– Вы же на юге обитаете, – брякнул Ларри. – В краях вокруг Средиземного моря.
– Что такое «море»? – шепотом спросила Нола, как будто в их безумном положении нечем было больше поинтересоваться.
– Как озеро, только соленое и большое, – рассеянно бросил Ларри, отмахиваясь от созданий, которые так и норовили прыгнуть ему на плечо. – А это вредители, но очаг заражения ими был на юге, северные племена действию их яда не подвержены!
Создания рассмеялись взахлеб. Звук был такой назойливо звенящий, будто тебя атакуют комары.
– Нашему яду все подвержены.
– Отмахивайся бодрее, а то укусят! – прошипел Ларри, потому что несколько мелких вредителей уже раскачивались на неловко обрубленных волосах Нолы.
– Мы не кусаемся, – обиделось одно из созданий. – Мы же не какие-то… Мы благородные создания.
– Очевидно, все вредители так говорят, – обреченно сказал Ларри и бросил попытки продвинуться вперед – тварей было слишком много, а он не хотел, чтобы его коснулись.
Нола признаков неодобрения не проявляла – просто стояла, глупо открыв рот.
– Такие красивые, – прошептала она.
Ларри со стоном прижал руки к лицу. В его глазах мелкие человечки в лаптях были полной противоположностью красоты.
– Благодарю за похвалу, девочка! – пропищало то создание, которое говорило громче всех. – Я королева этих чудесных созданий – это как вождь-женщина. Ну, а теперь приступайте. Эй, парень! Хоть за руки возьмитесь! И спой ей что-нибудь. Расскажи, что тебе в ней нравится. Влюбленные должны больше общаться!
– Влюбленные? – очнулась Нола. Ну, лучше поздно, чем никогда. – Мы не…
– Конечно, да! Юноша и девушка гуляют вместе по лесу, что еще это может быть?
– Ну, может, они собирают грибы. Или хворост, – пролепетала Нола.
– Или проводят учения, как незаметно прятаться в лесу от врагов, – вставил Ларри.
– Ребята, ну хватит притворяться! – взмолилась королева, подпрыгивая на ветке. – Вы первые с тех пор, как мы почувствовали, что вернулись! Давайте же хотя бы поцелуй в щечку!
Королева вцепилась себе в волосы. Ларри сжал кулак. Он видел любовнобольных, но не думал, что увидит любовнобольную магию.
– У нас деловой вопрос, – решительно сказал он. – Это ведь Белая Роща? Мы ищем какой-нибудь волшебный предмет. Спрятанный тут у вас. Где-то. Может, он и не волшебный. Просто предмет.
И, только договорив, Ларри понял, как же глупо это все звучит.
– Не знаем, – растерянно зашелестели вокруг. – Но если нужен любовный совет, обращайтесь, про это мы точно все знаем!
– Не знаю, как у вас, а в книге эту мелюзгу называли феями. Они появились, когда какой-то болван в Греции открыл, что вашу золотую магию можно вытягивать из ощущения острой влюбленности, – убито проговорил Ларри, глядя на красную, как малина, Нолу. – Это была одна из поворотных точек развития вашей магии. С тех пор люди в жарких краях всячески охотятся за этим чувством, воспевают его, хотя это глупость, ужасное заблуждение!
Феи продолжали ловко прыгать по веткам, будто они у себя дома, на юге, а не в глухом северном лесу. Ларри обреченно сел на какой-то пень.
– Мы отлично прижились и на севере, – доверительно поделилась крохотная золотистая девушка с кудрявыми волосами. – Кто раз познал вкус влюбленности, тот его не забудет.
– Уверен, повелитель местных лесов рад был вас видеть. Рыжеватый, тепло одетый старик.
– Не очень рад, – прощебетала королева. – Но привык, мы его подопечные. Хотя домой к себе не пускает.
– Очень его понимаю. Но давайте вместе подумаем, где нам искать предмет. Может, у вас есть какой-то особенно волшебный угол леса? – без надежды предложил Ларри.
Золотой стриж наверняка искал в саду бусину с помощью какой-то магии, на которую ему самому нечего рассчитывать. Может, тут и вообще ничего нет, но тогда куда же идти? Он хмуро размышлял, краем глаза поглядывая, как Нола ходит мимо существ на ветках, пристально вглядываясь в их лица. Потом она вскрикнула – Ларри аж подскочил.
Впрочем, опасной ситуация не выглядела: Нола просто сложила ладони лодочкой, и на них перепрыгнула одна из фей.
– Привет, мама, – шепотом сказала Нола. – Я думала, это была просто сказка, что в лесных помощников обращаются души предков, которые сильно кого-то любили.
– Нет, в книге так и было сказано, – пробормотал Ларри себе под нос, одновременно поглядывая по сторонам: вдруг нужный предмет просто где-то валяется. – Нерастраченная любовь обращает души мертвых в тех, кто помогает другим обрести любовь. Порочный круг вашей хитрой магии.
– Прости, девочка, я тебя не помню, – покачала головой фея. – Мы все забываем, когда перерождаемся, чтобы не тосковать по тем, кого оставили. Боюсь, если я попытаюсь вспомнить, это меня расстроит, а для магии это вредно. – Она нежно засмеялась и похлопала Нолу по ладони. – Ты храбрая, ты пришла в наш лес, можешь рассказать мне все, что хочешь. Нравится этот мальчик?
Нола хмуро пересадила ее обратно на ветку. Рука у нее подрагивала.
– Идем отсюда, – буркнула она. Глаза у нее стали немного мокрыми. – Нет тут ничего.
