Комнату освещал очаг, жаркое пламя облизывало дрова – судя по запаху разогретой смолы, хвойные. На стенах плясали оранжевые блики, и Ларри, который не умел прекращать думать ни на секунду, подумал о том, что огонь развели, чтобы высушить одежду после купания в водопаде: она была разложена на распорке, сколоченной из толстых веток. Распорка была покрыта старыми рисунками – мать Нолы оставила детям богатое цветное наследство.
Все были теперь одеты по-другому – Нола, очевидно, выдала гостям одежку своего отца, а тот был крупным человеком, и его вещи висели на них мешком. Особенно глупо выглядел Нил – штаны ему пришлось завернуть едва ли не вполовину, а в рубашку влезло бы трое таких, как он. Зато Нола теперь выглядела лучше. Она переоделась в свежую белую рубашку и платье на лямках, очевидно, принадлежавшее ее матери: длинное, красное.
Огонь мягко потрескивал, запах костра и смолы упоительно щекотал ноздри. Все молчали.
– Я вам ничего не сделаю. – Ларри стащил с головы капюшон. Он больше совсем не слышал в себе Тень – все запасы были потрачены на два перемещения. Еще неделю назад, лишившись ее защиты, он был бы в ужасе, а сейчас чувствовал почти облегчение. – Просто скажите, что с остальными. Их уже убили? Вы что-нибудь видели?
– Тебе что за дело? – резко спросил Райлан. – Вы своего добились.
– Это спорный вопрос, – так же резко ответил Ларри, потому что чувствовал себя виноватым и понятия не имел, как выражают это чувство.
– Спор-рный, – поддержал монструм, сидя на разукрашенном шкафу.
И начал чистить перья – хотя зачем, он же вообще не пачкается! Серебро уже поблекло, но прожилки все равно вспыхивали, пульсировали внутри. Все посмотрели на птицу, а Ларри украдкой разглядывал их растерянные лица. Ему так хотелось, чтобы Нола посмотрела на него так же, как тогда, когда он очнулся в водопаде, – но она выглядела холодной и злой, как самая лютая зима.
– Чего явился? – огрызнулась она. – Я тебя не приглашала.
– Мы связаны еще на день, – выпалил Ларри. – Я избавился от этой связи, но следы остаются. Ему было легко тебя найти.
Нола покосилась на попугая, который будто нарочно раскрыл гребень, чтобы покрасоваться. Она наверняка раньше не видела такой птицы, и в ее взгляде на секунду скользнуло детское любопытство. Ларри невольно улыбнулся.
Где-то снаружи уже произошло или сейчас происходит что-то ужасное, но ему было так хорошо здесь, в теплом доме, с этими людьми, что он не мог заставить себя сделать ни шагу. Сколько же здесь барахла! Вот если бы все теплые одеяла, которые валяются на нескольких разных сундуках, сложить у огня и завернуться в них, было бы очень хорошо. Ларри позволил себе на секунду зажмуриться от удовольствия, потом сосредоточился.
Он вдруг поймал взгляд Нила – и удивился. Тот смотрел так, будто видел все, что происходит в его голове. В том, что касается чувств, нюх у этого сопляка был как у хищной птицы. Золотой, чтоб его, стриж не зря носил свой титул – даже лишенный магии, он не растерял какую-то силу, которой Ларри со своим ястребиным словарным запасом не мог подобрать названия.
Слава, который до этого молча жался к стене, шагнул вперед. Игроки привыкли дрыхнуть едва ли не сутками, так что вид у него был смертельно сонный, но вполне решительный, Ларри даже восхитился.
– Нас вода спасла, – важно сказал Слава. – И воздух. Вы нам ничего не сделаете: мы их сейчас позовем, и они вам вломят!
Ха! «Вломят»! Он явно повторял чужие слова – не один Ларри в последние дни пополнял свой словарный запас.
– И куда делось твое желание стать праведным Ястребом? – спросил он, просто чтобы разговор не заканчивался, чтобы эта минутка спокойствия продлилась еще хоть недолго.
Слава насупился, с несчастным видом глядя на Ларри.
– Райлан нам рассказал, что Ястребы хотят всех убить, – прошептал он. – Это плохо.
– А он рассказал, что я плеснул воду, полную золотой магии, в лицо величайшему теневому волшебнику?
– Да, – тихо сказал Слава, на всякий случай передвинувшись поближе к Ноле. – Он сказал, что это ваш хитрый план, как еще больше навредить.
Ларри поднял руку, в которой по-прежнему сжимал кувшин и лапоть. К счастью, от жесткого приземления кувшин не разбился, да и бусина не потерялась – глухо брякнула на дне.
– Какой-то слишком хитрый план, – тихо сказал он и протянул вещи Ноле. Та шагнула назад. – Слушайте, я… Ну… Мои действия привели к последствиям, которых я не планировал. Райлан, ты же слышал, я не знал, что всех тут хотят убить!
– Да, – сухо ответил Райлан. – А еще я видел, как ты хитростью отобрал у нас предметы, как только тебе, козлу, спасли жизнь.
– Задание есть задание. Как будто ты никогда не был на моем месте.
Это вдруг подействовало – Райлан как-то сдулся и притих.
– Я тоже один раз сильно ошибся, – неожиданно сказал Нил. Он подошел ближе, и Ларри хмуро уставился на него. – У тебя все еще есть задание?
