– Если умрем, то умрем с честью, – торжественно произнес Ларри. – А если не умрем… – Он задумался. – То это будет отлично.
Все вздохнули. Судя по их лицам, над вдохновляющими речами еще стоило поработать.
Глава 13Нашествие
Для начала Ларри предложил сделать простую и необременительную вещь, от которой хуже точно не будет, – но лица у всех вытянулись так, будто он предлагал луну с неба достать.
– Золотая магия пугает, я по опыту говорю, – терпеливо пояснил он. – Так что эти штуки защитят вот эту самую деревню. Руководствуюсь чисто практическими соображениями: если мы выживем, ты, Нола, вряд ли захочешь остаться одна посреди леса. Кому ты будешь продавать кроликов?
Нола посмотрела на него, как на умалишенного.
– Тебя сейчас вот это волнует? Сейчас?
– Я мыслю на два шага вперед, – пожал плечами Ларри. – Просто возьми и оживи рисунки своей матери, что тут сложного?
– У меня даже в детстве не получалось.
– Это же не значит, что никогда не получится. Немного анимы в тебе есть, мы это установили. В рисунки ваша мать, думаю, тоже вложила аниму, осталось только ее разбудить. Давай, не трать время. Ты же сама говорила: надо просто представить, как они оживают.
Нола уставилась на старые, облупленные рисунки, покрывавшие внешние стены дома. Вид у них был жалкий, краска выцвела и кое-где осыпалась хлопьями, но после встречи с мальчиком из теневого хранилища Ларри очень сильно поверил: то, что когда-то было хорошим, таким и остается, прямо как его старая игрушка-попугай. Нола тяжело дышала, закусив губу, но рисунки не оживали. И тогда Ларри вспомнил поцелуйную магию, вспомнил, как они коснулись друг друга ладонями. Очевидно, в золотой магии прикосновения играли важную роль, поэтому Ларри взял ее за руку. Нола охнула и коснулась свободной ладонью нарисованной курицы.
Курица слабо вспыхнула золотистым, повернула голову и спрыгнула со стены. Все подскочили. Плоский золотистый контур курицы оглядел двор своим единственным круглым глазом и замаршировал в сторону забора. Лошадь испуганно всхрапнула. Нола тихо засмеялась, сильнее сжала его руку и подтащила Ларри к следующей картинке – гигантской бабочке. Коснулась ее – и та смешно, неумело взлетела.
У Нолы хватило сил еще на три картинки: кота с тремя лапами и одним глазом, еще одну курицу и нечто, отдаленно напоминающее лошадь, – та сделала пару шагов, путаясь в негнущихся ногах, и рухнула. Слава засмеялся взахлеб. Настоящая лошадь посмотрела на свою кривую копию и оскорбленно ушла за дом.
– А теперь веди нас в деревню, – сказал Ларри. – Мне интересно посмотреть, как будет проходить нашествие.
– Интересно?! Это худшее слово, которое тут можно придумать, – простонала Нола, но глаза у нее ожили, и Ларри снова захотелось улыбнуться.
– Напомни, почему мы сразу не идем – у меня с трудом язык поворачивается это сказать – останавливать Магуса? – хмуро поинтересовался Райлан.
– Путаницу надо вносить тогда, когда дело уже в разгаре. Солдатам будет труднее свернуть назад и перегруппироваться. Вот тогда я, если смогу, перенесу нас туда, где Магус. Ты ведь сможешь протащить нас через Тень? – Он посмотрел на монструма у себя на плече. – Хранилище тебя отлично накормило, ты теперь здоровяк.
Монструм хрипло хихикнул.
– На это оч-ч-чень много уйдет, если пойдешь не сам, а со всеми, – пророкотал он и ущипнул Ларри клювом за ухо. – Но я постар-р-раюсь.
– Ну, тогда пойдемте, – кивнул Ларри. – Этой жалкой деревне очень повезло.
Как Ларри и предполагал, на то, чтобы запереться по домам, местным жителям ума не хватило. По доброй традиции золотых народов они сбились все вместе на площади и паниковали большой и дружной компанией.
При виде Ларри и его спутников все растерянно замолчали. Ну, еще бы: Ястреб в униформе, нелюдимая Нола, ее давно пропавший брат, два незнакомых парня и несколько плоских, глупейшего вида существ из сияющей золотистой пыльцы.
– Мы всегда знали, что однажды ты свяжешься с плохой компанией, – сочувственно сказал Ноле мужчина, который в прошлую их встречу пытался извлечь магию из глиняного горшка.
Ответить Нола не успела – в небе заклекотал один из Ястребов, и все втянули головы в плечи.
– Они же улетят, да? – встревоженно спросил какой-то парень, сжимая руку пухленькой белокурой девушки. – Все обойдется?
Ларри уныло оглядел толпу. Конечно, ни одного ребенка тут не было, они все в Селениях, детских или игровых, но все эти взрослые и сами выглядели как дети: испуганные, притихшие и неспособные за себя постоять. Если он начнет им рассказывать, как обороняться, они даже не поймут, о чем он. И таких деревень сотни: заходи и бери этих болванов голыми руками. Они хуже, чем самые худшие игроки в Селениях, – ни крошки анимуса, никакого боевого азарта.
– Не упрощайте им задачу, – все-таки попытался он, вспомнив, что хотел стать хорошим начальником. – Идите по домам, заприте все окна и двери. Когда Ястребы выбьют дверь, сидите тихо. Они, конечно, все равно вас найдут, но когда это произойдет, отбивайтесь всем, что найдете в доме.
Жители сбились теснее.
