Нил сосредоточился, отчаянно думая о том, как сильно хочет просто взять и оказаться в месте силы, – но, видимо, для такого серьезного дела желания было недостаточно: внутри все молчало.
Когда он хмуро открыл глаза, Кадет стоял и смотрел в тонкое полотнище Тени, растянув его обеими руками. Нил такое уже видел: соприкасающиеся зеленые контуры, кое-где – огоньки. Карта, вот как это называется.
– Скорее всего, мы примерно здесь. – Кадет показал, но Нилу это ни о чем не говорило: он и в реальности понятия не имел, где они, не то что на этой штуке. – Карта не в общем хранилище. Она, как монструм, личная, на случай, если что-то отрежет тебя от Тени. Так. Место силы – примерно в трех часах пешком. Других способов не вижу.
И он зашагал через лес в каком-то одному ему известном направлении. Монструм поплелся следом – уходить ему явно не хотелось.
– А… А откуда ты знаешь, в какую нам сторону? – пролепетал Нил, догоняя их.
– За последние недели карту этого квадрата дополнили, нанесли ручьи и состав лесов. Я слышу звук реки к северу. Я вижу, какие деревья вокруг. Осиново-дубовый лес, по которому проходит река, на карте один.
– Ого! А ваша магия бывает и полезной, – присвистнул Нил: он был впечатлен.
– Это не магия, это образование. Но для тебя, пожалуй, разница невелика.
– Мы ведь Ястребов тут не встретим, а?
– Они будут патрулировать весь бывший Квадрат Ноль Ноль, не только место силы. Вероятность того, что нас заметят, велика. Нужно вести себя очень тихо.
– Но мы рискнем, – сказал Нил, сам не понимая, утверждение это или вопрос.
– Мы рискнем, – эхом повторил Кадет.
Идти по лесу было холодно, скучно и страшно. Земля шла то вверх, то вниз, погода испортилась окончательно: промозглый серенький день, на вид совершенно неподходящий для великих свершений. Нил каждую минуту поглядывал вверх. Кадет шел первым и даже головы не поворачивал.
– Как ты знаешь, что их нет, если не смотришь? – жалобно спросил Нил, которому это мрачное молчание хорошего настроения не прибавляло.
– От Тени не скрыться, она стучит в мое сердце. Пока что стучит не очень сильно. Обходит стороной. Я стараюсь не привлекать внимания.
– А поподробнее можно?
Нил спросил просто из любопытства, но Кадет глянул через плечо подозрительным, хмурым взглядом, в котором опять не было ни капли дружелюбия, только настойчивая, мрачная жажда добраться до цели.
– Нельзя, – отрезал он и ускорил шаг.
Догнать его и спросить еще раз Нилу помешала ужасная мысль – такая неожиданная, что он замер, не донеся ногу до земли. Вот тебе и воспользовался мозгами. Лучше бы и не начинал.
Что, если Кадет снова обманывает? Притворился, что помогает, а на самом деле…
– Не отставай, – резко сказал Кадет, и Нил на негнущихся ногах побрел дальше.
Они дойдут до места силы, и там все повторится, вот только на этот раз Кадет не пожелает ему ожить. Он же сам сказал, что карьера для него важнее всего, а Ястребы, наверное, снова повысят ему ранг, если избавится от последнего золотого волшебника. Может, он и не убил еще только потому, что хочет сначала втереться в доверие и усыпить бдительность. Нил сглотнул. Он подумал обо всем этом только сейчас, а надо было, наверное, раньше соображать.
Настроение рухнуло в такие глубины, что не спасало даже очевидное: он все еще жив, а пока ты жив, всегда можно что-то придумать. Но спасаться не хотелось – только лечь и унывать. Опять поверил, что в каждом есть что-то хорошее, и опять прогадал. А хуже всего было то, что анима шептала ему: верить можно, логика не имеет значения, сердце знает лучше. Нил решил ее не слушать. Если собираешься победить Ястребов, надо мыслить, как они.
Кадет будто уловил его настроение – оглядывался теперь чаще, и Нил торжествующе и грустно думал: «Ага, все-таки боится, что его раскусят. И правильно делает».
Нужно было решать, как спастись, но разочарование выбило почву из-под ног, и Нил просто тащился, нелепо и неохотно, – прямо как монструм, державшийся рядом с ним.
Местность вокруг не менялась вообще – унылый незнакомый лес. Ястребы не появлялись, но Нил уже все понял: они и не появятся, Кадет все выдумал, чтобы отвлечь внимание от очевидного: худший враг – не далекие Ястребы, а тот, кто сейчас в трех шагах от него.
– Что притих? – спросил Кадет полчаса спустя.
– А когда… Когда ты вспомнил, что ты отсюда? – спросил Нил, решив, что в разговоре легче будет вывести лжеца на чистую воду.
Кадет со скукой глянул через плечо.
– У меня никогда не было проблем с памятью.
– Вспомнил, когда мы прошли сквозь купол? Или раньше, когда получил задание? – Судя по тому, как напряглись плечи под униформой, Нил понял, что угадал. – Поэтому ты не хотел идти, да?
– Да.
– Но ты не… Не показывал, что узнал. Я бы никогда не догадался, если бы не картинка с собакой.
– Слушай. – Кадет развернулся к нему, продолжая идти спиной вперед, и ведь даже не споткнулся. – Быть Ястребом – значит не показывать того, что чувствуешь. Сохранять выдержку. – Он помолчал и неожиданно мягко прибавил: – Не надо бояться. Страх совершенно не помогает.
