, он же ее сын, но…
– Мне не нужен шанс, – без выражения произнесла Магус, не отводя от Ларри своего прозрачного равнодушного взгляда. – Ты мне неинтересен, и не унижай себя этими щенячьими просьбами. Но меня, признаюсь, задело, что эта земля с твоей помощью оставила меня в дураках. Получается, мой отпрыск оказался умнее меня? Я не могу такого допустить, это подрывает мой авторитет.
– Авторитет, – тупо повторил Ларри.
Кажется, сказать ему больше было нечего. Магус раздраженно взглянула на него, как будто он зря тратил ее время, и Ларри медленно сделал шаг назад. Магус кивнула и собиралась заговорить снова, когда ряды игроков раздвинулись, и на площадь выскочил Маг.
Вид у него был жалкий и нелепый, губы дрожали, рубашка сбилась, как от долгого бега, он каждую секунду косился вверх, на Ястребов, – видимо, ждал, что кто-то кинется на него сверху, – и все же он смог сделать еще несколько шагов вперед и уставился на Магуса.
– Я вам пришел кое-что сказать, – выпалил он. От страха у него зуб на зуб не попадал, так что слова сопровождались дробным костяным стуком, но Маг твердо прибавил: – Это насчет будущего вашей Империи.
– Пророчества – это по нашей части, – без интереса сказала Магус. – В будущем вы не разбираетесь, но ладно уж, говори.
– Вас забудут, – громко сказал Маг. У него был голос человека, умирающего от ужаса, но все-таки он не двигался с места и продолжал говорить: – У меня была удивительная бу… бу… бумага из бу… будущего. Ее уже нет, но суть от этого не ме… не меняется. – Он с трудом унял дрожь в прыгающих губах и продолжил: – Слово «варяг» на вашем языке значит «Ястреб», так? А в бумаге говорилось: «Откуда пришли варяги и кто они, никто не знает». А наш город… – Он задохнулся и вдруг заплакал, ему правда было очень страшно, и Гвен вспомнила: ну конечно, он же был в золотой земле под куполом, в Квадрате Ноль Ноль, а значит, не так уж часто видел Ястребов. – Наш город будет стоять тысячи лет, и никто никогда его не… не сможет разрушить! Что, выкусили?
Гвен покосилась на Магуса и с удивлением заметила на ее лице какое-то чувство: страх, неуверенность и искреннюю злость.
– Вот сейчас и проверим, – негромко сказала Магус, тут же взяв себя в руки. – Но для начала у меня есть к вам предложение.
Маг дрожал, втянув голову в плечи. Он сделал все, что мог, в память о своей драгоценной бумаге, и теперь, очевидно, был уверен, что его прикончат, но Магус уже потеряла к нему интерес, а к Магу вдруг потянулись руки игроков. Его бесшумно втащили за колышущиеся одинаковые ряды людей в игровой форме, и Гвен слабо улыбнулась. Игроки были обездоленные и промерзшие, а Маг – красиво одетый, чистенький и с волосами, и все же они спрятали его, потому что Селение учит ценить чужую смелость перед лицом опасности.
– Итак, – проговорила Магус в полной тишине, и ее голос вдруг стал невероятно громким, хотя она ничего для этого не сделала. – Я – Магус, правитель Империи Ястребов. Я обращаюсь ко всем детям из Селений и здесь, и во всех концах приозерных золотых земель.
«Она может сделать так, чтобы ее слышали вообще все?» – растерянно подумала Гвен.
Она хотела спросить это у Ларри, но тут заметила, что он все еще стоит на том же месте не двигаясь, потерянно опустив голову. Гвен на цыпочках подобралась к нему, стараясь не смотреть на Магуса, чтобы не привлекать внимания. Золотые волшебники, даже без магии, должны помогать тем, кому грустно, а Ларри уж точно не веселился. Гвен взяла его под руку и осторожно оттащила обратно к своим.
– Извини, я думала, получится, – прошептала она.
– Ничего, – без выражения ответил он и, подняв взгляд, тяжело уставился на мать.
– Здесь вы никому не нужны. Но вы – часть Империи, и за это я предлагаю вам то, чего у вас сейчас нет: будущее. – Магус оглядела застывших игроков. Перестав драться, орать и двигаться, они тут же промерзли: то и дело кто-нибудь тер ладони, пытаясь хоть как-то их согреть. – В мире есть еще не завоеванные нами земли, и вы станете достойными воинами, которые помогут нам собрать мир воедино. Здесь вы никогда уже не будете своими. Это больше не ваш дом, мы дали вам время в этом убедиться.
