Ловчий потерял терпение и заорал с новой силой:
— У тебя одна минута! Или я проделаю много новых дырок в этих бабах!
Я приняла решение — причем до того, как поняла, что делаю. Я выступила вперед и крикнула:
— Я смотрю, ты нас отыскал. А в чем дело? На что жалуемся? Мы больше не на твоей территории.
— Вы ранили восемнадцать моих детенышей. И двое из них умерли.
— Сами виноваты! — огрызнулся Невидимка. — Вам еще повезло, что мы всех не перебили!
Я тихо проговорила:
— Отпусти их. Давай поговорим.
Ловчий ухмыльнулся:
— Я сюда не для разговоров пришел.
Но прежде чем он отдал приказ к атаке, ветер донес до меня жуткий запах. Так пахло только в одном месте — рядом с Нассау. «О нет, только не это». Мне даже не надо было слышать шаркающие шаги. Я сразу догадалась — на нас движется стая Уродов.
Мне не приходило в голову, что они могут прорваться на Поверхность. Но тут они вбежали в зал, и я поняла — мы имеем дело с новыми, умными Уродами. У этих глаза были другие — не голодные и безумные, а смышленые. А еще эти Уроды были хитрые и организованные. В дневном свете твари выглядели еще страшнее, чем под землей: желтая кожа, окровавленные когти, хищные, острые зубы. Редкие волосы торчали из отвратительных, покрытых вмятинами голов, все в темных пятнах — не иначе в крови жертв.
— Смотри туда! — заорала я. — Опасность у тебя за спиной!
К его чести, Ловчий мгновенно развернулся. Его Волки оттолкнули Теган и Перл и встали в боевую стойку. Матерые бандиты, в отличие от мелких, дрались хорошо — причем как отряд. Конечно, не настолько слаженно, как Охотники, но все равно дисциплина присутствовала, и неплохая. Но Уродов они видели впервые в жизни. И, похоже, испугались — судя по тому, как отчаянно отмахивались от щелкающих зубов и полосующих когтей.
Выхватив кинжалы, я бросилась в бой, Невидимка за мной. Ввязавшись в драку, я по Охотницкой привычке пересчитала Уродов — двадцать. Однажды под землей мы сражались с такой большой стаей — но то были слабосильные и тупые особи, да и стены укрытия сдерживали атаку.
Мы встали спина к спине, отбиваясь и нанося удары — почти одновременно. Мне даже иногда казалось, что руки и ноги Невидимки — продолжение моих. Я могла рассчитывать, что он абсолютно точно не подпустит Уродов сзади. Кинжалы порхали с бешеной скоростью — выпад, режущий удар, выпад. Мы выпихивали Уродов из здания, и я не могла отвлечься на Перл и Теган. Я не пользовалась самыми выигрышными приемами — пинками и увертками. У меня была другая задача — прикрывать спину Невидимки. Я слышала в голове строгий голос Шелк: «Просто убей их. Убей их так, чтобы они сдохли. Как можно быстрее и без фокусов. Не трать силы попусту».
А еще я заметила, как Ловчий дерется, — и восхитилась. Теперь можно — он же не пытается убить меня. Он двигался невероятно быстро, орудуя двумя небольшими клинками, примотанными к тыльной стороне рук. Вжик, вжик, вжик. В бою с ним противник умирает не от одной серьезной раны, а от множества порезов, которые истекают кровью. И неожиданно враг понимает, что сил не осталось и он умрет — потому что на его теле тысяча царапин.
После того как мы положили первые ряды Уродов, они откатились. И уставились на нас красными злыми глазками, словно пытаясь отыскать слабое место. У меня под ногами пол стал скользким от крови. Мы потеряли трех Волков Ловчего, и Перл тоже не было видно. Теган спряталась — умница. Да, это тебе не из мелких дух вышибать…
— Это что за твари? — запыхавшись, проговорил Ловчий.
Понятно. Они их раньше никогда не видели.
— Под землей их называют Уродами. Еще я слышала, как их называли Едоками. Я не знаю, откуда они взялись. Но я точно знаю, что они вечно голодны.
Его бледные глаза округлились от изумления — но тут Уроды решили пойти в новое наступление. У Ловчего не получилось расспросить меня подробнее, потому что снова завязался жестокий бой. Мы положили десять тварей и потеряли троих людей. Возможно, Уроды полагали, что счет в их пользу — ведь те, кто выживет, сумеют вдоволь наесться мертвечины, — и я не очень-то была уверена в том, что они ошибаются.
Ловчий и последний оставшийся в живых Волк встали спина к спине — прямо как мы с Невидимкой. У них не было опыта боя в паре, да и в темпе они нам уступали — но все заменяли отчаяние и свирепость. Я рассекла Уроду яремную вену и отпихнула его другой рукой. Слишком медленно — тварь вцепилась зубами в предплечье. Я заорала и всадила кинжал ему в глаз. Послышались глухой хлопок и визг, меня едва не вывернуло. А как завоняло — у меня чуть слезы из глаз не брызнули.
И тут Невидимка впал в боевое безумие. Он вырвался из строя и начал драться как тогда на соревнованиях — как же это было давно… Он орудовал руками и ногами так быстро, что они почти слились в сплошном мелькании — Невидимка уничтожал тварь, попытавшуюся меня сожрать. Когда все враги уже лежали без движения на полу, кровь покрывала его с ног до головы, и он весь дрожал.
