– Вы забрали моего брата, – прошипела она, глядя на него сверху вниз. – Мама с ума сходила. А потом умерла. Ты серьезно думаешь, что я буду тебе помогать?
– А вас почему не забрали? – спросил Ларри, пристально следя за ее движениями: больше его врасплох не застанут.
– Я уже была подростком. Такие вам не нужны, – выдавила она. – Пошел вон, иначе я тебя убью. Не шучу.
Ларри приподнялся на локте, быстро обдумывая новые сведения. Вот не зря их учили, что беседой можно вывести подозреваемых на любые признания.
– Ваш брат наверняка славно служит Империи. А мне действительно нужна помощь, – пробормотал он тихим, смиренным голосом. – Я простой работник, делаю то, что прикажут. Мне несдобровать, если я не справлюсь.
– Какая жалость. Сейчас разрыдаюсь.
Так, ясно. Жалеть его она не будет. Может, попробовать иначе?
– Если ваш брат был ребенком, его забрали в Селение. Сначала в детское, потом в игровое. С ним все в порядке с вероятностью семьдесят пять процентов. Иногда там иссыхают от потери надежды, но в остальном игрокам гарантирована полная безопасность.
Девушка застонала. Ларри сел: ему в голову пришел отличный план.
– Если поможете, я сделаю о нем запрос, и вы убедитесь, что он в порядке. Насколько я знаю, золотые волшебники чувствуют узы с членами семьи, даже если те далеко. Ну же, соглашайтесь! Это будет лучшая сделка в вашей жизни.
Девушка оскалила зубы. Она хотела казаться незаинтересованной, но он видел, как вспыхнули ее глаза при упоминании Селения.
– Правда думаешь, что я тебе поверю?
– Нет поводов не верить. Лично я вам не врал.
На несколько мгновений стало очень тихо. Потом девушка медленно проговорила:
– Ты важной птицей не выглядишь.
– А вы уверены, что знаете, как выглядят важные? Как я и сказал, эта земля будет захвачена, с вашей помощью или без нее. Но если мы друг другу поможем, будете в выигрыше. Считаю до трех: либо соглашаетесь, либо я ухожу. Раз.
– Соглашусь, но на своих условиях, – отрезала девушка, пристально глядя на него. – Мне терять нечего, но обещаниями сыт не будешь. Давай так: раз ты важная птица, заберешь брата из Селения. Прямо сейчас. Оно недалеко, день пути. И тогда я сделаю что угодно.
От такой наглости Ларри опешил.
– Селениями занимается отдельное управление, я не…
– Ну, тогда, как говорят ваши сборщики налогов, «всего недоброго».
– Подождите! – Ларри вскочил, пока она не закрыла дверь. – Мое задание – это срочно, а вашему брату уже ничего не сделается, он там девять лет. Дайте я хотя бы объясню вам, что мне надо! Вдруг не сможете помочь, что мне тогда от вас толку?
Девушка хмуро глянула на него и спустилась по ступенькам. Она была с Ларри одного роста, поэтому смотреть на него высокомерно у нее получалось отлично.
– Меня зовут Нола. А тебя?
– Это закрытая информация, – важно ответил Ларри. – Можете называть меня Сержант.
– Звучит противно. – Нола посторонилась. – Заходи и рассказывай, что ты тут забыл, а я подумаю, стоит ли с тобой связываться. Вытри ноги перед входом, вот тряпка.
– Да у вас тут такой беспорядок, что неважно, вытру или нет, – проворчал Ларри и старательно пошаркал босыми ногами о грязную тряпку: лапти где-то потерялись.
Как же хорошо в теплом доме! Ларри почувствовал на губах улыбку – она ощущалась так ново и странно, что он усилием согнал ее с лица и переступил порог с выражением, больше подходящим важному Ястребу: подбородок выдвинут, взгляд прохладный.
– Ничего не трогать, Сержант. Протянешь хоть к чему-то свою мерзкую ястребиную лапу – пожалеешь.
– Угрожать имеет смысл, только если вы находитесь в более выигрышном положении, чем противник, – назидательно проговорил Ларри, вежливо заложив руки за спину. – Иначе это пустые слова.
Взгляд Нолы ясно говорил, как далеко она предлагает ему отправиться со своими советами. Ларри ухмыльнулся. Он думал, что в бывших золотых землях все добренькие и скучные, и ошибиться оказалось приятно. Ярость царила в его приюте, потом в Школе Номер Один, потом, замаскированная и приглаженная, встретила его в Гарде. И сейчас, впервые за эти два безумных дня, он почувствовал себя как дома.
Глава 5Хозяева белой рощи
В жилищах других Ястребов Ларри оказывался только с целью из набора «арестовать», «обыскать» или «допросить», да и смотреть там было особо не на что, лишние вещи – ненужная роскошь. Этот дом был набит лишними вещами от пола до крыши: связки деревянных ложек, пучки сухой травы, горшки, сундуки, фигурки животных. Страсть разрисовывать, которую видно было и снаружи, тут достигала полного размаха: узорами было покрыто все, от самой крохотной из ложек до ручки печного ухвата, который по-прежнему сжимала Нола.
– У вас тут какой-то общественный склад? – поинтересовался Ларри.
Нола оскалила зубы и дернула ухватом в его сторону. Ларри, конечно, не испугался, бояться он разучился еще лет в десять, но послание уловил и шагнул назад, показывая, что не нападает.