У Гвен перехватило дыхание. Так вот почему Ястребы не напали сразу, вот зачем тянули так долго! Во-первых, защита и магия самой земли ослабели от того, сколько анимы было потеряно, когда детей не приняли обратно, во-вторых, дети успели убедиться в том, что никто им тут не рад. Ну почему Ястребы такие умные, ну почему они все предусмотрели? Гвен покосилась на Ларри – тот выглядел так, будто это выступление окончательно его добило.
– Вы – часть Империи, – повторила Магус. – Вы работали на нее, играли за нее, и Империя… благодарна вам. – Это слово она произнесла издевательски, как будто передразнивала словечко золотых волшебников. – Вы пришли сюда, надеясь на понимание и, как вы сказали бы, любовь, но ничего не получили. Тут вы погибнете от голода и холода, а мы дадим вам дом, еду и новую одежду, а главное – уважение и статус. Тут вы никто – там вы будете достойными солдатами. Я уважаю вас, поэтому объявляю все это лично. Все, кто согласен, сделайте шаг вперед, и мы примем вас, как братьев. – Она мягким движением раскинула вокруг себя бледное облако темноты. – Где бы вы ни были, вы окажетесь передо мной.
Гвен не успела даже подумать: «Никто на такое не согласится», потому что из облака тьмы сразу же шагнули несколько игроков: измученных, заплаканных и грязных. Видимо, это были те, кто не пошел с Тройкой, остался в своих деревнях и потом очень об этом пожалел. Из толпы на берегу многие тоже шагнули вперед – в основном те, кто, судя по мрачным самоуверенным лицам, высоко стоял в игровой таблице.
За ними шагали все новые и новые парни и девчонки, из облака Тени тоже выходили нескончаемым потоком. Вскоре на берегу стало тесно от сотен игроков. Были и те, кто отошел подальше, и Гвен заметила, что среди них много парочек вроде Славы и Хельги – любовь была главной ценностью золотых земель, и те, кто нашел ее, не хотели идти с Ястребами и сражаться за них. Но их было мало, так мало. Гвен покосилась на своих девочек и с облегчением обнаружила, что никто из них не двинулся с места: кажется, они слишком любили свою новую одежду, чтобы променять ее на одинаковые ястребиные униформы. А вот Тройка и его охранники, которые вышли из терема на шум, радостно переглянулись и с готовностью пошли к Магусу – кажется, о такой работе они и мечтали. Брат Тройки молча присоединился к ним.
Когда поток желающих иссяк, Магус удовлетворенно кивнула.
– Сейчас я хлопну в ладоши, и вы все окажетесь в самом сердце Империи – на Ястребином острове. Это большая честь, чужаков еще никогда туда не приглашали. То, что вы к нам присоединились, – мудрое и разумное решение, и вы о нем не пожалеете.
Она хлопнула в ладоши, и вокруг несметной толпы игроков, стоящей перед ней, сгустилось облако тьмы, вместе с которым они и растворились без следа. На берегу сразу стало очень тихо и пусто. Вдалеке жались те, кто не захотел идти, но Магус на них даже не смотрела – похоже, ей нужны были только те, кто пошел за ней добровольно.
– Ну вот и все, – тихо, удовлетворенно сказала она. – Те, кто остался у себя в деревнях, пусть там и живут, они меня уже не интересуют. А что касается вашего непобедимого города и его жителей… – Она пожала плечами и сказала что-то на своем ястребином языке.
Птицы, которые только что неспешно кружили в небе, начали резко падать вниз. От удара о землю они превращались в людей, одетых в темные ястребиные униформы. Когда небо опустело, Магус сделала шаг вперед.
– Золотые народы плохо переносят Тень, так что убивать с ее помощью легко, – спокойно сказала она, заложив руки за спину. – Можно делать это с помощью теневого оружия, это экономнее, но, сильно потратившись, можно убивать чистой Тенью: она проникает в сердце врага и наполняет его отчаянием такой силы, что оно останавливается. На вас мне даже целой казны не жалко. И позвольте прибавить: когда мы очистим от вас территорию, мы уничтожим все ваши разрисованные игрушечные домишки. Кстати, они довольно уродливые. Прощайте.