– Вот именно! Пять лет! Там могло измениться многое. И уж точно никто меня не ждет. Судя по тому, что ты отказался от трона – и тебя. Я свою задачу выполнила. Не порти этот вечер, прошу. – Ника отвернулась, глядя на двери зала. Она не раз думала о возвращении, еще не зная, что Стайген на Земле. Но пока не решалась. И теперь была рада, что не ввязалась в новую авантюру. – Кстати, Корнел задерживается. Пойду посмотрю, где он, – продолжила она, только бы не говорить с ан Эриксом на больную тему.
– Я пойду с тобой. Да и вообще, нам пора, – поднялся Стайген вслед за ней, попросив счёт. Оставлять её одну он не собирался, пока не удостоверится, что она снова не сбежит.
Они увидели Джейка Коллинза в холле ресторана. Он как раз положил телефон в карман, когда к нему подошел светловолосый молодой мужчина.
– Мистер Коллинз? Я узнал вас. Я был вчера на презентации «Sky-Innovation». Я партнёр Александра Соколова, наша фирма поставляет им технику. Меня зовут Владислав Кравцов. Я в восхищении от вашей совместной работы и очень рад видеть вас лично.
Корнел натянуто улыбнулся. Ему абсолютно был не интересен этот разговор – но вежливость прежде всего. Он увидел Нику со Стайгеном, которые вышли из зала.
– Рад знакомству. Это Стивен Эрикс, мой директор по маркетингу. А это Ника, его жена и моя сестра. Мы немного спешим…
Молодой человек хотел что-то сказать, но осёкся на полуслове. Он увидел Нику и замер, открыв рот. Сестра Джейка Коллинза? Вот это да! И замужем за его заместителем?.. Так вот почему она отказала ему! Теперь понятно, куда она исчезла летом! Кто бы мог подумать?!
– Здравствуй, Влад. Что, не ожидал меня здесь увидеть? – Ника усмехнулась. Она хорошо помнила его последние слова. К ним подошла Марина, живот которой уже заметно выделялся под платьем.
– Смотрю, вы счастливы вместе, – Ника улыбнулась.
– Всё хорошо. Ника, ты отлично выглядишь. – Марина перевела взгляд на красивых мужчин, стоящих около неё, и позеленела от злости.
– Рада за вас. Удачи! Стив, Джейк. Нам, кажется, пора. Наш самолёт ждёт нас. – Она развернула их к выходу. – Мы уходим!
– Что-то я не понял про самолёт, – пробормотал Корнел, когда они сели в такси, но Ника не слушала его. Она так заливалась смехом, что просто не могла остановиться. Стайген вообще не понял, о чём вёлся разговор. А Корнел вдруг вспомнил имя: именно этот мужчина разыскивал Нику, когда она пропала.
– Ника, кто это был? – спросил её Стайген, как только она немного успокоилась.
– Мои знакомые, – ответила она, мило улыбнувшись.
Корнел посмотрел на неё удивлённо. Он всё понял, но решил просто промолчать.
Особняк Александра Соколова находился в получасе езды от МКАДа. Территория площадью два гектара была окружена высоким забором и охранялась собаками. По периметру стояли камеры. В день приезда гостей была усилена охрана, проверен каждый уголок, приняты все меры безопасности.
За воротами находился сам дом из красного кирпича. К нему вела мощёная дорожка с фонарями. Вокруг росли старые ели, которые сейчас сгибали ветви под тяжестью снежных шапок. За домом сад с беседкой и мангалом, за ними декоративный прудик, края которого были выложены гранитными камнями. Сейчас везде лежал снег, но это абсолютно не портило картины – напротив, добавляло шарм.
К высоким воротам подъехал чёрный бронированный автомобиль с тонированными стёклами, который сопровождала машина охраны. Это не было постоянной практикой – скорее, являлось вынужденной мерой.
Ворота открылись, автомобиль въехал на территорию. Из него вышли двое мужчин и девушка.
Хозяин дома уже встречал их. Немного раскрасневшийся от морозного воздуха, Соколов улыбался гостям. Для него был очень важен этот визит, и вовсе не потому, что гостем являлся Джейк Коллинз. Александр искренне радовался, что они приняли его приглашение.
– Джейк, Стив, заходите. Ника. – Он галантно подал девушке руку, чтобы помочь подняться по ступенькам.
Их встречала жена Соколова – красивая девушка примерно Никиного возраста. Она выглядела немного бледной, что особенно подчёркивалось тёмными волосами до плеч и карими глазами.
– Ника, это Инесса, моя жена. Она проводит тебя в твою спальню. Сейчас мы занесём туда вещи. Джейк, проходите, – представил её Александр.
– Здравствуйте! Располагайтесь. – Инесса вежливо улыбнулась гостям.
В доме было три этажа, все спальни находились на втором и третьем. На первом – огромная гостиная, она же столовая, в которой стояла наряженная ель. Кухня, небольшой бассейн и сауна. Кабинет Александра был на втором этаже.
Ника прошла в комнату. До вечера еще много времени, нужно переодеться. Достала из сумки джинсы и лёгкий джемпер. Потом улеглась на огромную кровать.
Как странно! Здесь красиво. В доме чувствовался уют. За окном снова падал снег – прямо как в сказке. И любимый мужчина рядом.
Она вдруг поняла, что сама подумала. Любимый! Неужели всё это время она не переставала любить ан Эрикса? Просто не хотела признаваться в этом самой себе. И он её тоже любит – она почему-то даже не сомневалась в правдивости его слов.
