Это было восхитительно.
Снаружи была все та же ночь, но теперь она почему-то казалась красивой, будто с нее сорвали покрывало, не дававшее заметить, как поют ночные птицы и стрекочут насекомые, как пахнут цветы и как причудливо сплетаются ветки деревьев. Усталость как рукой сняло – поднявшись на ноги, Ларри чувствовал себя так, словно его опоили волшебным зельем, только оно больше не было ядом. Может, в этом и было назначение счастья в мире золотых магов: чтобы после него жизнь ощущалась ярче и громче?
Нола и Слава тоже как-то изменились: на их нынешние лица, усталые и взрослые, в воображении Ларри теперь накладывались лица тех детей, и отчего-то это знание царапало его прямо в сердце. Они молча пошли дальше, но шагали теперь не друг за другом, а рядом, иногда смущенно переглядываясь и не зная, что сказать.
Равнина сменилась холмами, вместо лиственных деревьев чаще стали попадаться хвойные. Идти теперь приходилось не по плоскости, а по бесчисленным дугам: вверх, вниз, еще выше, хватаясь за кусты, а теперь по осыпающейся тропке вниз. Глядя вниз со склонов, иногда можно было разглядеть темные скопления: то ли деревушки, то ли нагромождения камней.
– Мы уже близко, – шепотом сказала Нола. – Я помню это место: тут водятся куницы.
Услышав это, Ларри окончательно поверил, что они доберутся до места без происшествий, и тут до него донесся первый намек на звук. Сначала он пропустил его мимо ушей – может, олень, – но звук приближался: торопливые и явно человеческие шаги, хруст мелких камешков, шорох веток.
Ларри настороженно замер. Такое пустынное сонное место, кого могло сюда принести? Он потянул Нолу и Славу за какие-то заросли и стал ждать. Слава припал к земле рядом с ним, зорко приглядываясь к темноте, – дождался случая попробовать себя в роли настоящего Ястреба. Шаги стали громче, ветки хрустели под двумя парами ног, и Ларри прищурился.
Ну конечно. Кто же еще это мог быть.
Вдалеке показались две фигуры: одна покрепче, вторая щуплая. И правда, какие отличные тут охотничьи угодья: Ларри планировал выслеживать их дольше, но вот, смотрите, кто спешит туда же, куда и он сам.
Стриж и Ястреб-предатель выглядели потрепанными, серыми от усталости, но стриж при этом казался все таким же безмятежным, что и прежде. Нужно дать им подобраться ближе и тогда броситься. Теперь в его распоряжении Тень, им не уйти. Нола вопросительно глянула на Ларри, и тот важно кивнул: да, это те самые парни.
В следующую секунду Нола выскочила из укрытия. Ларри выбросил руку в сторону, чтобы поймать ее, но не успел: она уже встала во весь рост. Предатель мгновенно переместился так, чтобы отгородить стрижа, Ларри зашипел от злости, Нола вскинула руки вверх, показывая, что не нападает, а Слава шумно выбрался и потянул ее обратно, как будто это имело теперь какой-то смысл. Ларри уныло подумал, что эта сцена могла бы стать примером того, как не надо проводить засады.
Одно было удачно: его самого пока не заметили. Поэтому он влез в Тень – боялся, что из-за золотой магии она снова отодвинется дальше, но нет, все на месте, – вытащил почти невидимый в ночи теневой аркан, мягко размахнулся, приподнявшись на локте, и набросил петлю на стрижа. Этим броском могли бы гордиться его учителя: метко, стремительно, внезапно.
Ларри дернул на себя веревку, петля затянулась туже, и стриж рухнул. Предатель бросился на помощь, да поздно: Ларри уже вылез и поставил ногу стрижу на плечо.
– Где же ваша лодка? – спросил Ларри и угрожающе оскалил зубы. Раз уж маски нет, нужно этим пользоваться. – Потеряли?
Вторую руку он держал на весу, показывая: если нужно, он и ее в Тень запустит. Предатель понял и нехотя шагнул назад.
– Бросили. Я изучил карту и пришел к выводу, что пешком быстрее, – пробормотал он и переглянулся со стрижом, покорно лежавшим на земле.
Как ни странно, большое впечатление на них обоих произвел Слава: Ларри видел, что они так и косятся на него. Точно, они же играли и работали в том же Селении!
– Ни с места, вы! – рыкнул Слава. – А то я вам ноги выдеру, понятно?
– Медведь?! – охнул стриж, кое-как приподняв голову от земли. – Что ты тут делаешь?
– Откуда знаешь мое прозвище? – вытаращил глаза Слава. – Я тебя первый раз вижу, слабак! Но знайте, вы оба: я теперь играю в команде этого господина, и раз вы его враги, то и мои тоже!
Ларри криво усмехнулся. Ну конечно: всем в Селении изгладили память о стриже, а когда бывший сотрудник не вернулся, очевидно, для верности стерли и его тоже.
– Меня зовут Нил. – Стриж с улыбкой приложил руку к груди, глядя на Славу. – А это Райлан.
Предатель, у которого неожиданно появилось имя, бросил на Нила тяжелый взгляд и снова сосредоточился на Ларри.
– Мы пришли в Белую Рощу, но местные существа рассказали, что с вопросом о спрятанном сокровище к ним уже приходили. А ты прыткий, – негромко сказал Райлан.
Хладнокровия он не терял, и Ларри даже облегчение почувствовал: приятно иметь дело с тем, кто умеет держать лицо.