Последний из Волков стоял, весь израненный. Кровь текла из трех ран от укусов, когтями ему разодрали грудь. Я не поняла, ранен ли Ловчий. Как и Невидимку, его покрывала корка крови — есть ли в ней его собственная, разглядеть невозможно. А он стоял и смотрел на меня странными белесыми глазами, с непроницаемым выражением на лице.
«Что же нам делать, — мрачно подумала я, — если он решит наброситься на нас сейчас?»
— И что, много их еще?
— Много, — ответила я. — Очень много. Они живут под землей. Но, видно, нашли выход наружу.
А еще я боялась, что они прорвались через поселение Норных. И обнаружили боковые туннели с дырами, которые вели на Поверхность. В таком случае Дженгу мертв, и я ничем не могу ему помочь… Более того, они могли уничтожить и наш анклав. Я боялась за Камня и Наперсток. Возможно, подземных жителей больше не осталось. Нет, нет, нельзя даже думать о таком!
— Нам нужно уходить, — сказал Невидимка, отдышавшись. — Я этих тварей знаю — скоро набежит еще. Они унюхают кровь и придут сюда в надежде поживиться мертвечиной.
Ловчий поглядел на трупы соратников и покачал головой, словно извиняясь — мол, простите, ребята, что оставляю вас на съедение Уродам. Впрочем, какая разница. «Выживают сильнейшие, а мертвым уже не помочь».
— Теган, — позвала я. — Пошли.
Она вылезла из-под стола. Видно было, что девочка дрожит с ног до головы.
— Ну и… ну ты их и…
— Меня всю жизнь учили, как их убивать, — коротко ответила я.
А ей стыдиться нечего. Испугалась и испугалась. Я вот неба боюсь. И солнца. А ведь ни небо, ни солнце наверняка ничего мне не сделают. Не то что Уроды. Хотя вот насчет солнца у меня большие сомнения — зачем оно вообще нужно, такое страшное?..
— А где Перл? — поинтересовался Невидимка.
Она называла его Семёном. Странное имя. Видимо, из того прошлого, которое я уже никогда не смогу с ним разделить. Пока он ходил вокруг, пытаясь ее найти, я старалась унять злость. В конце концов, он выбрал остаться со мной — а ведь мог поселиться с ней и жить в тепле и уюте. И тут до меня донесся всхлип, и я пошла искать Невидимку.
Он стоял над трупом Урода. Обглоданное тело Перл лежало в проходе между полками. Она попыталась убежать и привлекла внимание голодного чудища. Пока мы дрались и разговаривали, оно тут сидело и тихонько ее поедало. Умные твари. Умнее прежних. Если бы ему еще хватило сообразительности убраться до того, как закончилась драка, мы бы его никогда не нашли и не убили.
— Пойдем, — тихо сказала я. — Ей уже ничем не помочь.
— Она умерла, потому что разрешила посмотреть на карты своего отца.
А вот это чистая правда. Мы привели Ловчего прямо к ее двери, а когда ушли, он ворвался к ней в дом и схватил ее. Я бы хотела утешить Невидимку, но слов не находилось.
Мы вернулись к остальным. За Теган можно было, к счастью, уже не беспокоиться. Ловчий помогал последнему оставшемуся в живых Волку покинуть библиотеку, пока сюда не набежало еще Уродов. Кстати, нам нужно последовать его примеру — Невидимка может оплакать свою подругу потом.
— Этот город обречен, — тихо сказала я. — Уроды полезут наружу и примутся искать, кого бы сожрать.
— Пора уходить, — согласилась Теган.
Я обогнула гору трупов и, оставляя за собой кровавые следы, пошла к двери. Теган двинулась за мной, а через несколько секунд за нами последовал и Невидимка. Ловчий нагнал нас на полпути — он тащил своего человека.
— Куда идем? — спросил он.
Отвечать не хотелось, но, с другой стороны, он же помог нам в бою с Уродами. Поэтому я процедила:
— На север. Вроде как там лучше, чем здесь, среди развалин.
— Кто это вам сказал?
— Мой отец, — спокойно ответил Невидимка.
— А он что, типа спец по Катастрофе? — насмешливо поинтересовался Ловчий.
Невидимка лишь пожал плечами:
— У него было много книг.
Так, вот только спора нам здесь на лестнице не хватало. Тем более что впереди у нас длинный путь, причем неведомо куда.
— А в какой стороне север?
Невидимка повозился со своими часами и показал:
— Там.
— Тогда пойдем. Будем идти, пока солнце не встанет. А как встанет, сделаем привал.
Ловчему и его Волку совсем необязательно знать о моих тайных страхах. Невидимка внимательно посмотрел на меня — мол, все с тобой понятно, боишься. Но все равно кивнул:
— Ну что, двигаем отсюда.
— А мы идем с вами, — заявил Ловчий.
Теган застыла на месте:
— Нет. Только попробуй — клянусь, я тебя убью. Во сне.
— Как же твои детеныши? — удивилась я.
— А может, их уже сожрали. Если эти твари полезли наружу, чем я им помогу? Тем, что меня сожрут по пути к логову?
— А зачем тебе идти с нами? — строго спросила Теган. — Ты же нас только что убить хотел!
— Хотел. Теперь не хочу. Вот эти двое, — тут он кивнул на нас с Невидимкой, — умеют убивать тварей. А это значит, куда они — туда и я. Я жить хочу.
И он снова перевел взгляд бледных глаз на нее: