— Проблема заключается во взаимной привязанности, анкер.
— Ты не боишься вернуться, — осенило меня, — Ты боишься захотеть остаться!
Секундная тишина. Я попала в точку.
— Слушай, — Рейн потерла глаза пальцами, демонстрируя, что разговор ее утомлял, — место это навевает слишком много воспоминаний, не все из которых я хотела бы заново переживать, и возникающие чувства выводят меня из душевного равновесия, а если я теряю душевное равновесие, то могу запросто заблудиться в лимфе, — Рейн отвернулась. — Говорят, страшнее вечного блуждания по лимфе нет ничего.
Я нахмурилась, уловив в ее голосе странные нотки.
— Ностальгия есть роскошь, которую протекторы не могут себе позволить, — продолжила девушка, — Если и дальше хотят быть протекторами и свято исполнять свой долг, конечно же.
— Свой долг?
— Я о защите анкеров, — кивнула Рейн, — Многие протекторы почтут за честь отдать свои жизни в бою. Даже сражаясь за такого нелепого анкера, как ты.
— Что насчет тебя?
— Нет, не пожертвовала бы, — протектор положила руку на меч и похлопала рукоять, — Я буду защищать тебя до последней капли своей крови, но не до последнего вздоха.
— Разве есть разница? — удивилась я.
— Послушай, — Рейн потерла виски, сосредотачиваясь, — Эдвард был в чем-то прав: я не обладаю ни слепой доблестью, ни безрассудной верностью. Обладай я этими «качествами», не пошла бы в протекторы, а коротала жизнь здесь, на Гемме, вместе с Корнелиусом, пока от скуки не вышла бы замуж за первого встречного и не родила детей…
Меня пробрал холодок от простоты и прямоты, с которой она сказала эти слова, и это, похоже, отразилось на моем лице. Рейн фыркнула:
— Всему свое время, анкер, всему свой черед. Скоро ты поймешь, что к чему, а следом поймешь и меня, — она сверилась с часами, — Надень повязку, если готова — я проведу нас в Фокус.
Глава 4. Дворец в пустоте
4. Дворец в пустоте
Путь через «первый слой», как назвала этот мир Рейн, оказался свободен — я поняла это, когда она крепче сжала мое запястье, молчаливо предупреждая. В самом деле, спустя мгновение мир завертелся — верх стал низом, а низ верхом, и нас какое-то время кружило в опасном и непредсказуемом пространстве лимфы. Даже с закрытыми глазами от смены гравитации мутило, а уж как Рейн справлялась с этим — с открытыми глазами и со мной на поводу — оставалось загадкой. Такая «встряска» пространства происходила и при предыдущих перемещениях, но была не так сильна. Может, дело в том, что сейчас Рейн вела нас в Фокус, а не обычный мир?
Я крепко держалась за руку проводницы и не успела толком испугаться, как ощутила легкий толчок в спину, вслед за которым под ногами оказалась твердая земля.
— Можешь снять повязку, мы прибыли в Фокус.
Голос Рейн полнился гордостью.
Я торопливо сняла повязку, огляделась.
Мы стояли у подножья холма, среди высоких старых деревьев. Скорее в ухоженном парке, чем в лесу — тут не было бурелома, поваленных деревьев, непроглядных зарослей. Перед нами вилась вытоптанная в траве тропинка, идущая вдоль холма, а за спиной, когда я обернулась, оказалось вросшее в землю высокое, метров пять в диаметре, каменное кольцо. Выглядело оно будто магические врата из фильма или игры, вот только никакого таинственного света не испускало, звуков не издавало, и каких-либо таинственных пространств внутри тоже не было. Просто вырубленное или сложенное из камня кольцо, когда-то видимо белое, сейчас — потемневшее, обросшее мхом, с грубоватыми узорами на поверхности.
— Это магический портал? — спросила я, ожидая, что Рейн рассмеется.
Но протектор задумалась.
— И да, и нет. Сам по себе проход ничего не значит, достаточно обозначить его флажками или ленточками. Но это слабая точка, где можно пройти в лимфу или обратно. Кольцо поставили для наглядности.
— А ещё это красиво, — сказала я.
Рейн улыбнулась и кивнула:
— Да, наверное… Эй, где охрана? Совсем разленились?
— Чего орёшь, Рейн, — без всякого почтения отозвались со склона. Из-за дерева встал совсем молодой, лет пятнадцати, парнишка. — Я тебя ещё в лимфе увидел… А это кто?
Охранник неторопливо спустился по склону, с любопытством поглядывая на меня. Дважды ударил себя кулаком в грудь, Рейн повторила этот жест — видимо, приветствие.
— Здрасте, — сказала я, теряясь, как себя вести. Вроде совсем молодой мальчишка, но он был в чём-то вроде кольчуги из матовых серебристых колечек и, конечно же, с мечом. — Я…
— Знающая с Земли, третий слой, — перебила меня Рейн. — Эдвард не возвращался?
— Пять лучей назад, — ответил парень, явно утрачивая ко мне интерес. — Ушёл в Сердце.
Рейн кивнула и повела меня прочь по тропинке, крепко держа за руку.
— Эй, а поболтать? — обиженно крикнул вслед парень.
Видимо работы у охранников было немного.
— Да вот ещё… — буркнула Рейн.
— Скажи, почему я его понимаю? — спросила я. — Он ведь говорит не на русском, я чувствую.
