– Как вы поняли, куда идти? В самом начале? – Ларри указал подбородком на спину Нила, тихо болтавшего с Нолой. – Ему какой-нибудь волшебный голос подсказал?
– Нет, я. Посмотрел на своей карте, какие места считались в этих краях волшебными. Решил проверить ближайшее – тот цветущий сад, – и это было успешно. Тогда я понял, что другие предметы тоже будут соответствовать стихиям, где были найдены.
В его спокойном голосе прорезалось какое-то хвастливое удовольствие, и до Ларри дошло: Райлану приятно излагать свои выводы тому, кто способен оценить их логическую стройность.
– Я сразу все это понял, – бросил Ларри. – Тут большого ума не надо. Хотя, думаю, эти лопухи не догадались бы никогда.
– Это возможно, – согласился Райлан.
Впереди раздался смех, и оба подскочили. Нил с Нолой смеялись и разговаривали так, будто сто лет знакомы. Ну конечно, они же оба из золотых народов! Ларри скривился. Отношения с людьми представлялись ему таинственными и сложными, а Нилу даже стараться не пришлось, и вот Нола уже хохочет, глядит ему в рот и что-то оживленно рассказывает. Отчего-то это было крайне неприятно.
Лапоть успокаивающе похлопал его по животу, и Ларри сердито прижал его к себе через рубашку. Хватит думать о глупостях, пора сосредоточиться на важных вопросах.
Итак, у него есть лапоть, у этих придурков – бусина, вода хранит что-то третье. Значит, там все и решится – около Ручья-Сверху-Вниз. Как только все три предмета окажутся у него, дух земли, видимо, возникнет сам собой.
Ларри кивнул сам себе. Он придумал, как быть, и, если все получится, он добьется своего еще до рассвета.
Склоны становились все круче, деревья – ниже, ночь – светлее. Ястребы то и дело пролетали высоко в небе, и Ларри злобно думал, что, если Нил с Нолой продолжат так веселиться, их услышат даже с воздуха. Как же все раздражают: и Нил с его вечно хорошим настроением, и хмурый умник Райлан, и карикатурно-воинственный Слава, изображающий из себя Ястреба, и, конечно, тупая Нола, которая сначала провалила засаду, а теперь якшается с врагом. Злость, которая его захлестнула, была совсем не ястребиной – жаркая, болезненная и необъяснимая.
Когда впереди раздался глухой шум воды, все оживились. Из-за деревьев и поросших кривыми деревцами склонов ничего было не разглядеть, но звук постепенно нарастал, дорога была верной, – и наконец за поворотом тропки открылось плато, при виде которого Ларри обомлел. Как и все остальные: даже невозмутимый Райлан слегка приоткрыл рот.
– Это самое красивое, что я только видела, – простонала Нола. – А я видела кур, нарисованных моей мамой!
Ларри, не выдержав, фыркнул, и она повернулась к нему. Несколько секунд они смотрели друг на друга, потом она улыбнулась – и он вдруг разом ее простил.
– Тебе нравится? – тихо спросила Нола.
– Ага, – ответил Ларри, глядя на нее.
Глава 10Ручей-сверху-вниз
Ночь растаяла. Повсюду взбудораженно тараторили птицы, голубовато-желтое предрассветное небо на горизонте уже наливалось розовым. Они впятером стояли на влажном, туманном плато, а с высоких скал порогами обрушивался водопад. Ларри не ожидал, что нечто под названием Ручей-Сверху-Вниз окажется таким грозным, – это место было прекрасно как раз той дикой, мрачной красотой, какую ценят Ястребы, а не золотые любители уюта.
Вода мчалась по плато бурной, опасной на вид речкой и падала еще ниже, в долину, – Ларри не видел, насколько там высоко, но, судя по грохоту воды, было достаточно. Затем поток катился дальше, через огромную долину, постепенно успокаиваясь и разделяясь на притоки, – отсюда, с высоты, река казалась серебристым деревом, от ствола которого расходятся ветви.
То тут, то там вдоль этого водного древа были разбросаны деревушки. Кое-где над печными трубами вился дым, и вся эта картина до боли напомнила Ларри родной остров. Вот так же выглядят рыбацкие поселки перед рассветом: уютные скопления каменных домишек у воды. И от этого особенно по-домашнему выглядели Ястребы, неспешно кружившие в небе прямо над деревеньками. Интересно, что им тут надо в такую рань? На секунду Ларри показалось, что он вот-вот поймет, Тень что-то тихонько шептала, но он не мог разобрать.
А потом ему стало не до размышлений – из бурной, белой от пены воды у подножия водопада высунулась полупрозрачная рука и воздела над собой кувшин. Кувшин был, насколько Ларри успел разглядеть, простенький, глиняный, но лапоть под рубашкой вдруг нагрелся. Нил поодаль охнул и хлопнул себя по карману. Ларри ухмыльнулся. Теперь он знает, где бусина, – она, видимо, тоже почувствовала, что третий предмет найден.
Он мотнул головой, сосредотачиваясь, воровато глянул на остальных, – все они, даже Райлан, застыли, потрясенные красотой этого места. Момент был идеальный.
Шаг первый: обнаружить предмет. Сделано!
Шаг второй: запустить руку в Тень и…
Ларри стремительным движением вытащил сеть, похожую на ком черной паутины, и бросил изо всех сил, еще добавив в нее своей личной Тени, так что в груди ухнуло. Рядом кто-то протестующе вскрикнул, но было поздно: сеть покрыла расстояние в добрых полсотни метров, накрыла кувшинчик и оплелась вокруг – живая, опасная. Готово! Ларри дернул сеть к себе и…
И ничего не произошло. Точнее, произошло совсем не то, что должно было: сеть растаяла без следа, даже тот конец, который он держал. А вслед за рукой, сжимающей кувшин, из-под воды показалось и остальное: водная дева собственной персоной.
