– Внимательно слушаю, – сказал Нил, еле ворочая языком. – Прекрасный момент для истории.
Произнес он это так, что разобрать, кажется, невозможно было ни слова, но Кадет его как-то понял – и заговорил.
Глава 16Гребень и яблоко
Нил приподнял голову и уставился на Кадета. Ему показалось, что он ослышался.
– Подарил гребень?
– Да. Сказал, что гребень мне поможет, и я подумал: вдруг он… Он… – Сказать «спасет от Ястребов» у Кадета, видимо, язык не повернулся, и он торопливо закончил: – Вероятность успеха очень мала.
Нил все-таки наскреб в себе силы встать. Слова «волшебный гребень» любого в чувство приведут, да и Ястреба, который на что-то надеется, не каждый день увидишь. Ну что ж, капелька надежды им сейчас точно не повредит.
– А раньше не мог сказать?
– Когда? – зашипел Кадет, вдруг разозлившись. – Когда ножом тебя бил? Через лес тащил? Я поверить не могу, что мы вообще тут оказались, но ты бы любого заставил творить какую-то безумную ерунду, я не знаю, как ты это делаешь, но это, видит Магус, правда. – Он задыхался. – Ты как стихийное бедствие!
– А ты такой разговорчивый, когда не надо. Где гребень?
– Да я даже не знаю, что он делает! – рявкнул Кадет, и Нил почти наслаждался его отчаянием – если рядом кому-то тоже страшно, становится немного легче. – Может, от него просто волосы лучше растут!
– Мне бы не помешало. Ваши так стригут, что у меня голова мерзнет, а я…
– Заткнись! Ты можешь серьезно?
Нил помотал головой. Он так фантастически, смертельно устал, что язык болтал до того, как дремлющий мозг успевал обрабатывать сигналы.
– Он у тебя с собой? Гребень?
Глаза у Кадета сузились, как у злобного кота.
– Да, знаешь, таскал его с собой десять лет. Пока меня Ястребы у себя держали, пока учился. И никто не заметил.
– Шутишь, это неплохо. – Нил с силой потер лицо обеими руками, чтобы хоть как-то прийти в себя. – Так и где он?
– Я… Я не помню.
– Да мать-земля! – простонал Нил. – Знаешь, сейчас самое время вспомнить!
Кадет только что стоял с искаженным, нахмуренным лицом, – и вдруг беспокойство изгладилось. Он закрыл глаза, и лицо его стало настолько пустым, что Нил на секунду испугался, не помер ли он прямо стоя. Выглядело очень жутко – неподвижные черты, как будто вырезанные из камня. Потом он сообразил, что, похоже, так выглядит у Ястребов глубокая задумчивость.
– Так. Я… поговорил с ним. С духом. Затем он исчез, я увидел тучу и побежал домой, но передо мной выросла золотая стена. Купол уже был создан. – Голос был монотонный, отсутствующий. – Потом прилетели птицы. Их было около… Около двадцати. Они хотели лететь дальше и ударились о купол. Сначала он был очень ярким, но постепенно померк. Они упали на землю и от удара приняли человеческую форму. О чем-то спрашивали на своем языке. Я их не понимал. – Голос звякнул, но выровнялся. – Я пытался убежать к куполу. Они не пустили. – Он задышал глубже. – Но гребня уже не было. Я…
Между бровей легла складка, потом разгладилась. Кадет открыл глаза.
– Все плохо.
– Да уж не тяни.
– Он выпал у меня из руки, когда я увидел птиц. Просто выпал. И остался там. В траве. – Кадет выдавил что-то похожее на язвительный смешок и опять перешел на свой сухой ястребиный говор. – Приношу извинения. Сведения, предоставленные мной, не улучшат наше положение. Это неважно.
– Так. Стой. А почему неважно? – Нил готов был хвататься за любую надежду на ощупь, как слепой. – Ты помнишь, где это было?
– Думаешь, он лежит посреди леса и ждет, пока я за ним вернусь? – холодно спросил Кадет, меряя шагами поляну. – Он давно сгнил.
– Он волшебный! И очень ценный! И наверняка спасет нас!
Нил оторвался от дерева, к которому прислонялся, чтобы не упасть, и подошел ближе. Он был одновременно перепуган и взбудоражен, надежда и ужас подкармливали друг друга, слипаясь во что-то бесформенное, похожее на крик на одной ноте внутри его собственной головы.
– Дух этой земли подарил тебе гребень и исчез навсегда. Вряд ли в такой момент его волновала длина твоих волос. Может, еще в памяти пороешься? Может, он сказал что-то важное? Что-то типа «Позови гребень, и он к тебе вернется»?
– Нет. И кстати, я пробовал. Не работает.
– Так. – Нил сделал пару шагов и схватился за другое дерево. Как же удобно, что тут их так много. – Тогда нужно просто найти его.
– У тебя такое лицо, будто ты находишь нашу крайне сложную ситуацию забавной.
Нил коротко, сдавленно рассмеялся. Он не знал, как объяснить: ему страшно так, что орать хочется, но при этом он, пожалуй, действительно чувствует себя поразительно живым.
– Можем лечь и ждать, пока за нами придут, – негромко сказал он, пошатываясь. Кора дерева под ладонью была гладкой и теплой, и он погладил ее большим пальцем, наслаждаясь ощущением. – А можем поискать. В ваш лес никто не ходил, все жили в деревне. Если зайцы его не утащили, чтобы причесываться, гребень здесь. Тебе его подарили, он твой, и он тебя ждет.
– Ты так уверен?
