– Мой отчет о вашей работе будет крайне отрицательным, – зловеще проговорил Ларри. – А теперь доложите, что здесь произошло.
– Некая… ситуация, – прошелестел старик. Его водянистые, окруженные морщинами глаза смотрели на Ларри, не мигая. – Один из наших сотрудников получил пророчество, сама Тень выбрала его. Там было сказано, что летним днем золотой стриж обрушит Империю Ястребов. Оказалось, этот золотой маг, появление которого давно предсказано, был одним из наших игроков. Сотрудник забрал его и ушел, чтобы захватить клочок земли, где еще осталась золотая магия. И ему это удалось, мы получили об этом сообщение по внутренним каналам! А потом…
– А потом вместо одного квадрата вдруг появилась гигантская золотая земля. – От удивления Ларри опустился на свободный стул, забыв, что собирался угрожающе нависать. – Стриж – отсюда?! Но где он взял материал для своей магии? Тут везде сплошной обсидиан, до земли не достучаться!
– Мы не знаем, – нехотя ответил старик. – Он как-то вырастил в себе аниму. Сам, из ничего. Мы не думали, что это возможно.
– А его приятель-Ястреб был шестым сотрудником вашего управления, – пробормотал Ларри. – Куда катится мир.
Пламя свечей трепетало, искажая очертания комнаты. Смотреть тут было особо не на что, и Ларри остановился взглядом на стопке растрепанных берестяных листов в углу, чтобы дать себе время подумать.
Неудивительно, что Ястребы перетрусили и набросились на первого же, кто к ним явился: решили, он золотой маг, который хочет доставить им еще какие-то неприятности. Они очень боятся совершить новую ошибку и закончить свои дни в еще более отдаленном углу Империи с отвратительными погодными условиями.
– Если сделаете ровно так, как я скажу, то я могу и не докладывать о ваших промахах, – милостиво предложил он. – Чтобы разобраться с золотой магией раз и навсегда, мне нужен один из ваших игроков, брат этой дикарки. Если он жив, найти его – в наших общих интересах. Поднимайте записи: его зовут Вячеслав, изъят из деревни Синие Бревна девять лет назад в возрасте пяти лет.
Ларри в жизни не видел, чтобы его приказы исполняли с такой готовностью. Следующие полчаса Ястребы ловко перебирали бесконечные списки на бересте, Ларри важно сидел у стола, монструмы тихо прятались во тьме по углам, а Нола по их примеру старательно делала вид, что ее здесь нет. И наконец самый молодой из Ястребов со вздохом облегчения извлек один из списков и положил на стол.
– Вот! Сборщики записывают время и место изъятия, а также примерный возраст. Имена нас не интересуют, мы сразу присваиваем номер. В деревне Синие Бревна тем летом изъяли семнадцать детей: шесть девочек и одиннадцать мальчиков. Девочки находятся на женской половине Селения. Из мальчиков двое иссякли, четверо не подходят по возрасту, остается пять. Привести их?
– А вы как думаете? – спросил Ларри, чем поверг беднягу в глубокое замешательство.
Тот постоял несколько секунд, не отводя от Ларри маслянисто-черных глаз уроженца южных краев: тоже бывший дикарь, который, скорее всего, уже и не помнит родную землю. На Ларри он смотрел почему-то очень испуганно, а потом сорвался с места и бросился вон из комнаты. Монструм, похожий не то на волка, не то на крупную собаку, шмыгнул следом.
– Мы стерли им память о стриже, – хмуро вставил старик. – Потому и монструмы ослабели – мы очень много Тени потратили.
Ларри кивнул с таким видом, будто каждый день слышит такие увлекательные истории. Потом на улице простучали шаги, и молодой Ястреб втолкнул в комнату пятерых одинаково одетых, коротко стриженных парней. Вид у них был испуганный и жалкий. Ну еще бы: каждая крошка анимы уходит на поддержание жизни, анимуса – на боевую ярость во время игры. Ларри даже поморщился – не настоящие люди, а так, ходячие пустые оболочки.
Нола потрясенно смотрела на них, и Ларри запоздало сообразил, что у их плана есть один изъян. Прошло девять лет, Нола помнит своего брата веселым ребенком, а эти унылые парни выглядели поразительно одинаковыми. Ладно: она его, может, и не узнает, но он ее – наверняка. Нола прошлась вдоль парней. Те молчали, с радостными криками никто к ней не бросился. Несколько минут Нола приглядывалась, потом обернулась к Ларри:
– Его тут нет.
– Должен быть. Выбирай кого-нибудь из этих, и пошли искать водопад.
Нола в несколько шагов покрыла расстояние между ними и вцепилась Ларри в воротник. Ястребы потрясенно охнули, Ларри с вызовом заложил руки за спину. Глупо применять Тень против такого слабого противника.
– А я тебе говорю, что его тут нет, – прошипела Нола. Надо же: стоило разок ее разозлить, и вон как заговорила. – Где он?
– Двое изъятых в то лето уже иссякли. Видимо, он был одним из них.
– Нет, не может быть! Истории должны хорошо заканчиваться!
– Здесь – не должны, – пожал плечами Ларри. – Все, идем. Я выполнил свою часть сделки, тебе пора выполнить свою.
Он ждал, что Нола сейчас заплачет и начнет причитать, но та неожиданно подобралась, вытерла нос и выпрямилась.