Что делать: помириться с ним или же ещё немного помучить?
Ника закрыла глаза, но дёрнулась, услышав шаги. Подняла голову.
– Стайген, ты меня напугал! – с легким возмущением сказала она.
Она смотрела, как князь подходит и садится рядом с ней. Сердце рвано стучало, но Ника старалась успокоиться и не выдать волнения. Однако он задумчиво повернулся к окну.
– Здесь красиво. Но как-то непривычно. Помнишь, в Элемаре однажды выпал снег? Нам ведь было хорошо тогда… Вместе.
– После чего ты уехал на несколько дней на границу. Было просто прекрасно! Ты практически не уделял мне внимания! – с обидой припомнила она.
Он резко повернулся.
– Я это компенсирую. Обещаю!
Протянул руку и притронулся к ее волосам. Хотелось всего и сразу, но приходилось сдерживаться, держаться на расстоянии. Но больше терпеть не хотелось. На секунду он остановился, понял, что Ника не сопротивляется, затем скользнул рукой по щеке – будто случайно. Ника не шевелилась, только молча смотрела, ожидая, что случится дальше.
В каком-то порыве он склонился, целуя открытую шею. Зарычал от того, что она так близко. Поднялся выше, приблизив губы к ее губам – таким желанным. Поцеловал, не выдержав. Ника отвечала ему, не противилась. И Стайген просто терял голову от новых чувств. Теперь, когда видел её совсем другой.
Он вдруг понял, что она его хочет. Не всё потеряно!
Его рука автоматически проникла под одежду, пальцы остановились на необычной застёжке бюстгальтера, с которой он не знал, что делать.
– Нет, Стайген! – воскликнула Ника, отодвигаясь на постели. – Я говорила, что мне нужно время. – Наше перемирие вовсе не означает, что ты будешь брать меня там, где тебе удобно. Мы в гостях! – с какой-то обидой напомнила она. – Нас ждут внизу. Пойдём к Корнелу.
Ан Эрикс сел на кровати, приходя в себя. Он ещё чувствовал вкус Ники, от которого рамки самообладания расплывались, становились туманными. Но не всё потеряно! Он завоюет её доверие, чего бы это ни стоило. Дело даже не в сексе, на который сможет её уговорить при желании. Он действительно мало уделял ей внимания раньше. А ведь всё могло сложиться иначе… Но что было, то было. Время вспять не повернуть. А вот будущее в его руках, и рано или поздно он сможет доказать ей свою любовь.
Она демонстративно вышла из спальни, спустилась по лестнице. Встретила Корнела и спряталась за ним как за каменной стеной. Брат улыбнулся – он всё понял и так, без лишних слов.
– Смотрю, у вас всё в порядке. Идём, Стайген, переоденемся. Алекс разжигает угли для шашлыков. Скоро уже за стол, – позвал он ан Эрикса, чтобы увести от сестры, а заодно поговорить наедине.
– Тогда я помогу на кухне, – нашла выход из ситуации Ника.
Её губы горели, словно обожжённые пламенем, на них остался вкус долгожданного поцелуя. Она ещё помнила умелые губы и руки князя, но после войны, всех разногласий и нескольких месяцев разлуки ей было немного не по себе.
Она заглянула на кухню.
– Инесса, я к тебе. Помощь нужна?
– У меня есть помощница – наша домработница. Она как раз вышла в магазин. Но вечером она уйдёт к себе домой. Так что, если есть желание помочь – я не против, – ответила приветливо жена Соколова. – Называй меня просто Нес, – добавила она.
– Говори, что делать! Иначе вновь придётся слушать разговоры про бизнес, а мне этого не хочется, – отшутилась Ника.
Инессе точно не стоило знать правду о её отношениях со Стайгеном и Корнелом, которые представлялись другими именами. И бизнес в этой ситуации был отличной отговоркой.
– Вот тебе всё для салата, можешь начинать резать. А я пока поставлю мясо в духовку.
– Хорошо, Нес, – кивнула Ника, затем поинтересовалась: – Вы живете вдвоём? У вас нет детей?
– Пока нет, – засмущалась Инесса, – но мы ждём. Уже через четыре месяца…
Ника обратила внимание на животик, спрятанный под туникой.
– Какие вы молодцы! У тебя отличный муж! – похвалила Ника Александра.
Инесса тяжело вздохнула.
– Сашка хороший. Только он всё время занят работой. Он умнейший человек, гениальный в своём роде. Но на меня у него никогда нет времени.
– Потерпи немного. Ведь он же старается для вас. Да у него на лице написано, как он тебя любит.
Хозяйка дома подняла на Нику тёплый взгляд, полный благодарности.
– Я тоже его очень люблю. Не представляю себе жизни без него… Поэтому и терплю. А у тебя есть муж?
– Нет… то есть да. Неофициальный, – поправилась Ника
– Этот странный мужчина, который не говорит по-русски? Который приехал с мистером Коллинзом? – догадалась Инесса. – Я бы никогда не приняла его за бизнесмена, если бы не знала наверняка. У него военная выправка.
Инесса указала в окно, и Ника вдруг увидела мужчин во дворе дома. На Стайгене ан Эриксе был надет швейцарский лыжный костюм, который сидел на нём как влитой. Корнел тоже был в спортивной куртке. Ника даже улыбнулась. Как же непривычно!