– Нет. Но надеяться – это, в общем, все, что мы можем. Ястребы ждут, сам сказал. Так не лучше ли прийти вооруженными?
Этот вопрос явно пришелся Кадету по вкусу – он расправил плечи и успокоился. Нил решил на будущее запомнить, что слово «вооруженный» для Ястребов звучит как сладкая музыка.
Кадет отвернулся и начал искать. Нил для вида несколько секунд ерошил траву, потом сел. У него кружилась голова, а в поисках никто не сравнится с Ястребом, перед которым поставлена четкая задача.
Но прошло пять минут, потом десять, а Кадет ничего на поляне так и не обнаружил. Он уходил все дальше, рыскал, как охотничий пес, но поиски невзрачного маленького гребня, потерянного десять лет назад, оказались не таким уж легким делом.
Нил не торопил – он сидел и представлял, как Ястребы ждут, несуетливо, спокойно, зная, что мимо не пройти. И он, конечно, пойдет туда все равно, но если можно хоть немного отсрочить момент, он с удовольствием это сделает.
– Может, это вообще не здесь было. Но если мы его найдем… – начал Кадет вдалеке, по-прежнему не отрывая взгляда от травы.
– Когда. Не если.
– Когда мы его найдем, – исправился Кадет: то ли правоту признал, то ли слишком замучился, чтобы спорить. – Ты ведь поймешь, что с ним делать?
– Разберемся, – махнул рукой Нил. – Он волшебный, я волшебный, уверен, мы найдем общий язык. Да, собака?
Он глянул на монструма, уныло лежащего рядом, и шумно выдохнул. Вот ведь болван! Кто в прошлый раз отыскал золотой купол? Кто привел его к Кадету, сидевшему под деревом с ножом в руке? Кто тут хороший пес?
Нил схватил монструма за бока и поднял. Тот был легкий как пух, смешно перебирал лапами воздух и дергал носом, обнюхивая Нилу лицо. Глаз по-прежнему не было, но он определенно смотрел.
– Эй, малыш! – Нил покачал монструма из стороны в сторону. Хвост мел по воздуху, как заведенный. – Поможешь нам? Умный пес, хороший, хороший.
Он опустил монструма на землю и протянул ему руку, мучительным усилием заставив аниму засиять на пальцах. Пес обнюхал руку и чихнул.
– Ищи, – тихо сказал Нил, коснувшись его носа кончиком пальца.
Кадет уже стоял рядом и ежился – ему, наверное, было неприятно, что его теневым помощником командуют, – но мешать не стал. Монструм потоптался, нюхая землю, и засеменил на своих коротеньких лапках в лес.
– Он не сможет, – неуверенно сказал Кадет. – Я ведь говорил: у золотой магии нет запаха. То, что он в прошлый раз нашел купол, просто случайность.
Ага, конечно. Случайность. Нил с трудом оторвал себя от земли и пошел за монструмом, хватаясь за деревья на пути, – он подозревал, что рухнет, стоит хоть чуть-чуть споткнуться.
– Ты… Ты его создал по образу своей собаки. Ястребы ведь этого не знали? – Кадет покачал головой, и Нил расплылся в улыбке. – Так и думал. Он был твоим секретом, и я не знаю, как это работает, но в нем точно есть искра анимы. Он не какие-то… щупальца, которые должны просто хватать и душить. Из тебя все-таки так себе Ястреб: даже сгусток Тени сделал не чудищем, а смешным мохнатым балбесом. Анима превращает даже страшное в доброе. Она есть и у него, и у тебя. Как бы ты ни шипел.
Кадет действительно зашипел, и Нил рассмеялся: как же забавно так хорошо кого-то знать. Монструм взбудораженно загавкал, помчался быстрее и, добежав до неприметной полянки, начал скрести когтями землю.
Нил доковылял до него и упал на колени рядом, задыхаясь. Они с Кадетом в четыре руки начали щупать траву, заваленную сухими листьями, и Нил наткнулся на что-то твердое.
Гребень казался частью самой земли – его оплели растения, трава проросла между зубьев. Они никогда бы не заметили его, проходя мимо. Кадет шумно выдохнул и огляделся.
– Да. Вот здесь, – выдавил он. – Это… Это было здесь.
Нил рванул на себя гребень вместе с травой и сглотнул: тот был теплый, хотя лежал на мокрой осенней земле. Чувствуя себя глупее некуда, он попытался расчесаться. Поежился от удовольствия, когда зубцы коснулись головы, но в остальном – ничего. Передал аниму руке и крепче стиснул гребень. Ничего.
А, ну конечно: ведь подарок-то сделали не ему! Нил вложил гребень в руку Кадету, сидевшему рядом. Тот отшатнулся и побледнел, но Нил обеими руками сжал его пальцы на гребне так, что зубья вдавились в перчатку.
– Эй. Тебе надо просто захотеть, чтобы сработало, – зашептал Нил. Монструм крутился вокруг, и он положил одну руку ему на холку. – Ты ведь хотел быть золотым волшебником? Когда-то? Ты им будешь, это не так уж и сложно! В тебе есть анима, хоть немного, но есть! Ты сможешь.
Кадет закрыл глаза и сжал гребень, опустив голову так, что под капюшоном стало не разглядеть лица.
– Нет. – Кадет открыл глаза. – Я чувствую только… Только страх. Жар. Я уже давно не тот, кто был бы способен на золотую магию. Она ощущается неприятно. Чужеродно. Давай сам. – И он торопливо втолкнул гребень обратно Нилу в руку.