Она выпила налитое. А Коллинз продолжил:
– Я много наговорил, и ты теперь не понимаешь, откуда я всё это знаю. Нервничаешь от того, что произойдёт дальше. Только не спрашивай меня ни о чём, Ника. Тебе нужно успокоиться.
Ника действительно прекратила сопротивление, поняв, что ничего не добьётся. Алкоголь согревал изнутри. Она давно не пила, поэтому голова кружилась. Но она верила Джейку Коллинзу… как… родному ей человеку. Она вдруг сама удивилась сравнению. Вот только этот мужчина знал о ней всё, а она о нём ничего не знала.
– Хорошо! Я согласна. Хочешь мне сказать, что можешь устроить встречу с ним? Даже интересно, как ты это сделаешь? Это невозможно!
Сердце вдруг тревожно застучало, когда она вспомнила свои сомнения по поводу фото.
– Я серьёзный человек! Ты думаешь, я издеваюсь над тобой? – усмехнулся Коллинз.
– Я просто ничего не понимаю!
Корнел промолчал, наблюдая с улыбкой за реакцией Ники. А характер у неё действительно не подарок. Достойная дочь своих родителей и его сестра. Повезло же арнианцу!
– Сейчас ты поймёшь, о чём я говорю, – достал он телефон и набрал номер. – Где ты находишься? Я жду тебя.
Джейк объяснял кому-то расположение зала по-английски, а Ника пыталась перевести его слова на русский.
Она сама взяла рюмку и залпом выпила, пытаясь унять страх.
– С кем ты только что говорил? – резко спросила она.
Коллинз промолчал в ответ и повернулся к дверям. В помещение кто-то вошёл. В сумраке Ника заметила лишь силуэт, но большего и не требовалось. Она уже знала, кого увидит сейчас.
Мужчина подошёл к ним, присел за стол.
И Ника, округлив глаза, смотрела на него, пытаясь собрать свои мысли воедино.
Ника замерла. Она смотрела на ан Эрикса и не знала, верить ли своим глазам. Перед ней сидел её муж из Винкроса – чёртов арнианский князь, потрепавший ей столько нервов. Любимый. Одновременно ненавистный. От которого она сбежала обратно на Землю, оставив страну и отказавшись от власти, только бы больше его не видеть.
Тот, кого она вспоминала всё это время, мечтая оказаться в его объятиях, как в то тогда, когда они жили вместе во дворце, до восстания.
Она сглотнула, пытаясь убрать ком из горла. Это сон или явь? Может, коньяк, которым старательно поил её Коллинз, так действует?
Но нет, Стайген ан Эрикс на самом деле здесь, рядом с ней. С короткой стрижкой, в стильном костюме, удачно облегающем его атлетическую фигуру. Он смотрел на неё, прищурив один глаз. Молчал. И Ника молчала. Переводила взгляд то на него, то на Джейка, пытаясь понять, что сейчас происходит.
Однако, Коллинз не соврал…
Стайген! Их взгляды снова встретились. Эти глаза… будто налившиеся металлом. Чуть искривленные красивые губы, которые сейчас улыбались. Она помнила его именно таким… Хотела вспоминать таким, отметая в памяти весь связанный с ним негатив. Во взгляде ан Эрикса была вся её жизнь… которую она променяла на скучное существование на Земле, чтобы только не думать, что они не могут быть вместе.
Ника просто не понимала, какие чувства испытывала в этот миг: смятение, радость от того, что Стайген здесь, страх перед ним, любовь или ненависть? Нет, ненависти, пожалуй, не было. Преобладало удивление.
Эти секунды показались ей часами, застывшими в вечности.
– Ника! Скажи хоть что-нибудь! – произнёс Стайген на языке Винкроса.
В этот момент в глазах Ники потемнело. Голова закружилась от избытка эмоций, от усталости, от выпитого перед тем спиртного. Она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
«Джейк, принеси воды. Ей нехорошо», – родной голос… как в тумане. Слова, произнесённые на… английском?
«Мы её напугали. У неё шок», – ответ Коллинза. Словно в полузабытье.
Она почувствовала, как кто-то поддерживает её за плечи. Вода освежила, реальность начала проясняться. Ника распахнула глаза, приходя в себя.
Это не сон и не игра воображения! Это всё происходит на самом деле!
В ней резко что-то перещёлкнуло.
– Что ты здесь делаешь? – спросила она, рассматривая своего супруга уже иным взглядом. – Как… Ты… Здесь… Оказался?
Он внимательно посмотрел на неё и внезапно улыбнулся.
– Долгая история. Как ты себя чувствуешь?
Ника замолчала, думая, что ответить. Все те слова, которые она хотела сказать ему долгими одинокими ночами, куда-то испарились, забылись. Остался лишь ОН. Другой. С короткими волосами. Современный. Деловой. Напоминающий киноактёра с обложки журнала… Стоп… Тот журнал… Значит, она не ошиблась, и там на самом деле его фото?.. Он живёт на Земле, умудрился изучить английский язык. Хм… Неожиданно! Значит, он находится на Земле уже не первый день!
– Всё в порядке. Я слишком много выпила. Сейчас пройдёт, – отмахнулась Ника и смущённо отвела глаза. Как будто её поймали с поличным. Кажется, князь вовсе не намерен с ней расправляться. Его словно подменили. – Объясни, как ты попал на Землю!
В этот момент Коллинз поднялся, глядя на пару.
– Пожалуй, оставлю вас ненадолго. Пойду пообщаюсь с Алексом. Здесь я лишний.
