— Мир — Матрица, мальчик! — прошамкала она, давя белую мерзость распухшими за долю секунды губами. — Проходи милок, не стесняйся. Я не обижу… И мои маленькие змейки — тоже!
Ее ноги больше не были ногами — два туловища громадных змей, чуть покачивающихся под тяжестью того, что они удерживали на себя. Жуткого клубка змей, венчаемого гротескной пародией на человеческую голову. Змеиные головы показывались отовсюду — из-за воротника осеннего пальто, одетого на старухе, из рукавов, из-за пазухи… Десятки змей различного размера и окраса.
— Мир — Матрица, — прошамкала она. — Так, кажется, вы любите говорить. Мир — Матрица, люди — батарейки…
Добраться до дома любой ценой. Положить конец этому кошмару! Загрузиться, просто чтобы это прекратилось… Слава сделал робкий шаг вперед, стараясь не смотреть на шевелящуюся мерзость на губах стоявшего перед ним существа.
— Проходи, милок, не трону. Иди и загрузись! Ты, ведь, боишься меня, не правда ли? Хочешь попасть в свою квартирку и нажать, наконец, на «Enter»? Я тебя понимаю, касатик ты мой! Ну так проходи! Давай!
Еще шаг вперед, навстречу извивающемуся клубку змей. Странно, но ни одна из них не шипела — твари просто обвивались одна вокруг другой, поигрывая своими кольцами и не сводя черных бусинок-глаз с его лица.
«Это все не настоящее! У меня просто галлюцинации… Видения…»
— Небось думаешь сейчас, что я не настоящая? — Хищно улыбаясь спросила карикатура старухи. — Что я глюк, да? А может я — вирус какой? Червь!
Последнее слово она выкрикнула, выбросив из себя несколько десятков беловато-желтых червей, тут же нашедших пристанище на лице и голове Славы.
Он коротко, по девчачьи, взвизгнул, отряхивая с себя эту дрянь, и бросился вперед, мимо старухи — сломя голову кинулся в подъезд и, перепрыгивая через четыре ступеньки, помчался наверх, на свой этаж.
«Всего этого нет! Это мираж! Видение! Вирус!»
Но копошащиеся в волосах черви служили лучшим доказательством реальности происходящего. Они, да еще жуткий смех старухи, гремящий ему вслед.
— Беги, касатик! Беги! Загрузись. А потом еще раз и еще! Я нашла тебя один раз — найду и второй… Ты только не бойся, касатик. Я не обижу!
Слава ворвался в квартиру, на ходу отряхивая голову от белой мерзости, застрявшей в волосах. Сердце билось в груди так, словно вознамерилось пробить себе дорогу наружу, а ноги отказывались подчиняться своему хозяину — не то от сумасшедшего бега на восьмой этаж, не то, что более вероятно, от воспоминаний о клубке змей, принявшем некое подобие человеческой фигуры.
Отец и мать о чем-то переговаривались в своей спальне и затихли, услышав как он, часто дыша и с грохотом задевая мебель, не разуваясь, вбегает в свою комнату.
— Славик, ты? — спросила мать.
— Я, мам, — отозвался он, стараясь хоть ненадолго придать голосу некое подобие нормальности. — Я ненадолго. Кое-что нужно срочно найти в «Интернете», ребята попросили.
— Как это ненадолго? — воскликнул отец. — Время пол одиннадцатого, а тебя где-то носит!
— Пап, я быстро. Сейчас только найду, сбегаю до соседнего подъезда, и домой.
— Ладно уж, — смягчился отец, — Мог бы, хотя бы, зайти к нам, хоть поздороваться…
«Ага, чтобы вы увидели своего сына забрызганного кровью, с выпученными от ужаса глазами и облитого какой-то дрянью…»
— Да ладно тебе, — в пол голоса рассмеялась мать, видимо, в шутку журя отца. — Скажи спасибо, что он еще не вваливается домой с очередной девкой и с ходу не требует: «Мать! Постель и пожрать!» А то бывает и такое…
— Попробовал бы он!..
Дальнейшего разговора Слава не слышал. Он уже сидел за компьютером, монитор которого постепенно оживал, выдавая изображение рабочего стола.
К загрузке готов!
Два клика мыши и на экране развернулся старый добрый Internet Explorer, а модем надсадно захрипел, пробиваясь сквозь десятки и сотни таких же звонков, во всемирную паутину. Минута, другая… Тяжело работать на аналоговой линии, но кто же знал, что придется работать в такой спешке. Давно бы провел домой оптоволокно, не пожалел бы денег.
Есть коннект! Дрожащими пальцами Слава набрал на клавиатуре адрес своего сайта, на котором он хранил программу-загрузчик и фото-анкер. Секунду-другую ничего не происходило — проклятая аналоговая линия не желала выгружать на экран его компьютера то, что таилось в дебрях «Интернета», а затем монитор вспыхнул разноцветными красками — загрузилась и принялась добросовестно отрабатывать вложенное в нее время программа, названная просто и без затей «Гипнотиком».
Мир вокруг померк… Сосредоточившись на разноцветном сиянии огней Слава ощущал, как его тело словно растворяется в пустоте, а разум проникает туда, где ему быть не положено. Туда, где сотнями гнездятся лишь различные разновидности файлов и каталогов, где нет дорог, зато есть http и ftp и где время измеряется пройденными мегабайтами. Виртуальность!