– Захочу навредить – палка с рожками мне не помешает, – церемонно пояснил он и тут же, не выдержав, прибавил: – С какой целью все так разрисовано? Я изучал золотую магию, но не слышал о волшебных свойствах нереалистично изображенных птиц и растений.
От ярких красок у него слегка закружилась голова: он привык обращать внимание на все, что происходит вокруг, а тут объектов было слишком много, и все очень странные.
– Напрямую – нет, – буркнула Нола и поставила ухват рядом с печью. – У них другое назначение. Было. Раньше.
– Какое?
– А нос тебе не укоротить?
Ларри хмыкнул. Пугать тут совсем не умели.
– Нет. Иначе на чем будет держаться маска, когда я вернусь к своим обязанностям?
– Я и не знала, что вам разрешают шутить, – презрительно бросила Нола. – У ваших сборщиков налогов глаза как у замороженных рыб.
– Не могу представить, с каким еще лицом можно собирать налоги. Ладно, давайте перейдем к делу.
Он собирался представить краткую, приглаженную и выгодную версию событий, но у него так болела вся левая половина тела, что на хорошую выдумку не было сил. Магус однажды написал: «Правда, сказанная вовремя, – оружие куда более мощное, чем искусная ложь». И Ларри понадеялся, что теперь именно такой случай. Не дожидаясь приглашения, он сел на сундук, застланный красно-белым платком, и начал рассказывать про свою работу в Гарде и письмо от Магуса, про собрание духов земли и заплыв по реке, про цветущий сад и встречу со стрижом. Говорить оказалось трудно: на работе они передавали сведения с помощью теневых посланий, и непривычно было, что кто-то слушает тебя, глядя прямо в глаза.
– Вода меня вышвырнула. Я лежал на берегу, а подобрали вы меня у дороги, – подытожил Ларри. – Но эта нестыковка не имеет большого значения, главное – понять то, что понял стриж. Как он нашел место, где спрятана бусина? И где еще два предмета?
– Краткая версия: ты чуть не угробил нашего героя, – присвистнула Нола. – Если бы не Слава, я бы жизни не пожалела, чтоб шею тебе свернуть. Может, полегчало бы.
Она сидела на полу у стены, развалившись так, что у Ларри пальцы зудели от желания треснуть ее по спине, чтобы выпрямить. Все Ястребы ходили и сидели, вытянувшись ровной стрункой, таких расхлябанных поз даже подпольщики себе не позволяли. Да и вообще, зачем садиться на пол, когда вокруг десяток посадочных мест?
– Слава – это мне понятно, – кивнул Ларри, нащупав почву для разговора. – Если прославиться важно для вас, мы это обеспечим.
– Так брата моего зовут. – В глазах Нолы появилось какое-то напряженное, болезненное выражение. – Слава. Вячеслав.
Ларри недоверчиво хохотнул.
– Ничего себе имечко! Уверен, с таким он славно служит Империи.
Лицо Нолы скривилось от злости, и на секунду Ларри показалось, что она сейчас попытается с ним подраться. Но вместо этого она резким движением потянулась к подносу на шестке печки. Ларри напрягся: вдруг там оружие? Но под цветным полотенцем, накрывавшим поднос, оказался толстый пласт чего-то съедобного, поджаристого и масляно блестящего. Нола выломала кусок и, держа его над ладонью, начала яростно обкусывать. Ларри отвел взгляд. Нола, как будто назло ему, аппетитно наворачивала еду, глядя прямо в глаза.
Ларри рассчитывал, что Нола хотя бы размышляет о том, куда им идти, пока ест, но она вдруг ответила на вопрос, про который он уже и забыл, что задавал.
– Мама умела оживлять картинки. И хотела, чтобы Слава научился. Он мечтал стать волшебником, и она все это для него нарисовала. Пф-ф, кому эта магия вообще нужна! – Она резко встала и налила себе чего-то из кувшина, размалеванного красной краской. – Я слышала о том цветущем береге, где ты высадился из лодки. Там росли все виды плодовых деревьев, что есть в нашем краю, народ туда за черенками ходил. – Нола сочно отхлебнула из кружки. – Говорят, без магии все там подсохло, фрукты стали мелкие и безвкусные. Сама не видела, не любитель в земле копаться, лучше уж обменяю, что надо. Но плодовые деревья не цветут в конце лета, это уж точно.
– Может, сейчас, когда ваша магия вернулась, то место вспомнило, как создавать волшебство, но как бы… Немного сломалось, потому и зацвело осенью? – спросил Ларри, торопливо вытирая рукавом слюну в углу рта.
Съедобная штука, по-прежнему не закрытая полотенцем, пахла так, что хотелось броситься и схватить ее, как зверь. Ощущение было постыдное и знакомое: он чувствовал что-то похожее, когда видел сахар, поэтому старался есть его пореже. Идеальная еда – безвкусная еда. Пополняет силы, но не выбивает из колеи.
– Хочешь сказать, что места с особыми свойствами могли заработать снова, но не так, как раньше? – спросила Нола, очень стараясь не выглядеть заинтересованной.
Ларри вскочил со скамейки, едва не пошатнувшись. От слабости и голода у него подрагивали ноги.
– А что, есть и другие места?! Покажите на карте!
– Это такие картинки на бересте, которыми ваши сборщики налогов пользуются? – хмыкнула Нола и еще раз налила себе из кувшина. Там была не вода, а что-то темное, сладко пахнущее. – Таких мерзких штуковин мы у себя не держим.