Наперсток тоже прижалась к нему, причем с очень довольным видом. Ей бы в Производители… Но старейшины такого ни за что не допустят, как бы она ни просила. Физические изъяны не должны передаваться по наследству — даже такие безобидные, как у нее.
— Точно, — согласилась она.
И я кивнула. И впрямь, с чего бы оно могло обернуться иначе. Старейшины заботятся о нас. Понятно, что им придется изучить дело, но когда они ознакомятся со всеми фактами, то поймут, что мы невиновны. Мы же все сделали правильно: сдали бумагу, как только нашли.
О чем-то задумавшись, Камень перебирал мои волосы. Да, для таких, как он, это нормально. Производителям не запрещается касаться других. Мне даже странно иногда, как они так легко к этому относятся — то обнимутся, то похлопают друг друга по плечу и все такое. А вот Строителям и Охотникам такие вольности не позволены — чтобы в нехорошем не обвинили.
— Мне пора, — со вздохом сказал Камень.
— Ухаживать за мелкими? Или заделывать их?
В голосе Наперстка послышалась ярость. Мне даже стало ее жаль. Понятно, что у бедняжки есть мечта, и мечта несбыточная. Не то что у меня. У меня все мечты сбылись. Я прямо сейчас готова приступить к работе!
А Камень довольно осклабился — похоже, он понял вопрос буквально.
— Ну, если тебе так интересно…
— Да нет, не особо, — быстро встряла я.
Наперсток поникла:
— На самом деле мне тоже пора. Хороший получился праздник, правда, Двойка?
— Ага. Не считая визита к Хранителю, конечно. — И я широко улыбнулась.
Они встали и пошли к себе, а я растянулась на тюфяке и принялась строить планы на будущее. Я Охотница! Наконец-то я — Охотница!
Когда я увидела Невидимку в первый раз, то не на шутку испугалась. Лицо у него было худое, острое, а темные лохмы падали на глаза — тоже темные, даже черные, как бездонный колодец. А шрамов на нем было несметное количество — видно, он прошел через столько битв, что и представить сложно. Жизнь у нас несладкая, но в глазах у него стояла такая злость, что все понимали — Невидимка повидал кое-что похуже и пострашнее.
В отличие от остальных, он не родился в анклаве. Невидимка вышел из туннелей — уже не мелкий, но еще и не взрослый, полуживой от голода и совершенно дикий. У него не то что номера, как у нас, не было — у него вообще никаких понятий о жизни не было. И тем не менее старшие граждане проголосовали за то, чтобы он остался в анклаве.
— Тот, кто выжил в туннелях без посторонней помощи, очень силен, — сказал Белая Стена. — Он нам еще пригодится.
— Ага, если для начала нас всех не поубивает, — пробормотала Медяшка.
Медяшке двадцать четыре — старше нее только Белая Стена. И они были вместе какое-то время, пусть и недолго. Медяшка единственная осмеливалась ему возражать, хоть и не так чтобы всерьез. Остальные прекрасно понимали, что к чему, и молчали в тряпочку. Я лично видела, как людей обрекали на изгнание за то, что они осмеливались перечить и отказывались повиноваться правилам.
Так что, когда Белая Стена сказал, что чужак остается, мы принялись за дело — парнишка должен понять, что значит быть гражданином анклава. Прошло много времени, прежде чем я его увидела. Невидимку учили правилам и обычаям, и он подолгу сидел с Хранителем слов. Парень отлично умел драться — но и только. Сосуществовать с другими людьми у него не особо получалось. Во всяком случае, наши законы ему пришлись не очень-то по вкусу.
Я в то время еще была мелкой и не видела, как его обламывали. Передо мной другая задача стояла — тренироваться на Охотницу. А поскольку я хотела во что бы то ни стало показать себя с клинком в руке, заниматься приходилось день и ночь. На церемонии имянаречения странного парнишки я не присутствовала. Поскольку Невидимка не знал, сколько ему лет, старейшины выбрали день наугад — ну, когда посчитали возраст подходящим.
Потом я часто его видела, но, конечно, мы ни разу не говорили, еще чего. Мелкие и Охотники вообще не общаются, разве что на занятиях. Те, кого отобрали как будущих воинов и патрульных, тренировались под руководством бывалых Охотников. Моей наставницей стала Шелк, но и другие тоже приложили руку к обучению. А познакомились мы с Невидимкой гораздо позже, уже после того, как я сама получила имя. Он вел занятия по технике боя кинжалом, и Шнурок привел меня на площадку.
— Все, можете идти, — сказал Невидимка, когда мы подошли.
Мелкие разошлись, негромко бурча что-то под нос. Ну да, я прекрасно помню, как болело все тело, когда начались тренировки. А теперь любо-дорого посмотреть, какие крепкие у меня руки и ноги — я этим по праву горжусь. А еще мне очень хотелось испытать себя в настоящей переделке — за пределами хрупких стен анклава.
Шнурок кивнул в мою сторону:
— Вот тебе новый напарник. Шелк сказала, что она лучшая в ее группе.
— Вот как?
По голосу Невидимки не понять было, что он на самом деле думает. Наши взгляды встретились, и я гордо задрала подбородок.
«Врешь, меня не запугаешь».
— Да, — сообщила я. — Десять попаданий из десяти.
