– Ты проявил бдительность, это прави… – Кадет вдруг зашипел и сгорбился, прижав руку к виску. – Беги.
– Ага, сейчас. Чтоб ты мне нож в спину воткнул.
Кадет не глядя вытащил из-за пояса нож и отбросил его шагов на тридцать.
– Теперь не воткну. Быстрее!
Нил нахмурился. Как-то это было подозрительно, и в то же время – прямо камень с души упал. Он развернулся и бегом бросился туда, где, как он помнил, было место силы, – спотыкаясь, оскальзываясь на размокшей от дождей листве. Нил был уверен, что вот сейчас за спиной раздадутся шаги, и понятия не имел, что бы тогда делал, но было тихо. Обернувшись, он увидел, что Кадет стоит на том же месте, глядя перед собой. Монструм темным пятном свернулся у его ног.
Нил бежал, поглядывая то назад, то вверх. Он не верил, что так легко отделался, и шагов через сто оказалось: правильно делал.
Он еще даже до дома не добежал, когда по небу пронесся Ястреб. Потом второй. И еще один. Нил вжался всем телом в ствол дерева. Он не то что шевельнуться боялся, – даже вдохнуть слишком громко. Ястребы не улетели – закружили над лесом, и Нил не понимал, сколько их: три, пять, больше? Мощные, обманчиво неспешные птицы наворачивали круги в небе, и Нил вспомнил, как выглядел сверху лес, когда он летел в обличье стрижа: неровная зеленая поверхность, земли не разглядеть. Но что, если ястребиным глазам зелень не помеха? Птицы еще несколько секунд парили над деревьями, а потом камнем упали вниз. Это падение было таким ужасным, таким… окончательным и смертельным, что Нилу захотелось прижать руки к глазам, но он заставил себя смотреть.
И увидел что-то необъяснимое: Ястребы действительно упали, вот только не туда, где стоял он, а вправо – туда, откуда он сбежал. Нил посмотрел налево. Небо в той стороне было чистым, ни одной птицы. Нужно успеть. Если они действительно явились на зов Кадета, то сейчас все вместе бросятся в погоню.
Или… Нил замер, сжимая и разжимая кулаки. Логика говорила: беги влево, пока путь свободен, тут и думать нечего. А что-то безымянное шептало, что нужно вернуться, пусть это бессмысленно и неразумно. Нил зажмурился. Влево или вправо? И никто не подскажет, да что ж такое!
Он развернулся и пробежал несколько шагов влево, а потом бросился вправо со скоростью, на которую даже не считал себя способным. Изнутри его сразу окатило жаром, страх растаял, и с мягким, теплым удивлением он понял: все-таки анима знает лучше, зря он не слушал. Думать неплохо, но иногда лучшее, что можно сделать, – это не думать слишком долго.
У страха глаза велики – Ястребов оказалось всего три. Все они уже приобрели человеческую форму и теперь молча обступали знакомого до боли четвертого. От них веяло душным холодом, монструмы клубились за спинами и у ног. Но были и хорошие новости. Ястребов, всегда таких внимательных, в этот раз что-то отвлекало: только монструмы повернулись к Нилу, но как-то без интереса, будто собирались разобраться с ним позже.
И Нил собирался позаботиться о том, чтобы это позже не наступило. Подумать он бы не успел, так что сразу, без размышлений, выбросил вперед руку, передал ей аниму и запустил ее в Ястребов на силе какого-то веселого азарта, в котором для страха уже не осталось места.
Золотая пыльца пронеслась по воздуху, как снежная взвесь, поднятая ветром, и врезалась Ястребам в спины. Нил точно представлял, чего хочет, и изо всех сил повторял себе: «Все получится, все хорошо, не так уж и страшно». Ему ведь сказали: он может что угодно. Вдруг и это тоже? Не попробует – не узнает.
Ястребы пошатнулись и рухнули на землю. Монструмы распластались рядом. Тот, что лежал ближе всех к Нилу, был похож на большого кота с длиннющими когтями. Когти дергались, по черному тельцу прокатывались слабые волны золотистого света. Нил упал на одно колено. Пустота в груди была такая, будто из него целиком вынули всю начинку, оставив только кожу. Ох. Вот этого он не ожидал.
– Что… Что ты сделал? – выдохнул Кадет. Ни его, ни собаку Нил не тронул.
Нил поднял голову. У него ужасно пересохло во рту, голова кружилась. Наверное, умеючи это было бы не так сложно, но он бил чистой анимой там, где не хватало знаний, и очень, очень много потратил.
– Я вдруг подумал… – Нил сипло вдохнул. Даже слова произносить было тяжело. – Ваша плеть отчаяния заставляет нас думать о плохом. Может, у меня получится сделать так же, но наоборот? – Нил опустил взгляд на Ястребов. Глаза были закрыты, но ребра под формой мерно вздымались. – Я захотел, чтобы они уснули и им снилось что-нибудь очень… прости, что произнесу это слово, – хорошее.
– Они тебе этого не простят, – выдавил Кадет, с ужасом оглядывая тела на земле.
Монструм жался к его ноге и поскуливал – видимо, сильно испугался.
– Ха! Пусть сначала проснутся. – Нил кое-как поднялся на ноги. Рассиживаться было некогда. – Ты извини, ладно? Я в глубине души знал, что ты не врешь, просто решил подумать. Иногда мне лучше этим не заниматься.
– Да уж, – проскрипел Кадет, не отводя взгляда от остальных.
– Почему они нашли тебя, а не меня? Ты же… ну… в маскировочном цвете.