Нил жалко, дергано кивнул. Он чувствовал, что вид у него так себе – щеки горели, руки подрагивали, с ним даже на играх такого никогда не бывало. Ужас бил по телу мерно и сильно, как в барабан, и некуда было деться. Даже пустое, небо казалось зловещим. Даже спокойный, Кадет выглядел опасным.
– У нас советуют считать до тысячи, чтобы не нервничать, – сказал Кадет возмутительно бесстрастным голосом. – Это помогает отвлечься.
– Я не знаю как. Я умею только до двадцати, – выжал из себя Нил.
– Тогда до двадцати. Много раз подряд. Задание ясно? Приступай.
Кадет наконец повернулся к Нилу спиной и невозмутимо пошел дальше. Нил решил, что с человеком, который так ловко двигается задом наперед, нужно держать ухо востро. А потом, чтобы ни о чем больше не думать, начал считать: «Раз, два, три, четыре…»
«…Девятнадцать, двадцать, раз, два…»
Ястребиные традиции, похоже, не все были одинаково вредны – Нил так старался не сбиться со счета, что не успевал бояться. Прошла куча времени, считать надоело, а они все шли и шли. Еще недавно Нил был уверен, что знает об усталости все, но он определенно открыл в ней новые грани, пока они скользили через сухо шумящий блеклый лес. Ну то есть это Кадет скользил – Нил пробирался следом с изяществом мешка репы, который по случайности обрел способность передвигаться.
К тому времени, как впереди показался знакомый лес, состоящий только из белых деревьев с ветками до земли, Нил уже готов был рухнуть и ползти на четвереньках. Одеревеневшее тело все хуже справлялось с простой задачей переставлять ноги, и Нил повторял ему: «Рано, терпи, не сейчас». План спасения он так и не выдумал и уже, наверное, разревелся бы, если бы не Кадет, который наверняка только и ждал, когда он даст слабину, чтобы напасть и прикончить. Приходилось держаться.
Вскоре Нил начал узнавать местность еще лучше: широченная полоса леса между озером и домом, где он жил две недели. Нил несколько раз искал тут ягоды и грибы, старательно и безуспешно, так что все выглядело прямо-таки родным. Вот поваленное дерево с вывороченными корнями, вот трухлявый пень и на нем шапка грибов несъедобного вида, а рядом куст, увешанный белыми ягодами, чудовищно горькими на вкус.
Нил разом и обрадовался, и пришел в ужас: развязка все ближе, а в голове по-прежнему пусто. Он так задумался, что не уловил движения Кадета – тот вдруг плавно, стремительно развернулся, в три шага покрыл расстояние между ними и уронил Нила на землю. Рот зажала рука в перчатке, но Нил заорал все равно: он был уверен, что его уже убили, а он просто не заметил. Попытки сбросить с себя врага результатов не дали.
– Да что ж ты делаешь, – выдохнул Кадет куда-то ему в висок.
Голос был настолько сдавленный, что у Нила чуть прояснилось в голове. Он перестал бить, куда придется, открыл глаза и поверх плеча Кадета увидел серое небо. Там кружил Ястреб: крупная рыжеватая птица на гигантских крыльях.
– На помощь идет? – дрожащим голосом выдавил Нил.
Получилось неразборчиво: руку Кадет так и не убрал, но, кажется, все равно расслышал. Глаза у него стали озадаченные, словно ему дали задание, которого он не понял, и теперь ломает голову. Небо опустело, Кадет сел, и Нил тут же отполз.
– Что, один не справишься? – прошипел он.
Злость приглушала страх, и он изо всех сил постарался разозлиться сильнее, чтобы не выглядеть слабаком. Если второй Ястреб правда явится, вдвоем они его на клочки разорвут.
– Тут ты прав: со мной так просто не разделаешься, – угрожающе сказал Нил. – И вдвоем тоже не выйдет! Ясно?
– Я почувствовал, что приближается патруль. Мы в птичьей форме видим и слышим во много раз яснее. Моя форма имеет маскировочный цвет и в глаза не бросается. Я закрыл тебя, чтобы ты не привлек внимания. Но ты начал орать и… – Кадет впервые за время их похода посмотрел вверх, словно больше не доверял своему чувству Тени, или как там это у них называется. – Мне кажется, он заметил. Я чувствую что-то… тревожное. Идем быстрее.
Монструм заскулил, будто поддерживал хозяина, но Нил только губы скривил. Нет уж, достаточно он побыл легковерным дурачком, больше его не проведешь. И собака тоже не разжалобит.
– Думаешь, я тупой? Тот Ястреб просто мимо летел, но как удачно для тебя! – огрызнулся он, поднимаясь на ноги. – Хватит врать, меня тошнит от этого!
Кадет вдруг скривился, как от боли.
– Ты мне не поверил.
– А ты бы на моем месте поверил? – заорал Нил, чтобы не дать себя обмануть этим фальшиво печальным взглядом.
– Я бы не поверил. Но ты – не я.
– Ну конечно. Куда уж мне!
Кадет коротко, невесело хмыкнул. В его глазах проступило какое-то странное, почти паническое выражение: словно он увидел, как что-то, исправно работавшее, сломалось у него на глазах. Монструм ворчал и смотрел в небо, запрокинув голову.