– У меня много дел, так что давайте так, – отрывисто проговорил Ларри. – Ты отдаешь мне бусину, я освобождаю этого парня.
– Идешь к Ручью-Сверху-Вниз? – поинтересовался Рай-лан. Паниковать он не спешил. – Какое совпадение, мы туда же.
– Очень жаль. Значит, придется вас убить.
– Он просто пугает, – встряла Нола. – Никого он не убьет, он не такой.
Ларри яростно глянул на нее, но та жадно, пристально смотрела на Нила, пытаясь в темноте разглядеть лицо, придавленное щекой к земле.
– Бусину, – повторил Ларри. – Сейчас же.
– Слушайте, зачем нам ссориться? – перебила Нола. – Мы же…
Договорить она не успела: Райлан, стоявший рядом, дернул ее к себе, пережав горло сгибом локтя. Нил возмущенно вскрикнул, но Райлан даже ухом не повел. Ларри, увы, стоял в трех шагах от них. Он старался выскочить поближе к Стрижу и не предусмотрел такой вариант развития событий.
– Действительно, зачем, – прохладно сказал Райлан и с силой надавил ей на горло. Нола захрипела. – Ты мне Стрижа, я тебе подружку.
– Если я попробую ему навалять, вы засчитаете это за дополнительные десять очков? – громким шепотом спросил Слава, боком подобравшись к Ларри.
– Засчитаю, давай, – кивнул тот, не сводя лютого взгляда с Райлана.
– Не советую, игрок номер Пять Один Пять Ноль.
– Ого, вы и это знаете! – впечатлился Слава. – Вы провидцы?!
– Вроде того, – согласился Райлан, железной хваткой прижимая к себе Нолу. – И сейчас я провижу, что вы проиграете. Эта земля хочет, чтобы Стриж выиграл. Ты лишний, посланник Магуса.
– И откуда ж тебе знать, чего эта земля хочет? – огрызнулся Ларри. – Может, ваша судьба – снова быть захваченными?
Райлан коротко, неприятно рассмеялся. То, что он Ястреб, было написано на его бесстрастном лице, даже нелепый местный наряд не спасал. Ларри понадеялся, что он сам притворялся гораздо лучше.
– Мы знаем судьбу этой земли. Она будет жить очень долго и не будет захвачена.
Он сказал это с такой необъяснимой уверенностью, что Ларри даже засмеяться не смог – у него дрожь по спине прошла. Райлан смотрел прямо на него своим холодным взглядом и действительно не сомневался в том, что говорил, – а он явно не был легковерным дурачком.
– Ты поэтому предал Империю? Поверил, что бежишь на сторону победителя? Разумно.
– Не поэтому, – качнул головой Райлан. – Но ты не поймешь.
– Конечно, куда уж мне.
– Вы долго еще будете так стоять? – прохрипела Нола. – Мне вообще-то больно!
Ларри уже открыл рот, чтобы сказать, что, раз уж водопад близко, Нола свою функцию выполнила и больше не нужна, так что можно от нее избавиться, – и закрыл его обратно. Она подарила ему горшок с растением, и в его системе ценностей этот поступок отчего-то занял удивительно важное место. Слава тоже беспокоился: кружил вокруг Нолы и Райлана, выбирая, откуда бы напасть, и везде напарывался на тяжелый, внимательный взгляд Райлана.
– Мы все действительно идем в одно и то же место, – наконец сказал Ларри. – Давайте просто дойдем, а на месте честно выясним, кто сильнее.
Он знал, что водная дева будет подыгрывать Стрижу, но этот маневр покупал ему самое драгоценное: время.
Нил, придавленный ногой Ларри, тяжело дышал и ежился от прикосновения теневой веревки. Райлан посмотрел на него и сухо сказал:
– Ладно. Отпускаем. Раз, два, три.
Даже бывшие Ястребы, видимо, сохраняют понятия о чести: на счет три Райлан оттолкнул от себя Нолу, пока Ларри стаскивал со Стрижа веревку, – сделка есть сделка.
Нола потерла горло, но, как ни странно, испуганной не выглядела. Она мягко улыбнулась Ларри, и тот нервно почесал шею, весь покрывшись мурашками от ее взгляда. Это был первый раз в жизни, когда кто-то смотрел на него так, будто пытался сказать: «Не волнуйся, все хорошо».
– Пока идем, никто ни на кого не бросается, – приказала Нола.
Она зашагала по тропке вдоль склона первой, остальные потянулись следом. Ларри и Райлан побрели рядом, чтобы удобнее было испепелять друг друга взглядами, Нил улыбнулся было Славе, но тот зарычал, отпугивая его, и Нил догнал Нолу.
– Отдай мне все, что украл: монструма, сумку и подвеску, – холодно сказал Ларри.
– Имеешь в виду ракушку для связи с центром? Я ее выбросил в реку, – пожал плечами Райлан. Он даже сейчас, когда их никто не слушал, говорил на местном, а не на ястребином языке. – В сумке не было ничего ценного, поэтому ее я выкинул тоже. Про монструма не знаю: он покружил над тобой, когда тебя выбросило на берег, и скрылся. Похоже, даже ему ты не особо нравишься.
Ларри скрипнул зубами. Пернатый придурок, своевольный, упрямый, и всегда таким был! Он снова попытался призвать монструма – уже пробовал во время боя, но, может, надо получше сосредоточиться?
Ничего не вышло, и Райлан вдруг коротко, скупо улыбнулся углом рта.
– У тебя тоже строптивый?
Ларри было любопытно, почему «тоже», но он гордо решил не спрашивать.