– Тут ведь… Есть и другие, – хрипло проговорила она. – Я видела много домов. Может, птицы перепутали. Может, он где-то там.
– Здесь все, кто подходит по возрасту и месту изъятия. Мы никогда не ошибаемся.
– Ну, кроме того раза, когда ты дал стрижу и его другу обмануть себя и отнять все твои вещи. – Нола вздернула подбородок. – Мы связаны еще на двое суток, ты не можешь уйти без меня. Я тебе нужна, и я тебя не боюсь, ясно? Будем искать, пока не найдем.
Она говорила так, будто в ней есть анимус, решительность и умение не отступать, – и, похоже, он сам его пробудил в ней. Пару секунд Ларри разглядывал ее. Сквозь ледяную корку, которой покрылось все внутри, пробивалось какое-то чувство, и он не понимал, злость это или восхищение. Кто бы мог подумать, что золотые народы способны дать отпор: но вот, пожалуйста, сначала стриж, теперь – Нола. Ларри покосился на Ястребов. Они смотрели на него какими-то подозрительными, неприятными взглядами, будто не верили, что он занимает такую должность, и с нетерпением ждали его промаха. Это вдруг задело его. Он – офицер Имперской Гарды, и кто они такие, чтобы оспаривать его решения?
– Соберите всех на арене! – приказал он.
Ястребы переглянулись.
– Если что-то пойдет не так… – начал старик.
– Она требует, чтобы мы продолжили поиски. Это разумно, – холодно сказал Ларри, чуть не забыв, что в отношении побежденных золотых народов само слово «требует» неуместно. – В записи могла закрасться ошибка. Приступайте.
– Игроки спят.
– Ну так разбудите! Давайте, давайте! – Он несколько раз с силой хлопнул в ладоши, подгоняя их. – У вас же есть какой-то… Не знаю… Колокол? Звуковой сигнал? Заводите!
Старик несколько секунд смотрел на него, а потом приказал одному из своих работников:
– Иди и звони. Воля господина из столицы – закон.
Ларри гордо ухмыльнулся.
Глава 8Арена войны
Из дома они вышли под звуки колокола. Пятеро игроков, которых вывели следом, жались друг к другу, окончательно сбитые с толку. Улицы между домами не освещало ничего, кроме самой темноты, – жидкой и серой, будто разбавленной.
Арена была полукруглой, как птичье крыло. Старик привел Ларри и Нолу в центр арены и теперь ждал, пока соберут всех игроков – бесконечные вереницы совершенно одинаковых в полутьме парней, десятки, если не сотни. Те шли молча, сонные, испуганные. Искать в этой толпе кого-то было как искать иголку в сене, но Ларри все равно вытащил теневой фонарь и запустил в воздух. Шар тусклого света завис посреди арены, мягко очерчивая лица. Нола застыла, широко раскрытыми глазами наблюдая, как игроки рассаживаются по рядам. Вид у нее был очень бледный.
– Соберись, – негромко сказал Ларри. – Это твой шанс добиться своего. Не упусти.
Она взглянула на него и отрывисто кивнула.
– Слава, если ты здесь, пожалуйста, встань, – хрипло проговорила она. – Я заберу тебя домой. Помнишь наш разрисованный дом?
Конечно, славный братец давно мертв, ошибки в записях быть не могло, и все же Ларри был уверен, что кто-нибудь обязательно попытается выдать себя за него. Но местным, похоже, не хватило на это решимости: никто даже не шевельнулся.
– Ну все, – с облегчением сказал Ларри. – Теперь пошли.
Нола слушать его не стала. Она медленно обошла арену, затем поднялась по лесенкам между секторами арены и спустилась по другим, вглядываясь в лица. Ларри спокойно изучал ряды, стоя в центре арены, – скорее, по рабочей привычке следить за всем вокруг, чем из желания кого-то найти.
И вдруг заметил кое-что, отчего почувствовал себя гардианом так же остро, как в день, когда впервые надел униформу с драконом, обернувшимся вокруг буквы «Г». В одном из дальних рядов рослый игрок согнулся, почесывая ногу, когда Нола проходила мимо, и выпрямился сразу же, когда она повернулась спиной.
Ларри прищурился. Этот детина выглядел лет на шестнадцать, так что не подходил по возрасту, и все же Ларри почувствовал какое-то ноющее предвкушение, как перед удачным задержанием преступника. Остальные парни смотрели вслед Ноле с отчаянной, тихой жаждой быть выбранными, которую они просто боялись показать. Этот смотрел почти с ужасом.
Нола побродила еще, потом вернулась к Ларри и другим Ястребам и тускло сказала:
– Ты был прав, его нет. Уходим.
Промолчать было вполне разумно, славный братец вряд ли увеличит скорость их передвижения, – но гордость гардиана была сильнее. Ларри платили за то, что он находил потерянное и ловил тех, кто ускользал. Ну и еще хотелось взглянуть, какое у Нолы будет лицо, если он окажется прав. Ларри постарался затолкать это желание подальше и спросил как можно холоднее:
– Вон тот, случайно, не подходит?
Нола развернулась и посмотрела туда, куда он показывал. Бедняга игрок сжался, делая вид, что чешет лицо. Ларри ухмыльнулся. Он понял, как в списки закралась ошибка: если парень всегда был крупный, Ястребы неверно определили возраст на глаз. Славный братец оказался не одним из двух иссякших, а одним из четверых, которые якобы не подходили по возрасту.