Сквозь ватную пелену в ушах, сквозь ощущение безмятежности и покоя от осознания того, что загрузка уже началась, вдруг прорвался чужой звук — грохот распахиваемой двери. Кто-то со всего маху влетел в квартиру, шибанув ее плечом…
«Я же не закрыл дверь…» — как-то отрешенно подумал Слава. Все глубже и глубже проваливаясь в виртуальность, но все еще продолжая ощущать материальный мир. Ощущение опасности было ирреальным, невозможным… Он уже здесь, уже в мировой сети… И никакая змееподобная старуха не доберется до него здесь.
Кто-то ворвался в комнату. Кто-то кричал «Нет!», кто-то отрешенно констатировал «Опоздали»… Звуки из реального мира все с большим трудом долетали до Славы. Он был в сети…
Звуки растворились в безграничной тишине. На плечи навалилась тяжесть информации, миллионами бит прокачиваемой через телефонные сети мира ежесекундно. И где-то среди всего этого он должен был найти свой анкер… Но он знал направление — он уже на том сайте, на котором лежит его файл. Он внутри сервера!
Прямо перед ним среди серой пелены, в которой не было ни границ ни форм — лишь отблески искорок коннектов да обрывки образов загружаемой информации, он не видел — ощущал дорогу. Путь к своему файлу с jpg-овским анкером. А сзади… Сзади вновь, в который уже раз, подкатывал холодок. Как будто громадный удав сфокусировал свой гипнотический взгляд у него между лопаток и, напрягая все силы, шлет ему мысленный приказ: «Обернись!» «Обернись, чтобы я мог взглянуть в твои глаза!» «Обернись, чтобы я мог подчинить тебя своей воле!» «Обернись, чтобы я мог поглотить тебя…»
Слава шестым чувством ощущал этот взгляд и даже предполагал, кому он может принадлежать. Виртуальности! Он был здесь чужим. Живым существом среди искусственных интеллектов. Астральным телом среди электронных образов… И Виртуальность хотела подчинить его себе!
Быть может это были всего лишь фантазии, но каждый раз, входя в виртуальность он чувствовал, что обратной дороги нет — она перекрыта этим самым удавом, чудовищным боа-констриктором, и если когда-нибудь что-то случиться с его анкером, возвратиться обратно, в то, что секунду назад было настоящим, он не сможет. Да сейчас, собственно, он и так не мог — за дверью той реальности его ждали мертвые тела Кати, проклятого Гепарда и его подельника и, что самое страшное, старуха, про которую вообще нельзя сказать, живая она, или нет.
«А может я вирус какой?» — вспомнил он ее слова и содрогнулся. Если в реальности водятся такие вирусы, то что может подстерегать его здесь, в виртуальности? В мире, где он чужой…
Серая мгла всколыхнулась перед ним, и впереди вдруг возникло колышущееся, повисшее в воздухе, изображение анкера. Его комната, посудный шкаф, сувениры, стоящие на его полке… И он сам, с улыбкой смотрящий в объектив фотоаппарата.
Еще несколько шагов, несколько мегабайт информации, которые проскользнут под его ногами подобно песчинкам там, в реальном мире. Еще несколько шагов и он снова в реальности, загрузка закончится и все события этого жуткого дня так никогда и не произойдут. Как в анекдоте: «Слышь, а Васю грузовик переехал… — Прикольно, блин! А он хоть сохранился?!»
Он сохранился. Он открыл этот способ. Он пользовался им уже не раз.
Но всякий раз панически боялся обернулся. Боялся того, что подбирается к нему за спиной…
Картинка, размером с рекламный плакат на кинотеатре, колыхнулась навстречу, когда Слава сделал к ней последний шаг. Анкер принял его. Узнал по одному ему ведомому паролю — этого процесса Слава никогда не понимал, равно как, собственно, он никогда толком не понимал и того, что создал — не понимал работы программы-загручика. Знал, что она делает, знал, какая последовательность команд приводит к этому, но не имел ни малейшего понятия, КАК он ухитряется возвращаться в уже прожитый день. Сохраняться, словно в компьютерной игре.
Да это и есть игра, только имя ей — жизнь.
Серость виртуальности медленно растворялась в ярком солнечном свете, струившемся из окна его комнаты. Слава потряс головой, прогоняя остатки сумрака и вновь приноравливаясь видеть перед собой реальный мир, а не сгустки информации, текущие по своим каналам.
Он был дома!
Переведя взгляд на часы он констатировал привычное 16:55 — время, в которое он возвращался уже много раз. С монитора на него глупо таращился выдвинутый объектив цифрового фотоаппарата, только что запечатлевший его на свою ПЗСМ…
Дальнейшие манипуляции, которые следовало произвести после очередной загрузки, Слава выполнил на полном автопилоте. Загнать файл с фотоаппарата в компьютер, объединить его с программой-загрузчкиом и закачать все это на свой сайт… Теперь он в любой момент мог вернуться в тот самый миг, когда щелкнул затвор фотоаппарата, останавливая мгновение и превращая его в совокупность битов, поименованных как anker.jpg…
Все это заняло не больше десяти минут.
Подключая необходимые разъемы и набирая команды на клавиатуре, Слава ни на секунду не мог забыть о событиях прошедшего дня. Дня, который для него теперь только-только начинался…