– Опять ты? – прошипела она, ледяным взглядом уставившись на Ларри. – Даже близко не подойдешь к моим владениям. Ни ты, ни твои… заклинания!
– К нашим общим владениям, – прожурчали рядом с ней.
Проще не стало: у водной девы обнаружились две полупрозрачные сестры. Они наполовину вылезли и улеглись, положив локти на обломок скалы. Тот подрагивал под весом падающей воды, которая человеку шею могла бы сломать, – но уж точно не этим созданиям. Они даже ноги не стали отращивать, юбки просто переходили в бурлящую пену.
– Добро пожаловать, золотой стриж, – прошептала дева с кувшином. На Ларри она больше не смотрела, только на Нила. – Я так обрадовалась, что один из великих предметов обнаружился в моих владениях!
– В наших общих, хвастунья, – хором перебили сестры, но дева на них даже не глянула.
– Он должен был просто лежать под водой, но я решила лично вручить его тебе. Чтобы ты поскорее выгнал Ястребов. Ну и просто так.
У девы слегка посинели щеки, когда Нил растерянно шагнул в ее сторону. В следующую секунду все смешалось. Ларри кинулся к Нилу, но Райлан оказался готов: прыгнул на Ларри и сшиб его с ног. Слава рванулся было помочь, но Ларри, барахтаясь на усыпанной камешками земле, взглядом указал ему на Нила, и Слава понятливо бросился на него.
– Лежать! – зашипел Райлан, прижимая Ларри к земле. – Не смей!
Хуже всего было то, что Райлан предусмотрительно не давал ему освободить руки – хватал за них, выкручивал и дергал, не позволяя залезть в Тень. Ларри в ответ попытался схватить его зубами за шею, и они возились, шипя, как звери.
– Врежьте ему, господин Ястреб! – ревел Слава, с трудом удерживая Нила на месте, – тот неожиданно яростно вырывался.
И Ларри врезал: дернулся в сторону и, пользуясь тем, что Райлан потерял равновесие, ударил в живот и скинул с себя. Оставалось только обездвижить его любым теневым оружием, но по глазам вдруг ударила золотая вспышка, и Ларри резко поднял голову. Увидел, что произошло, и выпустил бешено бьющегося Райлана. Держать уже не имело смысла.
Ларри думал, что Нола где-то поодаль ждет, кто победит, но, увы, она нашла себе другое занятие. Стояла прямо под струями водопада и даже не гнулась под их тяжестью – потому что две девы, сильно прибавившие в росте, нависали сверху, сплетенными руками укрывая ее от потока. Вода золотисто сияла, и сначала Ларри решил, что это волшебство, – но нет, просто наступил рассвет. А в руках у Нолы был драгоценный трофей: кувшин.
Третья дева дулась на мелководье, сложив руки на груди.
– Я хотела отдать кувшин ему! – отчаянно выпалила она, указывая пальцем на Нила. – Он замечательный, он достоин!
– Любовь заставляет тебя поступать несправедливо, – хором прошелестели две другие: они были похожи, как близняшки. – Ты же поняла условие: кувшин возьмет самый храбрый, тот, кто не побоится забрать его из бурной воды. Девочка пришла и не испугалась.
Дева хмуро обняла колени. Ларри встретился взглядом с Нолой, и та мрачно, торжествующе ухмыльнулась.
– Я же сказала, что не собираюсь тебе проигрывать! – крикнула Нола, перекрикивая шум воды. – Вы, Ястребы, никогда не останавливаетесь, и я подумала: почему бы не поучиться у вас? – Она взбудораженно, взахлеб рассмеялась. – Магия с обратным значением, а?
Тень применять было бесполезно: пока Нола стоит там, вода ее защитит. Ларри застыл как вкопанный. Он знал, что реплику «Отдай мне кувшин, чтобы я смог захватить вашу землю» не стоит даже произносить, она не дура. Но как же тогда…
Его ударили по затылку чем-то тяжелым, и Ларри вскрикнул. В ушах зазвенело так, что он не сразу сообразил обернуться, а когда все-таки смог – немедленно получил удар по лицу, потом еще один. Бил Райлан камнем, наспех подобранным с земли, – люто, со всей силы. И пока Ларри шатался, пытаясь вспомнить, где у него руки и как ими пользоваться, Райлан схватил его за эти самые руки и связал обрывком веревки, которым подпоясывал штаны. Ларри осел на колени. Боль оглушила его так, что он в буквальном смысле перестал слышать. Райлан обхлопал его бока, и Ларри слабо дернулся, не желая признавать, что проиграл, – но куда там. Оставалось только заторможенно ждать, когда Райлан вытащит у него из-за пояса лапоть.
К счастью, на пути у Райлана встало неожиданное препятствие – лапоть почему-то не хотел расставаться с Ларри. Он намертво лип к коже всеми волокнами бересты, перегревался, топорщил растрепанные соломинки. Сколько Райлан ни дергал, результат был все тот же – Ларри за это время даже успел немного прийти в себя и оглядеться. Слава по-прежнему лежал, удерживая Нила на месте. Нил замер, широко раскрытыми глазами глядя на Ларри. Нола стояла под струями, прижав одну руку к лицу, и тоже смотрела на него. Ларри зашипел. Он чувствовал, что у него сильно разбито лицо, кровь текла из носа, из пореза на щеке, с затылка, но хуже всего было то, что слух по-прежнему подводил, – шум водопада казался теперь очень далеким. Райлан яростно попытался поддеть лапоть камнем, но все без толку.