– Я подумал на своем языке. Чувствовал, что они близко, и решил отвлечь от тебя внимание. Это разумный ход. Зачем ты помешал?
– Ох, даже не знаю, с чего начать. – Нил встряхнулся, пытаясь отогнать головокружение. – Может, с того, что они явно собирались тебя прикончить?
– Они бы меня не убили. Забрали бы с собой и допросили. Им интересно было бы изучить мотивы моих поступков.
– Это еще хуже, чем убить.
Кадет тяжело вздохнул. Вид у него был какой-то растерянный, и Нил скороговоркой произнес:
– Мы вообще-то спешим. Давай быстрее, я не знаю, сколько они проспят.
– Уже можно не торопиться. Теперь они точно поняли, что ты ушел к бывшему месту силы, больше тут идти некуда, – глухо проговорил Кадет. – Сказали, что там тебя будет ждать ловушка. Потому и не гнались, решили сначала со мной разобраться. Они подготовились. Ничего не получится.
– Ой, да хватит паниковать! Надо просто надеяться на лучшее, и все. Вон, гляди! – Нил легонько тронул ближайшего Ястреба ногой. Тот вздрогнул, но не проснулся. – Получилось же!
– Это вот так ты пользуешься мозгами вместо надежды.
– Я не Ястреб, мне это не подходит.
– Ты не сможешь застать кого-то врасплох еще раз. Стая уже почувствовала, что троих нет. Поняла, что ты опасен. Они ждут тебя.
– И что? Будем тут сидеть? Давай, давай, пошли! – бросил Нил, пытаясь произносить слова разборчиво, хотя язык почему-то слушался все хуже.
Чувствовал он себя ужасно и на ногах держался из чистого упрямства. Главное – не думать о Ястребах, которые их ждут. Ничего страшного пока не произошло, все совсем не так плохо.
С этой мыслью он прошел еще десяток шагов – и упал. Мир медленно вращался перед глазами, и это было бы интересное чувство, если бы к горлу не подкатывала такая тошнота. Кадет кое-как поднял его на ноги, но Нила тут же повело в сторону.
– Минутку. Сейчас. Я немного отдохну, – пробормотал он.
Ястребы, место силы, земля – все вдруг стало казаться неважным, хотелось только прилечь. Что он и сделал. Кадет над ухом что-то зудел о том, что надо встать, но до Нила все это долетало как сквозь толстое одеяло. Видимо, не предназначена его магия для борьбы с врагами: он им, конечно, не навредил, но все равно – это вам не летающих собак создавать. Земля под щекой была очень мягкой и словно даже чуть покачивалась, баюкая. Как чудесно.
Совсем не чудесным, правда, был удар по лицу кулаком – у Нила аж в шее что-то хрустнуло, и он кое-как открыл глаза. Кадет нависал сверху, встряхивая его за воротник, и что-то говорил. Потом уронил обратно на землю и безнадежно растянулся рядом, а монструм вдруг брякнулся Нилу поперек груди. Тот слабо охнул от холода, и Кадет тут же пересадил своего теневого зверя на землю.
– Он не такой, ему ты только навредишь. Сиди, – сказал он, и Нил наконец кое-как расслышал слова. – Ничего у нас не выйдет, Ястребов победить невозможно. Но все равно надо идти. Я не хочу умирать лежа. Мы должны прийти к ним сами и встретить смерть, как мужчины.
– М-хм, – сказал Нил, у которого от усталости отказали не только ноги, но и чувство самосохранения.
Он снова ошибся. Что-то он слишком часто ошибался. Если бы поверил Кадету сразу, если бы не орал и не привлек внимание патруля, все было бы в порядке. Мысли проплывали в голове неспешно и сонно. Потом земля под затылком вдруг очень приятно куда-то поехала, как будто ее вытягивали из-под головы, как подушку, а она все не заканчивалась. Нил с трудом открыл глаза и понял, что небо тоже куда-то едет. А, нет, это ехал он сам. Кадет больно сжимал его лодыжки и тянул за собой до обидного легко, будто Нил вообще ничего не весил. Палая листва набилась в рукава и за шиворот. Руки и голова тащились по земле, пересчитывая все кочки. Кадет при этом что-то еще и бормотал, тихо и безнадежно, – Нил бы послушал, если бы не так шумело в ушах.
Потом Кадет резко остановился, бросил его ноги на землю и выпрямился. Нил закашлялся и кое-как приподнялся на локте, пытаясь сообразить, в чем дело. То, что сейчас он не сможет победить никаких Ястребов, было очевидно даже монструму, который лег рядом и сочувственно лизал ему лицо. По ощущениям – как будто по щеке елозили шершавым кубиком льда. Нил сел. Все вокруг было какое-то серое, расплывчатое, в ушах стучало. Ястребов не было, хотя Нилу казалось, что по земле он ехал с таким шумом и шуршанием, что слышал каждый зверь в лесу. Кадет разглядывал непримечательный участок леса так, будто у него тут сокровища зарыты, и Нил даже нашел в себе силы спросить, в чем дело. Прозвучало это примерно как «Вввчмдл», но Кадет, как ни странно, ответил.
– Я знаю это место, – сказал он, тяжело дыша от усталости.
– Эт-т-то лес, – промямлил Нил и снова упал спиной на землю.
– Или оно просто похоже… – Кадет замялся и вдруг издал какой-то звук, похожий на печальный смешок. – Мне кажется, здесь я встретил духа земли. И знаешь… Я кое-что вспомнил.