«Озеро, – понял Ларри. – То самое. Их новое место силы».
В небе над дальними берегами тесными группами кружили Ястребы – видимо, там находились деревни. Крыльями они двигали так, будто их сносит ветер, но тут ветра не было: полный штиль и тихий плеск воды. Покровители стихий из последних сил боролись, и Ларри одобрительно кивнул.
– Где… – оглушенно пробормотал Слава. – Где. Мы.
Все четверо пошатывались и держались друг за друга – не привыкли так быстро перемещаться. Монструм сидел у Ларри на плече, привалившись всем телом к его голове: поблекший, уменьшившийся едва ли не в два раза. Ларри осторожно провел по его спине, но монструм даже не шевельнулся – потерял слишком много сил.
Но с чего монструм перенес его именно сюда? Берег выглядел пустынным. Ларри настороженно огляделся – и замер.
Он ожидал найти Магуса на какой-нибудь возвышенности, откуда хорошо просматривается местность. Представлял его стоящим на скале – в этих землях вообще есть скалы? – и окруженным помощниками, которых нужно будет отвлечь или победить. Представлял, как они впятером будут пробиваться сквозь стан врагов, – Ларри нутром чуял, что не зря привел остальных, что они ему пригодятся. Они будут пугать Ястребов своими серебряными чарами и один за другим оставаться позади, чтобы защитить оставшихся и позволить им продвинуться дальше.
Первым отстанет Слава, который решит погеройствовать и вспомнит, какой он отличный игрок. Потом Райлан, который все-таки почти настоящий Ястреб, пожертвует жизнью, но поможет им пробиться дальше. Останутся Нил и Нола, от которых совершенно никакого толку, – но они возьмутся за руки и создадут щит из серебряной магии, полной любви и грусти, оставшихся от потери Райлана и Славы. С помощью этого щита они помогут ему дойти до Магуса. Ларри сразится с ним и победит. Нола с Нилом выживут, и все, кто остался, будут жить долго и счастливо, как, видимо, и положено по законам золотой магии.
Вся эта фантазия пронеслась у него в голове за секунду – но с реальностью она, как оказалось, не имела ничего общего.
В реальности Магус сидел на камне у самой воды, небрежно опустив руки на колени. Ларри узнал эту хрупкую, сухопарую фигуру в непримечательной униформе фальшивого лейтенанта Четыре Тройки. Магус явно не любил почести и предпочитал оставаться незаметным. Вот почему на острове мало кто его видел: только высшие сотрудники управлений и только по делу. Магус не тратил времени на пустые церемонии, какие, говорят, постоянно устраивали князья, правившие островом Ястребов до него.
И все же это, несомненно, был он – теперь, когда он не скрывал свою Тень, его окружало холодное черное облако. Именно из-за него Ларри не сразу заметил фигуру на камне – камень лежал под деревом, ветки которого плетьми висели над водой, и издали казалось, что это ветки отбрасывают такую густую тень. Но теперь Ларри видел: дерево полностью засохло. Листья еще держались, но выглядели бесцветными и сухими, будто что-то вытянуло из них жизнь.
Фигура сидела неподвижно и не выглядела опасной – и все же Ларри пробрала дрожь. Монструм, почувствовав его страх, слабо затрепетал и потерся о его висок. Голова Магуса была низко опущена, капюшон закрывал лицо – он был сосредоточен, он руководил нашествием, раздавал приказы, не давал отступить. Ему не нужна была возвышенность, чтобы смотреть вдаль.
Остальные тоже заметили эту фигуру – и прибились ближе к Ларри. Тот снял монструма с плеча, на секунду прижался щекой к его грустно обвисшему гребню и деревянным движением сунул Райлану в руки.
– Если понадобится, развоплоти и защищайся, – одними губами сказал Ларри. – Магия с обратным значением. Дерись серебром так же, как дрался бы Тенью.
А потом, не глядя ни на кого, сделал несколько шажков в сторону Магуса. И еще несколько. Вдруг получится напасть со спины, и… Фигура шевельнулась, и у Ларри сердце провалилось в пятки. Конечно, Магус их заметил – он видит все.
Но Ларри продолжал идти, бесшумно вминая ноги в песок. Он чувствовал себя ребенком, который подкрадывается к всесильному взрослому, надеясь его обдурить.
Магус поднял голову. Он сидел лицом к воде, и Ларри в голову пришла бессмысленная, непрошеная мысль: что, если Магус выбрал именно это место, потому что ему, как и Ларри, оно напомнило море и дом?
– Здравствуй, Сержант Ноль Ноль Один, – сказал глухой, низкий голос: будто заговорила сама тьма.
Ларри дрожь прошибла. Он прикрыл собой остальных, стоявших позади, он хотя бы умеет сражаться, пусть это и бесполезно, – но Магус не нападал.
– Подойди, – произнес искаженный Тенью голос. Магус не поворачивался, да ему было и не нужно. – Подойди один.
Ларри на негнущихся ногах подошел, и Магус повернулся к нему. Те же серые глаза под бесцветными бровями, та же униформа, но теперь Магус больше не скрывал свой настоящий голос и свою силу. От него исходил ужасный холод, и в глазах была абсолютная равнодушная тьма.