– Может, все-таки само обойдется? – прошептала какая-то девушка. – Лучше уж мы тут вместе будем. Одним очень страшно.
Ларри тяжело вздохнул и уселся на землю в свободном, еще не забитом людьми уголке площади.
– Будем сидеть и просто ждать? – не поверила Нола.
– Угу. Их бесполезно учить обороняться – за пять минут никакого результата не добиться. Но на случай, если все они сегодня погибнут, хорошо, что эти странные создания успели их развеселить. Вон, гляди!
Он показал на золотых существ, которые разбрелись по площади, смешно вращая нарисованными глазами. Жители восхищенно протягивали к ним руки, гладили, некоторые даже улыбнулись.
– Я ими не управляю, они идут, куда хотят, – пробормотала Нола, садясь на землю рядом с ним.
Остальные хотели сесть рядом, но Нил оттянул их в сторону и усадил там – как будто понял, что Ларри хотелось поговорить с Нолой наедине, хотя откуда ему знать!
– Магия – такая штука, – философски протянул Ларри, глядя вверх.
В кронах сосен нарастал ветер – тихо гудел, гнул деревья. Вековые стволы заскрипели громче, Ларри на плечо посыпалась сухая хвоя. Лесовик и Ветреница, похоже, действительно были в деле.
– Зачем ты это делаешь? – шепотом спросила Нола и придвинулась ближе – наверное, чтобы гомон всех вокруг не мешал разговаривать. – Зачем помогаешь? Жизнью рискуешь.
– Ну, я не хочу умирать. Надеюсь на благоприятный исход, – без выражения ответил Ларри. Вот теперь чувства были лишними – он должен быть спокоен и сосредоточен. – Если нашествие сегодня удастся отсрочить, я запомню этот опыт и в будущем усовершенствую. Я хочу, чтобы другие люди на моем острове почувствовали себя так, как я. Я чувствую себя… – Он помялся. – Хорошо. И хочу этим поделиться.
– Нехилые у тебя планы. – Она вдруг улыбнулась. – И ты трижды сказал «хочу». Я думала, Ястребам ничего хотеть не положено.
Ларри с улыбкой покосился на нее, а потом сказал то, чего говорить не собирался:
– Я любил свою работу, потому что мне нравилось поддерживать порядок. Но оказалось, что порядок был немного… – Он вспомнил, сколько раз отнимал игрушки у детей любовнобольных. Делал их такими же несчастными, каким был когда-то он сам. – Неправильным. Но как у вас все устроено, мне тоже не нравится. – Ларри довольно вздохнул. Позволить себе оценивать вещи было самым приятным. – Ваша земля большая и богатая, но в ней совсем нет порядка. Гардианы нужны для того, чтобы вносить смысл в хаос. Находить тех, кто преступил закон. Помогать людям. Защищать их жизнь. – Он слабо улыбнулся. – Я – порядок. Мне это нравится.
Нола фыркнула, но ответить не успела. Вокруг закричали – и, подняв глаза, Ларри увидел, что Ястребы, парившие в вышине, начали снижаться – разом, повинуясь неслышному приказу. Ларри задержал дыхание. Он никогда не бывал по эту сторону нападения и даже представить себе не мог, как это жутко, когда сверху начинают медленно опускаться эти огромные птицы.
«Давай, – яростно подумал он, изо всех сил вообразив белокурую Ветреницу в пышной юбке. – Дерись, насколько хватит сил. Ты совсем не такая милая, если постараешься».
И его услышали: ветер внезапно ударил с такой силой, что тех, кто стоял на ногах, едва не повалило на землю. Ларри с трудом разлепил слезящиеся от ветра глаза. Ястребов отнесло в сторону, и они били в воздухе крыльями, сосредоточенно, не издавая ни единого звука. Пытались вернуться на курс, но ветер дул устойчиво и гулко: здесь, под защитой деревьев, он уже казался сильным, и Ларри представлял, каково сейчас на высоте: страшный, губительный для полета шквал воздуха, который сносит тебя назад. Пытаться лететь против него – все равно что ползти вверх по гладкой стеклянной стене.
Все испуганно сидели, прижав к себе соседей и втянув головы в плечи. Золотые существа трепетали от ветра – вот-вот погаснут. Нил устроился рядом с испуганной молодой парой и, перекрикивая ветер, что-то им говорил. Ларри навострил уши – ему было любопытно.
– Посмотрите друг на друга и не бойтесь, страх не помогает! – отчаянно взывал Нил, пытаясь перекричать ветер. – Даже если вы умрете, то умрете вместе!
Ларри ухмыльнулся. Он был уверен, что Нил глупо твердит им, как все будет хорошо и чудесно, но, похоже, идеи серебряной магии, которую они прямо сегодня изобрели, всерьез ему приглянулись.
Парочка явно его не поняла и только крепче прижалась друг к другу, перепуганно вытаращив глаза. Бывшие золотые народы слишком привыкли к сказочкам о том, что любовь – это мило и приятно, а влюбленные живут долго и счастливо. Но чувствовать любовь, когда вот-вот ее потеряешь, любить, когда все вокруг рушится, когда знаешь, что мир несовершенен, – это… Ларри сжал кулак, почувствовав, что ладонь снова прохладно щекочет серебром. Монструм, сидевший на его плече и спокойно чесавший лапой клюв, тоже блеснул ярче. А вот рисунки Нолы постепенно блекли – куры и лошадь на смешных ногах жалко пошатывались от ветра, остальные уже почти растаяли. Золотой магии было не выжить в мире, которому вот-вот придет конец, – она оказалась даже более беззащитной, чем он думал.