Как пойду я один-одинешенек
За звездой на ночном небосводе,
Та звезда ко мне гостем непрошеным
Каждый вечер с рожденья приходит.
И традицию он тоже вспомнил: в честь праздника собираться вместе у костра на берегу озера, подальше от жилищ, чтобы ненароком что-нибудь не спалить. Нил глянул на другой берег озера – и замер. Он брел сюда, не глядя по сторонам от усталости, да и солнечный свет был слишком яркий, так что он только теперь заметил: на другой стороне тоже горели трепещущие неверные огоньки. Он шагнул к воде, глядя туда, где когда-то был дом.
А когда смог оторвать взгляд, оказалось, что костры горят вдоль всего берега озера, не только напротив них, – далекие, едва различимые на горизонте. Сколько же людей живет на этих берегах! Нил представил костры, уходящие все дальше и дальше на север, до самого далекого моря, и замер, пораженный тем, как много они сегодня сделали. На их берегу люди уже перешли к следующему куплету, и Нил хотел бы подпеть, он помнил слова, но у него так сдавило горло, что он не мог выдавить ни звука.
Как пойду я дорогой нехоженой,
Как пойду я туда, где не ждут меня,
Эх, туда, где все травы не скошены,
Эх, туда, где все ветры – попутные.
На них внимания никто не обращал, все были поглощены праздником, и Нил сам подошел к мужчине, одиноко сидевшему у своего маленького костерка. Тот испуганно глянул на Кадета, вскочил и опрометью бросился прочь. Кадет с сомнением посмотрел на Нила.
– Разреши внести предложение, – отчеканил он. – Берем его котелок и бежим. Нам тут не обрадуются.
– Да ладно, договоримся, – бодро сказал Нил, стараясь не показывать, что он тоже в этом не уверен.
Песня стихла, и пару минут спустя вокруг них собралась толпа. Все выглядели уставшими и бледными, как и с утра, когда работали в реповом поле, но глаза определенно ожили. И в данный момент эти глаза смотрели на них очень, очень подозрительно.
– Э… Привет, – сказал Нил, поняв, что говорить придется ему: вряд ли тут ждут прочувствованных слов от человека в ястребиной форме. – Я… Да. Это мы. Мы лишили землю волшебства две недели назад. Но и вернули его тоже мы. Вот.
Голос окончательно съехал в тишину. На прекрасную речь, после которой их пригласят к костру и поделятся едой, это никак не тянуло. Нил прокашлялся, повторяя себе: «Давай, выжми из себя что-нибудь, иначе – никакого ужина». Кадет угрюмо маячил у него за плечом, и от его вида Нилу прямо не по себе стало. Он выглядел ровно как Ястреб, который представляется при словах «бездушные холодные твари, захватившие мир», и Нил отлично понимал, как местным жутко на него смотреть.
– Я… – Нил сглотнул. – Ястребы ведь отсюда ушли? Вы в порядке? Простите, мне так, так жаль, они вас, наверное… Простите, – отчаянно забормотал он, шаря взглядом по лицам: на вид все были в порядке.
Вот бы показать трюк с золотой магией, как раньше, – но он больше ничего не мог и отлично это чувствовал. Все. У него не осталось ничего, кроме жизни.
– Простите меня. – Нил начал задыхаться. – И его тоже. Вы не смотрите на форму, другие Ястребы хотели убить его за то, что он помог мне вернуть землю. Клянусь, это правда. И теперь у нас у всех, наверное, будут неприятности, Ястребы вернутся, но… Но… Но землю отнять уже невозможно. Она ваша. И я… – Нил шумно выдохнул. Что, если правила игры не изменились? Что, если достаточно просто попросить? – И нам очень нужно немного еды. И место для ночлега. Пожалуйста.
Несколько секунд было очень тихо, а затем какая-то пожилая женщина вдруг сказала:
– Они ведь улетели. И волшебство вернулось. Это главное. – Она улыбнулась, слабо, через силу. – Для анимы вредно злиться. Добро пожаловать. Мы поделимся.
Нил чуть не заплакал от облегчения. С убеждениями золотых земель очень сложно побеждать врагов, но как прекрасно жить с ними в мирное время. Местные переглянулись и один за другим посторонились, пропуская их к костру.
– А можно… Можно, я сначала вымоюсь? – тихо спросил Нил.
Он вообще-то в воде уже сегодня был, но ему ужасно хотелось оттянуть момент, когда придется, сидя у костра, что-то говорить всем этим людям, а он понятия не имеет, что именно. Интересно, тут тряпками протираются, как в Селении, или прямо в воду прыгают?
– Можно, – твердо сказала пожилая женщина, и Нил подумал, что в ней точно есть немного анимуса, хоть она и не знает, что это. – Я вас отведу. И сухую одежду принесу.
Нил только сейчас сообразил, что по-прежнему мокрый до нитки, а ткань противно липнет к коже. После такого дня это уже казалось ерундой, но при мысли о сухой одежде он поежился от удовольствия. Жизнь определенно налаживалась.
Да, мылись они, похоже, прямо в озере: маленькая запруда среди деревьев, в стороне от костров. Женщина хлопнула стопку одежды на песок. На Кадета она изо всех сил старалась не смотреть, а тот вдруг проронил:
– Благодарю.
Женщина подскочила, постаралась выдавить дружелюбную улыбку и торопливо скрылась.
– Слушай, хватит глаза портить, темнеет, – на ходу крикнула она куда-то в заросли крепких низкорослых деревьев. – Идем, такой день сегодня!
– Нет, – ответили ей. – Некогда.
Услышав этот голос, Кадет напрягся, как хищная птица, увидевшая жертву. Нил затаил дыхание. Они дождались, пока женщина уйдет, и бросились за деревья.
На камне у корней дерева сидел Маг и выдавливал что-то палочкой на бересте, то и дело поглядывая на другие берестяные листы, лежащие вокруг. Среди них Нил сразу заметил до боли знакомую бумагу. Над листами и бумагой в воздухе парили золотистые значки, и Маг свободной рукой, не глядя, переставлял их с места на место.
Они молча стояли у Мага за плечом, пока тот не заметил, что не один. При виде Кадета глаза у него медленно расширились, и золотые значки, висевшие в воздухе, упали на траву и растаяли. Несколько секунд взгляд Мага метался, будто он лихорадочно выбирал, в какую сторону бежать. Потом он подхватил свою стопку бересты и прытко бросился прочь.
И врезался в Кадета. Одной рукой тот схватил Мага за воротник, а второй дернул к себе стопку. Маг вцепился в нее и набрал в грудь воздуха, чтобы позвать на помощь, но Нил подскочил к нему и сдвинул Кадета в сторону.
– Тихо, тихо, он свой, он тебя не тронет. – Нил примирительно улыбнулся. Он рад был видеть Мага, как родного. – Твоя магия, она вернулась?
– Э… Да, – как-то рассеянно ответил Маг, пытаясь вытянуть у Кадета из рук свое имущество. – Не вся, но что-то есть. Отдай, это мое.
– Отдай ему, – сказал Нил, и Кадет выпустил стопку в ту же секунду, так что Маг, со всей силы тянувший ее к себе, чуть не упал.
– Твое? – прошипел Кадет. – Ты эту бумагу просто… просто… прикарманил.
– А вы ее откуда взяли? – выпалил Маг, прижимая стопку к себе, как драгоценность. Он выдохнул, успокаиваясь, и шлепнулся обратно на камень. – Это волшебное послание. Оно ничье.
Кадету Маг явно не доверял и несколько секунд хмуро глядел на него, а потом перевел взгляд на Нила и улыбнулся.
– Я рад, что ты в порядке. Думал, тебе конец.
– Спасибо, что верил в меня, – фыркнул Нил. Он сел на землю, и Кадет немедленно опустился рядом. – А у меня ничего больше нет. Все отдал. – Он коснулся руки Мага, и тот печально кивнул, сразу почувствовав, что Нил имеет в виду. – Слушай, а ты почему не празднуешь? Магия вернулась, я думал, ты… Ты обрадуешься.
– Я рад, – сказал Маг, опуская взгляд к бумаге. – Просто я две недели работал с этой штукой без магии. С магией гораздо удобнее. Я ведь знаю не только трюки вроде исчезновения, учитель мне передал знания своей земли, магию работы со значками.
– Он был из Греции? – спросил Кадет. Нил даже вопроса не понял, но Маг, бросив на Кадета подозрительный взгляд, кивнул. – Я еще тогда понял. Ты сказал, что вас тысяча человек.
– А? – переспросил Нил.
– Местные племена не знают счета, – ответил Кадет. – У них нет для него системы, они показывают на пальцах, а все, что больше двадцати, просто «много». Значит, тот, кто обучил нынешнего Мага, был из земли, где умеют считать до крупных величин, но при этом не Ястреб. Ближайшая такая земля – Греция. Они не такие наивные, как остальные, у них многие золотые маги выжили и разошлись по свету. Спасают свою культуру ученой магии как могут. Мы тоже многому у них научились. В смысле… – Он запнулся. – Ястребы. Не мы.
Маг слушал его, приоткрыв рот. Он явно не представлял, что Ястреб может говорить столько слов подряд, и среди них не попадается ни одной угрозы.
– Так что в бумаге, что за подсказка? Это уже не имеет значения, место силы найдено, и все-таки… – начал Нил, и Маг перебил его.
– Ты лучше скажи ему уйти, – прошептал он, косясь на Кадета. – Это очень важная штука.
– Он свой, – уверил Нил, решив пока не уточнять, что с точки зрения места рождения Кадет куда более свой, чем он сам. – И он вообще-то жизнью рисковал ради нас всех.
Маг еще несколько секунд смотрел на Кадета, потом смягчился и кивнул.
– Ладно. Спасибо тебе, птица, – нехотя проговорил он.
– Если прикажешь, я уйду, – сказал Кадет Нилу. – Я больше не слышу стаю, а значит, они меня тоже не слышат, но для верности, возможно, лучше…
– Оставайся, – твердо сказал Нил. Все, никаких больше тайн. – Маг, рассказывай.
Тот бережно вынул из стопки бересты потрепанную бумагу. Нил видел – как бы Маг ни боялся, ему ужасно хочется что-то рассказать, прямо руки трясутся.
– Тут две странности: как написано и что. Насчет того, как: приглядитесь еще разок.
– Ну? – не выдержал Нил, увидев знакомые ряды значков. – Слушай, я не понимаю этот шифр, мы на него долго смотрели!
– Это не шифр. Это язык, – подрагивающим от волнения голосом сказал Маг. – Тот, на котором мы сейчас говорим.
Нил посмотрел на ничего не значащие значки, которыми был усеян лист.