Но куда больше, чем взгляд величайшего теневого чародея, Ларри поразила обыденность всего происходящего. В песнях и героических сказаниях все было таким ярким и интересным: битвы, завоевания, Магус, победы, поражения. Но сейчас они были на тихом пустынном берегу, о который мягко плескалась вода, Магус сидел на камне, удобно скрестив ноги, и где-то вдалеке сотни Ястребов обыденно и скучно убивали мирных жителей. Реальность была грязной и унылой, и Ларри вдруг почувствовал такую огромную, всепоглощающую, отчаянную печаль, что чуть не заплакал. Он сам не понимал – то ли это Магус заставляет его так себя чувствовать, то ли просто жизнь оказалась такой.
– Сядь рядом, – без выражения проговорил Магус и указал на соседний камень.
Ларри сел. Остальные толпились в отдалении, сбившись вместе. Магус не двигался, продолжая смотреть на воду. Сидеть здесь было так холодно, что Ларри стало трудно дышать. Как можно было даже подумать о том, чтобы одолеть Тень такой силы? Он беспомощно, по-детски зажал ладони между колен, только бы хоть немного их согреть. Озеро сияло под солнцем, на другой стороне леса раскачивались под ветром, а Ястребы повторяли свои атаки снова и снова. На том берегу наверняка кричали и плакали, но на этом было очень тихо, только вода чуть слышно раскатывалась по песку. Ларри тоскливо ждал, чувствуя себя беспомощным, как никогда в жизни.
Но когда Магус неспешно обернулся к нему и посмотрел в глаза, он все равно оказался не готов. Сначала просто вздрогнул от страха, а потом стало еще хуже. Он узнал этот взгляд. Уже видел его раньше – и не только у водопада.
Ларри моргнул. Присмотрелся еще раз. Наверное, память его обманывала. Или он сошел с ума. Или…
– Нет, – сказал Магус, и Ларри заторможенно подумал: «Не врали. Слышит мысли». – Все верно.
Магус снял капюшон и спокойно, не торопясь, отстегнул маску.
Глава 14Великий Магус
Ларри ошалело смотрел на того, кто сидел рядом с ним. Он так удивился, что даже страх отхлынул: это был тот самый человек, который подарил ему игрушечного попугая. Волосы были короткими, но и тогда, и сейчас Ларри сразу понял, что это женщина. Несколько секунд они глядели друг на друга.
– Вы… – дрожащим голосом начал Ларри. – Вы не мужчина.
– Нет. – Без маски голос звучал проще и выше.
– Зачем вы подарили мне игрушку? – подавленно спросил Ларри. – Это была какая-то проверка?
Ее взгляд остался таким же бесстрастным.
– Я в чем-то особенный? Это какой-то план? Вы выбрали меня еще тогда? – выпалил обнаглевший от потрясения Ларри.
– Ты никогда не думал, почему у тебя такой номер? – бесцветно спросила Магус. – Ноль Ноль Один. Самый первый.
– Их же присваивают случайным образом. – Магус подняла брови, и Ларри глубже вжал голову в плечи. Он уже ничего не понимал. – Не случайным?
– В твоем случае – нет.
Ларри медленно поднял руки и сжал виски.
– Вы всегда были Магусом? Или вы… Ну… Кого-то заменяете?
Магус посмотрела на него, как на дурака.
– Это с самого начала была я.
– Вы же еще не старая, – брякнул Ларри. Если бы эта сцена была хоть немного менее абсурдной, он бы уже трясся от ужаса, но страх так до него и не добрался. – Я почти ровесник Империи, и, получается, во время ее создания вам было сколько? Двадцать?
– Восемнадцать. Столько же, сколько тебе сейчас.
Магус продолжала смотреть так, будто до Ларри что-то должно дойти, и Ларри, еле ворочая языком, спросил:
– И что это значит? Мне все это снится? Вы – на самом деле я? Это в моей голове? Никакой Империи не существует?
– Существует, – голосом человека, смертельно утомленного чужой тупостью, сказала Магус.
Они помолчали.
– Вы придумали униформу, которая скрывает фигуру. Заставили всех носить маски и капюшоны. Чтобы… чтобы никто не понял, что вы женщина?
– Да. И еще потому, что у людей довольно противные лица.
– А вы можете… – хрипло начал Ларри. Если это его собственный безумный сон, надо попробовать им управлять. – Можете остановить нашествие?
– Нет, – равнодушно сказала Магус и отвела глаза.
Над дальним берегом по-прежнему кружили Ястребы, некоторые летели издалека, присоединяясь к тем, кто парил над деревнями. Наверное, тех, кто уже покончил со своей частью задания, отправили на подмогу остальным. Ларри прошиб холодный пот. Он должен разобраться, что происходит, а потом найти способ хоть кого-то спасти.
– Зачем вы подарили мне попугая? – упрямо повторил он.
– Это был не совсем подарок. Скорее, проверка.
– На что? На то, есть ли во мне золотая магия?
– Нет. На то, есть ли она во мне. – Магус помолчала. – Людям свойственно любить своих детей. Я хотела проверить, полностью ли свободна от этого чувства.
Ларри застыл.
– В каком смысле – детей?
– В прямом. Я родила тебя.
Ларри крепче обхватил голову. Этот сон становился все хуже.
– Остров Ястребов был очень бедным. Небольшой, постепенно тонет, зарабатывает рыбалкой, известных золотых волшебников нет. – Магус говорила так, будто выступает перед собранием: уравновешенно, без лишней суеты. Таким тоном можно было бы рассказывать об урожае или погоде. – Правитель острова был моим отцом, мне предстояло наследовать трон.