Он смерил меня презрительным взглядом:
— Салага.
— А ты бы не спешил с выводами.
— Как тебя зовут-то?
Я на мгновение запнулась — с языка чуть не сорвалось привычное «Девочка 15». Но я нащупала в кармане карту, и прикосновение к ней придало мне уверенности. Карта — мой талисман.
— Двойка.
— Вы тут общайтесь, а мне пора, — сказал Шнурок. — У меня дел по горло.
И он, кстати, не врал. Крепостью телосложения и ростом Шнурок не отличался, охотиться не мог. Поэтому был на побегушках у Белой Стены, выполнял всякие поручения и помогал руководить общиной. Я его ни разу сидящим или там отдыхающим не видела — даже ночью. Он развернулся и скрылся за обломанной металлической перегородкой, я помахала ему вслед.
— Я Невидимка, — сказал мой новый напарник.
— А я знаю. Тебя тут все знают.
— Потому что я чужой.
— Это ты сказал, не я.
Невидимка мотнул головой, и я поняла, что на вопросы о своей прошлой жизни он отвечать не намерен. А мне не хотелось вести себя как все, и я прикусила язык и не стала лезть с расспросами. Не хочет разговаривать — ну и прекрасно. Конечно, всем до ужаса любопытно, что там такого с ним раньше приключилось, но только Белая Стена знал все — а если подумать, то, может, и не все. А я что — пусть Невидимка мне во время вылазки спину прикрывает, и довольно с него. Остальное не важно.
Он сменил тему:
— Шелк каждый день назначает, кому идти на охоту. Завтра она может выбрать нас. Надеюсь, она права, и ты действительно хорошо управляешься с оружием.
— А что случилось с твоим предыдущим напарником?
— Насчет него Шелк оказалась не права.
— Хочешь испытать меня?
Мелкота разошлась, вокруг стало пусто. Он вышел в центр площадки и пожал плечами.
— Ну, показывай, что умеешь.
Хитрый ход. Но не на ту напал — не такая уж я и неопытная. Нападая, не узнаешь манеру боя противника. Я лишь покачала головой и сжала кулак. Он почти улыбнулся — мелькнуло в глазах что-то такое. А потом полностью сосредоточился на поединке.
Некоторое время мы кружили друг вокруг друга. Я решила действовать осторожно — в конце концов, мне еще не приходилось видеть, как он дерется один на один. Нет, конечно, от Охотников меня было не отогнать, но Невидимка возвращался из патруля и пропадал из виду — не особо светился в общей компании.
Он нанес быстрый удар левой и тут же влепил мне перекрестный[2]. Один я успела отбить, второй нет — хорошо, что он не со всей силы вдарил… Но я все равно едва устояла на ногах. И тут же зашла с другого угла — а вот тебе в ребра. И отступаем. «Ага, не ожидал, что я так быстро очухаюсь», — злорадно подумала я.
Вокруг собирались зрители. Я старалась не отвлекаться, но теперь уж оплошать нельзя — люди смотрят. А вот тебе по ноге… но нет, он отпрыгнул, а я неуклюже мотнулась вперед. Невидимка атаковал, я не успела увернуться — и он меня повалил. Я попыталась освободиться от захвата — какое там… Противник бестрепетно выдержал мой разъяренный взгляд — нет, не отпустит. Пришлось постучать по земле в знак того, что признаю себя побежденной.
Невидимка подал руку, помогая подняться.
— Хм, ничего так. Даже пару минут продержалась, надо же…
Я ухмыльнулась и ухватилась за его ладонь. А что было делать? Бормотать, что у меня еще руки от шрамов болят? Глупо. К тому же он сам все видит.
— Сегодня тебе просто повезло. Я бы не отказалась сойтись с тобой снова.
Он развернулся и пошел прочь, ничего не ответив. Наверное, это означало «может быть когда-нибудь».
Тем вечером я заботливо ухаживала за клинком. Дважды — нет, трижды — перепроверила снаряжение. Конечно, меня тренировали и учили. Но сон все равно не шел. Я лежала и прислушивалась — вокруг шла обычная жизнь. Это успокаивало. Вот мелкий заплакал. А вот где-то кто-то размножается — стоны боли перемежаются тихими вздохами.
Наверное, я все же задремала, потому что Шнурок меня разбудил — пинком под ребра.
— Вставай, поешь чего-нибудь. Пойдешь в патруль — совсем скоро. И запомни — я тебя будить не нанимался. Первый и последний раз поднимаю.
— Понятно, — тихо отозвалась я.
Ну надо же, уснула.
И я иду в патруль! Сегодня!
Меня захлестнуло возбуждение. Макнув пальцы в масло, я пригладила волосы, собрала их в положенный Охотнице хвост. И принялась снаряжаться: дубинку повесила за спину, кинжалы сунула в набедренные ножны. Перевязь я смастерила сама: Белая Стена говорил, что сделанное своими руками берегут больше, чем подаренное или выменянное, и думаю, он прав.
Я подошла к кухням, и глаза защипало от дыма. Медяшка что-то жарила над очагом, жир с шипением падал в огонь. Она вытащила нож и отрезала мне мяса. Оно жгло пальцы, но я заглотила кусок одним махом. До этого дня завтрака мне не полагалось — это была привилегия Охотников. Меня прямо раздуло от гордости.