Где-то высоко небо по-прежнему оставалось серым, но тут все сияло, листья нежно шуршали от ветра, феи добродушно смотрели на Ларри, раскачиваясь на длинных ветках, и он поежился. Была не была, придется играть по их правилам.
– А чтобы спасти влюбленных, вы подумали бы, где тут может быть спрятан особенный предмет? – твердо спросил он.
– Да, да! – Существа тут же взбодрились снова. – Мы бы что-нибудь придумали!
Ларри решительно встал. Гардианы не отступают даже перед такой задачей.
– Я соврал, – твердо сказал он. – Мы очень влюбленные. Ха! Я думал, вы сразу поймете, что мы вас просто испытываем. Я думал, настоящие феи сразу такое чувствуют.
Он подошел к Ноле и взял ее за руку. Та протестующе вскрикнула, но Ларри только крепче сжал ее холодные пальцы.
– Я простой парень из деревни Серые Бревна, – громко сказал он. – А она из Синих. Ну, вы знаете, в наших краях отлично умеют называть деревни. Вот. И я ее однажды увидел, когда она… Она… Ловила кроликов. И, ну…
– Полюбил? – радостно ахнули феи.
– Ну да, – проскрипел Ларри.
Вокруг раздался счастливый многоголосый вопль.
Глава 6Вкус волшебства
Все складывалось просто отлично: Ларри боялся, что у фей есть какие-то проверки на случай появления фальшивых влюбленных, но они проглотили наживку, как рыба.
– Я очень люблю эту девушку, – выпалил он, внутренне содрогнувшись. – А ее отец сказал, что разрешит нам пожениться, только если я принесу волшебный предмет, который спрятан в Белой Роще.
– О, несчастные птенчики! – простонала королева фей. – Ничего, на пути влюбленных всегда есть преграды, это даже красиво!
– Давайте вместе поищем, не спрятано ли тут какое-нибудь сокровище, – вдохновенно продолжил Ларри. – Вдруг найдется?
Все это время он сжимал взмокшую руку Нолы, пытаясь не думать о том, как неправильно и сильно ощущается прикосновение к другому человеку. Нола вырваться не пыталась, наоборот, стискивала руку в ответ: видимо, пыталась сделать больно, но уж боль он всегда готов был стерпеть.
– Я люблю ее больше, чем луну и звезды, – прибавил Ларри, увидев, что на поиски сокровища никто не рвется. – Если я потеряю ее, мне останется только умереть.
Те же слова говорил сторож, которого он арестовал перед отъездом, – тогда они казались просто смехотворными, но сейчас и феи, и Нола посмотрели на него так, будто он сказал что-то невероятно умное.
– Ох, какой же ты милый! Ладно, они поищут, вдруг тут и правда есть ценности, о которых мы не знаем, – смягчилась королева и махнула своей крохотной ручкой. Существа бросились врассыпную, ловко хватаясь за длинные ветки и перепрыгивая с одной на другую. – А мы пока отправимся в Сердце Леса – туда всегда приходили влюбленные, чтобы поцеловаться в первый раз. Магии там опять полно, она вернулась щедро и ярко!
Королева прыгнула Ноле на плечо и показала куда-то в глубь рощи. Ларри прошиб холодный пот.
– Можно, мы лучше тут подождем, а вы поищете? – пролепетал он.
– О, дорогуша, не трусь, это будет чудесно, – прощебетала королева. – Вы еще не целовались? Замечательно! Первый поцелуй, как вы знаете, имеет особую силу. Если все пройдет хорошо, отцу девушки придется смириться со священными узами великого чувства!
Ларри почувствовал, как сжалось горло, и замер, удерживая Нолу на месте. Что, если он заразится этой злой, чужой магией и вернется домой больным? Он видел любовнобольных, потерявших логику и чувство долга, думающих только о своем нездоровом чувстве. Нет, нет, только не это!
– Чего встал? – шепотом спросила Нола. – Идем, а то все испортишь!
Он медленно выдохнул, успокаиваясь. Нужно быть сильным. Если выполнит задание Магуса, если создаст духа-защитника, который будет подчиняться Ястребам, то ему все простят. И вылечат. И примут обратно на работу. Ларри сжал зубы. Капрал и другие гардианы просто не представляют, на что ему приходится идти в этих диких землях. Получить за это повышение будет совершенно справедливо.
И Ларри поплелся туда, куда показывала королева. Нола шла рядом, с любопытством разглядывая фей, – для человека, одну из ладоней которого сжимает враг, она выглядела удивительно спокойной, и Ларри расправил плечи. В спокойном мужестве дикарке с ним точно не тягаться!
Сердце Лесов оказалось скучным древесным навесом: несколько белых деревьев низко клонились друг к другу верхушками, их ветки аккуратно сплетались, образуя зеленый полог. Феи покачивались на упругом навесе, с интересом поглядывая на гостей.
Когда они вступили под навес, королева глянула на землю и радостно всплеснула руками.
– О, уже готово! Они собрали все чужеродные предметы, валявшиеся у нас в роще. Правда молодцы? Ничего ценного, но, как говорится, что одному мусор, то другому находка.
Все, что валялось на траве, выглядело скорее мусором, чем находкой, – с другой стороны, бусина тоже не особо впечатляла. Нола, по-прежнему сжимая его руку, села на траву и перебрала вещи: гладко обструганный черенок от косы, лапоть, цветочный венок, огрызок фрукта и порванная кожаная упряжка. Ларри разочарованно выдохнул и уже собрался придумать предлог, чтобы скрыться, потому что делать здесь явно больше было нечего, как вдруг Нола дернула его за руку. Рука у нее была потная, Ларри очень хотелось ее выпустить, но он не знал, можно ли это сделать, не вызвав подозрений.