– Нет, – буркнул Ларри. Ему было неловко от мягкого, едва ли не веселого взгляда Нила. – Я его отменил.
Нил улыбнулся.
– Вода отнесла нас по той реке через равнину. Мы не знали, куда еще пойти, кроме дома нашего нового друга Нолы, а к нему по воде очень долго плыть.
– И что вы сделали? – спросил Ларри, ошарашенный тем, что чокнутый золотой стриж, похоже, на него даже не злится.
– Однажды воздушная дева перенесла нас прямо по воздуху, – нехотя ответил Райлан. – Я попросил водных сестер вызвать ее, и она отнесла нас сюда.
– Это было очень жутко, – прошептал Слава. – Дышать трудно, уши закладывает, а еще мимо все время Ястребы пролетали. Они такие огромные, когда близко!
– Заметили? – спросил Ларри у Райлана как у самого наблюдательного члена группы.
– Думаю, да. Но ветер летит быстрее, чем птицы. Они не успевали сообразить, что к чему.
Ларри рассеянно кивнул. Он наконец догадался посмотреть в окно – и с облегчением выдохнул:
– Там уже давно так?
– Минут пятнадцать, – выдавил Слава. – Мы просто сидели и ждали, когда все закончится. Нола сказала, что не так уж плохо помереть дома, у очага, с квасом и орешками на столе.
Ларри улыбнулся углом рта.
– Очень в стиле золотых народов – вместо того чтобы бороться, ждать смерти с квасом и орешками.
– А засунь свое мнение знаешь куда? – ощетинилась Нола.
– Могу предположить, – фыркнул Ларри.
Он подошел к двери и распахнул ее. Сзади раздался протестующий вопль, но Ларри отлично знал, что, когда все начнется, запертая дверь их не спасет.
Над лесом висели черные тучи. В них то и дело вспыхивали молнии, низко рокотал гром, но сразу ясно было: с дождем у них ничего общего. Ларри читал, что тучу нашествия, которую применяют ястребиные отряды для захвата новых земель, очень легко отличить от настоящей. Она выглядит немного фальшивой – слишком много молний, слишком черный цвет, никакого запаха дождевой свежести.
Он обернулся. Все четверо стояли за ним, неподвижно глядя вверх. Ларри и свои-то чувства только учился понимать, что уж говорить о чужих, но в этот момент он кое-что понял совершенно ясно. В детстве его худшим днем был тот, когда он лишился игрушечного попугая, а для всей этой четверки худшим был день, когда пришла вот такая туча. Славу и Нила забрали в Селение, Райлана – на воспитание к Ястребам, а Нола осталась с матерью, сходившей с ума от потери сына.
– Простите, – еле слышно сказал Ларри, глядя на тучу. После того как он извинился перед мальчиком в теневом хранилище, сказать это слово почему-то стало проще. – Мне… Мне жаль, что мой народ так поступал. Я… Я думал, что мы делаем вашу жизнь более эффективной.
Нола невесело хмыкнула.
– Вот уж вряд ли, – проворчала она, глядя на тучу. – Ладно, какая теперь разница? Райлан сказал, они собираются всех убить. Это в любой момент произойдет, а я не хочу потратить свои последние минуты на разговоры с тобой. Извинился – молодец, теперь проваливай.
Она развернулась, чтобы уйти обратно в дом, но Ларри поймал ее за локоть.
– Ничего вы не понимаете! То, что они привели тучу, – это… это великолепно! – Нола дернула локоть к себе, и Ларри выпустил. – Прекрасно! Отлично! Потря…
– Я уяснила мысль, – огрызнулась Нола, беспомощно глядя на него. – Для вас-то, птичек, отлично, а для нас…
– Нет, отлично для вас, – рассмеялся Ларри. – Когда она начнет таять, вот тогда и надо беспокоиться.
Он позволил себе наслаждаться каждым моментом этого разговора. Его ненавидят, но с ним говорят. Он не один. Ларри развернулся к Райлану и торжествующе спросил:
– Зачем Ястребы создают тучи? Вспоминай, чему вас в Академии учили.
– Чтобы собирать материал для Тени с земель, которые захватывают, – буркнул он. – Жители пугаются, и тучи втягивают страх.
– Вот! – Ларри стукнул кулаком о ладонь. – Ты же слышал: Магус сказал, что по его заданию создали оружие, которое может всех тут прикончить. Я думал, он прикажет использовать его сразу же, как только я сбежал!
Он взбудораженно оглядел остальных, но его мысль никто не уловил. А потом лицо Райлана осветилось, и это был первый раз, когда Ларри увидел на его мрачной физиономии что-то, хоть отдаленно похожее на радость.
– Но они для начала послали тучу, – прошептал он.
– Из экономии! Они выжмут из ситуации все! – Ларри задыхался от волнения так, что едва мог говорить. – Представляешь, сколько страха можно собрать с такой огромной земли, прежде чем всех прикончить?
Ларри засмеялся от облегчения. Остальные посмотрели на него, как на сумасшедшего.
– Они сделали нам отличный, как вы это называете, подарок, – выдохнул он. – Время.
– На что? – устало спросил Райлан, тут же помрачнев обратно. – Духа земли мы создать не смогли. У Нила больше нет магии, он всю потратил в прошлый раз. И ни у кого тут ее нет. Она есть в земле, но ее не умеют извлекать, искусство потеряно и…
– И у меня есть идея. Можно рассказать?
– Мы ничего не сможем сделать, – агрессивно повторил Райлан.