— Да он вообще не с Земли, — хмыкнула Рейн. — Да и не совсем человек, если честно.
— Тогда как…
— Переходя на другой слой, ты впитываешь местный язык. Обычно это длится несколько суток, но ты анкер, — Рейн глянула на меня с любопытством. — Никогда об этом не задумывалась, но у тебя адаптация идёт гораздо быстрее. Спроси в Сердце, там полно умников.
Ну вот опять, ответ лишь породил новые вопросы.
— А что такое Сердце? — спросила я.
Рейн воодушевилась.
— Сейчас, выйдем на открытое место…
Мы прошли по тропинке ещё немного. Лес действительно поредел. Рейн взяла меня за плечи и, глядя куда-то мне за спину, сказала:
— Перед тобой Сердце, штаб-квартира Декады! Разрешается ахнуть.
Я повернулась и ахнула. По правде сказать, я ахнула прежде, чем что-либо увидела, потому что со слов Рейн мне надлежало увидеть что-то невероятное. Например, величественный средневековый замок над которым вьются огнедышащие драконы, или футуристического вида небоскрёб под небом с множеством разноцветных лун.
Мы же стояли на склоне холма, на вершине которого, полускрытый деревьями, виднелся огромный дом. Это было современное строение, пусть и яркое, словно детская игрушка. В нём были и отдельные корпуса, и башенки, и арки, и купола. Всё очень современное, хоть и стилизованное под старину — да ко всему ещё и разноцветное, будто строителям выдали понемногу краски самых разных оттенков и велели использовать всю.
Мое воображение попыталось представить, кому такое строение могло принадлежать в моем мире — думаю, это была бы либо вилла очень экстравагантного миллиардера, либо здание дорогого отеля… при Диснейленде.
Здесь, где бы это здесь ни было, огромное поместье принадлежало… Декаде, кажется?
— Ого, — выдавила я, не зная точно, что надлежит сказать.
— Ты не выглядишь шокированной, — заметила Рейн. В голосе девушки отчетливо слышались нотки ущемленной гордости.
— Что ты, я восхищена, только… — я осматривала декоративные шпили и башенки на средневековый манер, прилепленные то тут, то там, — Таких роскошных вилл в моем мире мало, но они не являются чем-то необычным. Понимаешь?
— Блин, ты же с третьего слоя, — Рейн стукнула себя по лбу, — Мой косяк, не сообразила. Видишь ли, когда мне предложили здесь работать, я полагала увидеть обыкновенный дворец, но вместо него передо мной открылось это чудо света! Пожалуй, величайшее потрясение в моей жизни…
Я улыбнулась, сама не зная чему. Ну да, для Рейн этот особняк — построенный из стекла, железобетона, металла и других современных нам, но редких для ее мира материалов — должен завораживать дух. Уверена, на Гемме до сих пор есть действующие замки, в которых настоящие короли с важным видом восседают на тронах.
— Пойдем, анкер Земли, нам еще Эда найти нужно. Надеюсь, у него не возникло трудностей с устранением нарушителей, — Рейн ненароком коснулась меча на бедре, и взгляд ее затуманился, — Они профессионалы высшего уровня, стреляные воробьи, но мы все равно волнуемся.
Я оторвалась от созерцания природы и бросила взгляд на спутницу. Вот оно! Снова она говорит о себе во множественном числе. Или она меня причисляет к числу «волнующихся»? Да нет, столь чудаковатая манера говорить есть и у Эдварда, значит, дело в другом. Но в чем?
Мы двинулись по тропе, плавно поднимающейся к особняку. Разминулись с группой юношей и девушек, одетых точь-в-точь как мои протекторы. Проходя мимо нас, они касались груди, приветствуя Рейн, моя спутница ответила тем же жестом.
— В большинстве восьмой слой, — шепнула она. — Многие их не любят, а по мне — классные ребята. Кстати, двое с Земли.
Тропинка перешла в извилистую гравийную дорожку, огибающую деревья и ползущую вверх по склону. Мы перешли по двум мостикам, переброшенным через горные ручьи и вдруг я ощутила, что мир неуловимо изменился. Как-то иначе стало светить солнце (я глянула вверх и поняла, что оно очень сильно сместилось по небосклону), другим стал наклон холма и… теперь мы спускались вниз, а Сердце высилось посреди долины! Я завертела головой — и увидела встретившихся нам протекторов уже очень и очень далеко, рядом с круглым порталом!
Сам портал выглядел точно так же, как и раньше, но лес вокруг был другим — гораздо ниже и при этом гуще. Все как один протекторы на моих глазах прошли в арку и тотчас исчезли. Следом за аркой шел ельник, но он никак не мог скрыть из поля зрения полдюжины человек.
— Рейн, что это…
— Все вопросы задашь своему регенту, отвечать на них — его прерогатива.
— Ну Рейн!
Девушка вздохнула.
— Фокус составлен из клочков всех десяти миров Декады, отторгнутых от своего слоя. Но связь каким-то образом сохранена. Поэтому здесь такие… неожиданности с пространством.
— Жуть, — пробормотала я.
— Разве это жуть? Когда Фокус создавали, время дня и года во всех фрагментах попытались синхронизировать. Но за тысячи лет накопились погрешности, да и климат кое-где поменялся… радикально, — Рейн на миг замолчала. — Так что, если внезапно войдёшь изо дня в ночь, или из лета в зиму — не пугайся.