Ника с удивлением посмотрела ему вслед. Кто же он?! Она так и не поняла. Но пока стоит разобраться со Стайгеном. Всё по порядку…
– Ника… Мне нужно с тобой поговорить! – вырвал её раздумий голос супруга.
– Мы уже разговариваем! – Она окончательно пришла в себя и повернулась к Стайгену.
Он протянул руку, схватил запястье. Словно хотел убедиться, что Ника реальна и никуда не исчезнет. Его глаза сверкнули серебром.
– Помнишь наш последний разговор? Тогда, ночью, в Орнеле…
Ника сжала губы. Конечно же, она помнила! Ещё бы не помнить, как призналась в любви тому, кто хотел её уничтожить. Той ночи она точно никогда не забудет.
– Это… правда? – настойчиво спросил он.
– Что именно?.. – Голос чуть дрогнул.
– То, что ты хотела узнать, жив ли я, у Роналда Крона, конечно, – моргнул он.
– Я же сама сказала… – Ника приподняла бровь. Почему-то она была уверена, что он спросит о её признании, но он решил не торопиться, пошёл в обход.
Он встряхнул головой.
– Я не поверил… Тогда не поверил. Я не знал всех обстоятельств.
– Конечно, Стайген! – ехидно передразнила она. – Именно поэтому ты решил меня убить вместо того, чтобы нормально пообщаться?!
– Я был зол на тебя. Вспомни предыдущие события, – тихо, с каким-то упрёком сказал он. – Ты же сама меня перед тем чуть не убила… своей силой. Я ведь был там, на поле боя! Едва успел выбраться.
Ника замолчала, понимая, что он прав. В памяти снова встали события того ужасного дня: битва, поток лавы, который она подняла своей силой, отчаяние, витавший в долине дух смерти… Слепые догадки, жив ли Стайген… или она его убила, как главного врага.
– Я не могла поступить иначе. В моём положении ты сделал бы то же самое. Мои люди… Они верили в меня. Я должна была их спасти! – воскликнула она.
Да кому она это говорит? Он всё равно ничего не поймёт!
– Я осознал это, но позже. И ещё… Той ночью в Орнеле… Ты сказала, что любишь меня. Это правда? – сжал он обеими руками ладонь Ники, глядя ей в глаза.
– Это правда. Но как я уже говорила, тебе этого никогда не понять. – Она попыталась было дёрнуться, но он не отпускал.
– Я не знаю, что ты со мной сделала! После той ночи я несколько раз хотел всё бросить. Лететь к тебе из Тармены. Я понял… Мы просто познакомились не в том месте… И не в то время. Я отказался от трона! Ехал в Элемар лишь для того, чтобы поговорить с тобой. Но тебя там уже не оказалось. Я так хотел тебя увидеть… Хотел сказать…
Ника сглотнула. Как же она ждала эти слова именно от него, не веря в то, что когда-нибудь их услышит. На глазах выступили слёзы.
– Только не молчи, – с придыханием произнесла она. – Скажи мне то, что хотел сказать тогда!
– Я люблю тебя! Любил ещё с момента, когда увидел твой растерянный взгляд той ночью… В королевском дворце да Штромм. ты была беззащитной и в то же время неприступной! Я не знал, кто ты такая. Не хотел знать, не желал верить в иной мир, в магию твоего рода. Просто полюбил тебя такой, какая ты есть… – Его голос на секунду прервался, и Ника понимала, что слова вырываются с болью. – Я не хотел признаваться в этом даже себе самому.
Он снова замолчал, глядя ей в глаза. И Ника вдруг почувствовала растерянность. Она знала, что ан Эрикс никогда и никому не говорил подобного. В этот момент ей стало всё равно, как он очутился на Земле. Всё вдруг перестало существовать. Остался только ОН. Казалось, что этот разговор ведётся вовсе не в московском ресторане. А в Винкросе. На краю того самого обрыва, где они стояли вдвоём, ловя потоки ветра.
Чьей же на самом деле тогда была правда?!
– Что же мы наделали? – тихо произнесла она, закрыв глаза. – Что мы натворили?!
– Мы вдвоём наворотили дел… Но ничего уже не вернуть. Теперь мы на твоей Земле. Знаешь, а тут не так уж и плохо. Мы можем начать всё заново!
– Хочешь сказать, что желаешь поселиться здесь навсегда? – вновь взглянула она на Стайгена.
– У меня нет выбора. Если ты желаешь остаться в этом мире, то и я останусь, – пожал он плечами. – Если скажешь, чтобы я ушёл – уйду. Но теперь я хотя бы знаю, что попытался всё изменить. Я всё равно не могу вернуться в Винкрос без твоей помощи.
– Стайген… Мы не в Винкросе! Ты хоть представляешь, сколько времени там прошло?!
Он молча кивнул головой.
– Хочешь, чтобы я помогла тебе вернуться?
– Только вместе с тобой… Я потерял там всё. Теперь мне всё равно, где жить.
– Мне нужно время, чтобы подумать, – ответила она.
Взяла стакан, сделала глоток воды. Чёрт! Как всё сложно! Ника вдруг поняла, как он попал на Землю – следом за ней, в портал. Поэтому уже успел освоиться и выучить язык. И этот… Она совсем забыла о человеке, который их снова свёл вместе.
– Как ты меня нашел? И кто такой Джейк Коллинз? – вдруг спросила она.
Ан Эрикс прищурился. Он помнил, что Корнел собирался сказать Нике правду, но чуть позже, когда она успокоится. Пожалуй, он не станет говорить ей про брата. Пусть Корнел сделает это сам.