– Что?
– Так меня зовут.
– Не Кадет? – растерялся Нил.
– Ты думал, что меня зовут Кадет? – холодно уточнил он.
– Ну, да. Э… – Нил сглотнул. В Селении не принято было называть кому-то свое настоящее имя, но ведь и у Ястребов, наверное, не принято тоже. Это дело серьезное. – Я Нил.
Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом Нил поднялся с земли.
– Идем. Надо выяснить про твою семью. И поесть. Ну, или в обратном порядке, – сказал он.
Но, сделав пару шагов в сторону большого костра, Нил вспомнил кое о чем. Он повернулся к Кадету и рывком содрал с его формы новенькую плашку с номером 723. Кадет дернул руками, но не помешал и молча следил, как Нил подошел к воде, как размахнулся и забросил плашку подальше от берега. Металл сверкнул в отблеске дальнего костра и ушел под воду.
Другой номер, который выбросить было нельзя, Нил вывел у кромки воды: 6452. Первая волна размыла надпись, вторая слизнула ее окончательно, и не осталось даже следа на песке.
Эпилог1157 лет спустя
День был ясным, а лес ошеломительно зеленым, хотя кое-где листья уже тронуло алым и желтым. Четверть часа пешком – и на месте: заводь со старыми деревьями, любимый угол местных школьников.
Их было двое, мальчик и девочка.
– Свободе конец, – сказал мальчик, когда надоело бросать камни в воду. – Привет, девять месяцев рабства.
Он рухнул на берег рядом со своим рюкзаком, вытащил два учебника и сердито подложил под голову, растянувшись на траве. Третий учебник он открыл и положил себе на лицо, чтобы солнце не било в глаза.
– Английский. Я бы его и по запаху узнал, – возвестил он из-под учебника.
– Духами поливаешь? – фыркнула девочка, подбрасывая на ладони камешек.
– Не, маркерами разрисовываю. Хочешь понюхать?
Девочка со смехом отпихнула руку с учебником, который он совал ей в лицо.
– История. Еще хуже, – объявил мальчик, вытащив другой учебник из-под головы. – Я технарь, мне все это вообще не надо.
– Можешь картинки смотреть, – сказала девочка. – Или я тебе вслух почитаю. – Она наугад открыла учебник и зашепелявила, передразнивая кого-то: – «Славяне пригласили варяжского князя Рюрика, чтобы он решил их споры и правил в их землях. Так в северо-западных землях возникло княжество, центром которого стал новый город – Новгород». О, смотри-ка, про нас пишут!
Мальчик застонал и попытался вырвать у нее из рук учебник, но она увернулась, и вырвал он только страницу. Девочка ахнула и треснула его учебником по голове.
– Да ладно, не заметит никто, – отмахнулся мальчик и выбросил лист. – Скука смертная, кому это вообще интересно?
– Ты тупой, кто так делает? Еще и мусорит. Подбери!
Но подобрать он не успел – ветер подхватил лист, и тот унесся в сторону озера.
– Ну вот, еще и природу засорили, – мрачно пробормотала девочка. – Ладно, пошли.
Ветер гнул деревья, шевелил траву. На часах было три часа дня, а на календаре – второе сентября две тысячи девятнадцатого года. Большая история, как обычно, неслась вперед на всех парах. И, как обычно, состояла из маленьких историй.
– Да у меня башка просто затрещала от этого занудства, ну чего ты! – оправдывался мальчик, торопливо поднимаясь по холму. – Почему в учебнике не могут написать что-нибудь действительно интересное? Ладно, не злись. Вот, держи лютик.
– Это полынь, – сердито ответила девочка, но подаренный цветок не выбросила.
Страницу трепал ветер, подхватывал и нес дальше. Дети еще немного погуляли и разошлись по домам. Какое-то время мальчик будет бояться, что ему попадет за вырванную страницу. Никто не заметит, и он забудет.
Когда дети ушли, ветер наконец опустил лист на воду. Бумага покачалась на поверхности, но скоро зеленоватая вода сомкнулась над ней, и озеро утянуло ее вниз.
Время для него не имело значения.
Серебряный ястреб
Пролог
Золотая магия – повсюду. Даже когда была запрещена, даже когда мы жили без нее (что просто смешно, потому что лично мы из нее состоим, и это все равно что велеть камню не быть камнем). И если вам, прямо как мне сейчас, очень нужна хоть крупица волшебства, то вот простой способ ее найти.
Вообще-то это секрет, но я не слишком хорош в том, чтобы их хранить, – такова уж моя природа. Для начала оглядитесь вокруг. Может быть, вы в лесу, где поют птицы и весело плещет ручей, или в пустыне, где горячий ветер касается лица, или в скучном бревенчатом доме (хотя домовые, конечно, сказали бы, что человеческие жилища скучными не бывают). Найдите рядом три вещи, которые кажутся вам прекрасными. Поверьте, даже в темнице они отыщутся: полоса света, пробивающаяся из-под двери, матрас, на котором приятно отдохнуть, собственные ноги, которые так волшебно и загадочно работают и отведут вас куда угодно, стоит только отсюда вырваться.
Мы с ребятами, к счастью, не в темнице. Сидим на лесной поляне, и костер выхватывает из тьмы очертания деревьев. Мне немного страшно, но я страху не поддаюсь, и вот три мои счастливые вещи: тепло костра, окутывающее руки, вдохновенное лицо водной девы, которая в данный момент держит речь и искренне верит в каждое свое слово, и волшебный шар в руках лесовика. Тот подбрасывает его просто так, ради удовольствия видеть, как сменяются цвета: от резкого вращения шар отражает то лето, то зиму.
Создания дня и ночи, покровители стихий и волшебные твари всех мастей – мы собрались, чтобы отпраздновать возвращение в наш край золотой магии. Но праздник не особо удался: все равно что крестины ребенка с десятком кандидатов на роль крестной феи.
– Все начинается заново, и неважно, что было раньше! Стихией новой земли должна быть вода, – говорила дева. – Народы, которым покровительствует вода, жизнерадостные, с легким характером. Разве не чудесно, если люди в этом краю будут такими?
Ее сестры сидели подальше от костра, окруженные мелкой водной взвесью, и пытались ухватить храбрую красавицу за платье, а она отходила все дальше. На ее полупрозрачном лице было написано, что даже огонь не помешает ей высказаться.
– Глупости, милочка, – проворчал Турмалин. – Посмотри на меня! Судя по моему новому телу, у нас теперь полно камня. Народы-каменщики никогда не голодают и не мерзнут: могут строить себе дома из камня, другим его продавать. Нет, ну вы посмотрите!
Он вскинул свои огромные кулачищи и повертел ими в воздухе, случайно сбив с ветки филина. Филин взвился в воздух и раздраженно заухал.
– Извини, дружище, – виновато сказал Турмалин и кое-как сложил свои исполинские руки на коленях. – Не привык еще к тому, какой я теперь.
Местный покровитель камней и правда занимал теперь куда больше места. Он и его родичи состоят из всех пород камня, что встречаются в их владениях – а наши владения вчера резко выросли, – и теперь его гигантское неповоротливое тело блестело всеми оттенками черного и серого с цветными вкраплениями драгоценных камней.
– Да разве это тело для покровителя камней! – фыркнул Почвенник. – Я бывал в гостях у своих бедных братьев с востока, из скалистых предгорий, и в тех краях твои родичи просто огромны – выше, чем сосны, под их поступью земля трясется!
Турмалин насупился, и филин, бивший крыльями в воздухе, сел ему на плечо и утешительно похлопал по голове.
– Зачем нам камни, когда есть пашни? – предсказуемо договорил Почвенник. – Вот он, залог процветания! Станем землей сельского хозяйства, и пусть все завидуют!
– Я даже не собираюсь участвовать в глупом споре. Посмотрев на эти земли с высоты птичьего полета, вы бы сразу поняли, чего тут больше всего, – проворчал лесовик. – Сплошная непроходимая чаща. Эй, милочка, отойди от огня, пока не испарилась!
От водной девы и правда уже шел пар, и она перетекла ближе к сестрам, которые тут же начали поливать ее, зачерпывая воду с краев своих нарядов.
– Но кстати, о птичьем полете: если символ нашей земли – стриж, то стихией просто необходимо выбрать… – начала Ветреница в пышном платье, но ее тут же перебил кто-то еще:
– Еще чего! Лучше уж…
Гомон усилился, и я закрыл глаза. Нужно набраться смелости и высказать свое мнение, которого никто не спрашивает. Я покровитель того, что нечасто оказывалось нужным в мире счастливых золотых магов, а в мире без магии и вообще ни к чему. Но сейчас оно пригодится, я уверен, что пригодится!
Так что давайте-ка продолжим. Вы нашли вокруг три прекрасные вещи, а теперь прислушайтесь. Может, вы в таверне, где играет веселая музыка, или в деревне, и соседи говорят со своим псом. У нас вот потрескивает костер, ветер лениво шевелит верхушки деревьев, перебирает ветки. Надо сосредоточиться на звуке. Вы именно там, где есть, и нигде больше. Перейдем к третьей части: запахи. У нас костер и летняя ночь, нотка первой осенней гнили в воздухе, у вас, возможно, запах мыла от чистого постельного белья или аромат соломы, или пыли, или снега. Если вам кажется, что запахов нет, не обманывайтесь: мир всегда чем-то да пахнет, обязательно найдется хоть одна маленькая нота. Нашли? Отлично!
Ну и два последних шага. Четвертый: прикоснитесь к чему-то, что близко от вас. Я вот сейчас коснулся земли, укрытой желтыми листьями, чуть нагревшимися от близости костра. Шаг пятый: вкус. Если вы ничего в данный момент не едите, – да и кто же думает о магии, когда занят таким чудесным делом, как еда! – то представьте у себя во рту вкус чего-то, что вам нравится. Для меня это корочка черного хлеба. Мы вообще-то не нуждаемся в пище, едим ради чистого удовольствия. Много не нужно: достаем где-нибудь самую малость, смакуем и потом долго вспоминаем, как же это было прекрасно. Это помогает создавать магию.
Спор все продолжается – и никто не выигрывает, потому что каждый голосует за себя. А я смотрю на волшебный шар, который лесовик бросил в траву, касаюсь земли, прислушиваюсь и принюхиваюсь к костру, представляю вкус черного хлеба на языке. И когда на секунду мне удается ощутить все пять вещей разом, по-настоящему их почувствовать, тело прошивает легкая дрожь. Хочется вдохнуть глубже, пальцы покалывает. Вот она, золотая магия. И пока прилив не иссяк, срочно потрачу ее на то, что мне сейчас нужно.