Она вдруг услышала его дыхание, и ей стало легче.
Но больше рядом никого не было.
– Стайген! Очнись! Стайген! – Она обняла его, пытаясь понять, спит князь или же без сознания.
Он застонал и вдруг зашевелился.
– Стайген, это я, Ника, – не прекращала она попыток привести его в чувство.
Внезапно Стайген открыл глаза, в них застыл леденящий ужас. Он сел, держась за голову. Поморщился.
– Ника, где мы находимся? – тревожно повёл взглядом по лесу.
– Я не знаю, Стайген. Это точно Винкрос. Но я не могу понять, что это за место. – Она подняла сломанную ветку с листьями, похожими на листья земного дуба. – Я не видела таких в Урсуле. Форма необычная.
Стайген осмотрел её находку, потом медленно поднялся.
Ника стояла перед ним, смотрела на небо, видневшееся между крон деревьев. Потом опустила взгляд на свои джинсы и кроссовки. Она вспомнила, что переоделась в самолёте, сняв тёплые вещи, ведь целью их полёта являлся Лос-Анджелес. Стайген тоже был в новых кроссовках, а вот его спортивная куртка теперь выглядела плачевно.
– Ника, где твой брат, Корнел? Он успел в портал? – До Стайгена ан Эрикса вдруг дошёл смысл произошедшего.
Ника резко повернулась. Она об этом и думала. Только боялась высказать свои сомнения вслух.
– Я не знаю, Стайген, – прошептала она. – Надеюсь, что успел… Либо они с Алексом погибли. – На глаза навернулись слёзы.
– Успокойся! Мы не знаем наверняка. Нужно выбираться из этого леса. У меня плохое предчувствие!
– Твои предчувствия до добра не доводят… Возможно, Корнел и Александр рядом, просто мы не видим! Саша! Корнел! – крикнула она в лесную чащу, но в ответ послышался лишь пронзительный крик птицы.
– Мы ничего не добьемся криком! Только привлечём внимание! А нам это пока не нужно. Сначала выясним, где мы находимся. – Стайген принюхивался к запахам леса, напоминая легавую на охоте. Двигался он так же быстро и стремительно.
Ника вздохнула. С ним бесполезно спорить. В таких делах у её мужа несомненно больше опыта.
– Куда мы идем? – лишь спросила она, следуя за ним.
– Попытаемся найти дорогу или хотя бы тропу, которая выведет нас к поселению. – Стайген ещё раз осмотрелся. В лучах восходящего солнца он выглядел как первопроходец. Его осанка выправилась, глаза сверкали.
Он вспомнил боевой опыт прошлых лет. Сколько у него было таких случаев! Он всегда отлично ориентировался на местности, а чутьё никогда не подводило.
– Идём на юг. Кажется, там мы быстрее найдём что-нибудь. Мы в средних широтах, по-моему, восточней Арниана. Я видел такие деревья много лет назад.
Осторожно, стараясь не шуметь, они пробирались сквозь густой кустарник. Ника расцарапала ладони в кровь, но упрямо шла за Стайгеном, которому все проблемы, казалось, были нипочём.
Пить хотелось обоим. Но как назло по пути не попалось ни одного ручья. Когда же они наконец вышли к источнику, то бросились туда вдвоем. Ника склонилась, жадно глотая воду в роднике. Ан Эрикс напился быстро и теперь стоял, рассматривая лес вокруг.
Дождавшись Нику, он взял ее за плечи и повернул в сторону, куда шло течение.
– Смотри, следы. Это обувь не местных жителей.
Ника всмотрелась в отпечаток и поняла, что видит след ботинка с протектором. Стайген прав – такой обуви точно нет в Винкросе.
– Кто-то из них был здесь! Или даже оба!
– Вот пойдем дальше и всё узнаем.
Они медленно двинулись вдоль ручья. Стайген прислушивался к каждому звуку, приостанавливался, пытаясь уловить направление. Внезапно остановился и поднял что-то в траве. Ника замерла, с радостью рассматривая его находку – наушники с микрофоном. Именно такие были надеты на пилотах в момент катастрофы. Они сломаны, но это означало одно – Корнел и Алекс здесь, в Винкросе. И направление поисков верное.
Находка добавила Нике уверенности, и она зашагала быстрее.
Вскоре лес закончился, вдоль опушки действительно пролегала дорога, ручей пересекал деревянный мостик. Значит, люди недалеко!
Они пошли по опушке, стараясь держаться в тени деревьев. На этом настоял Стайген. Поворчав немного, что он во всем видит опасность, Ника все же послушалась. Ноги гудели от усталости – она давно не ходила такие расстояния пешком.
– Стайген, я больше не могу, – взмолилась она. – Давай отдохнем хоть немного!
– Не стоит этого делать!
– Почему?! Здесь никого нет! – произнесла она. Но мужчина внезапно повалил ее на землю и прижал своим телом.
Она лежала на животе, боясь пошевелиться или что-либо спросить, когда он прошептал сам:
– Смотри!
По дороге действительно ехали всадники. Их скорость была невысокой, поэтому Ника успела рассмотреть их достаточно внимательно. Мужчины оказались похожими на лицо и одеты одинаково – видно, братья. Все имели чуть суженные глаза и приплюснутые носы. У старшего при езде позвякивал закрепленный на поясе изогнутый меч в ножнах. У двух других за спиной находились арбалеты незнакомой конструкции. Одежда была непривычной, напоминающей халаты до колена с длинными рукавами, сужающимися книзу, под ними виднелись шёлковые рубашки. На головах – шапки, отороченные мехом, ноги обуты в сапоги из толстой кожи.
Они остановились на несколько секунд. Лошадь старшего жадно втягивала ноздрями воздух. Ника замерла, даже забыв, что на ней лежит Стайген. Но потом первый всадник что-то сказал остальным, и они, оглянувшись, двинулись дальше по дороге.
– Видишь? О чём я тебе и говорил! – прокомментировал ан Эрикс, освободив Нику.
– Я не поняла, что он им сказал! На каком языке они вообще разговаривали?
– Кажется, мы находимся далеко от Урсула и от Арниана. Их говор напомнил язык мааров, но я его не знаю.
– Кто такие маары? – удивлённо спросила Ника, пытаясь вспомнить карту континента.
– Народы, что живут на востоке. Наглые, вечно воюющие друг с другом и периодически нападающие на прочие государства. В основном, кочевники. Но здесь, похоже, неподалёку, город. У них даже нет единого правителя, только мелкие князья. Арниан далеко на запад отсюда.
– Очень далеко? – спросила Ника шёпотом, словно боялась, что их могут услышать. Хоть воины давно скрылись из вида.
Ан Эрикс звучно выдохнул.
– Дальше, чем хотелось бы. Идём, нужно отыскать Корнела.
– Куда?
– За ними. Кажется, они откуда-то возвращались. Чувствую, Корнел и Алекс там.
Дорога ушла от леса и вывела в поле. Высокая жёлтая трава окружала грунтовку. Она хорошо скрывала Нику и Стайгена от посторонних глаз. Ника заметила, что дикая растительность перешла в возделанное поле.
Внезапно Стайген остановился и осмотрелся.
– Видишь? На дороге следы борьбы! Вмятины на траве, а следы смазаны и перепутаны. Здесь было несколько человек и лошади. – Он обшарил траву вдоль дороги и вдруг обрадованно присвистнул. – Пистолет Корнела! Даже не снят с предохранителя. Полный магазин. – Стайген выпрямился, держа в руках ценную находку.
– В нём должно быть шесть патронов. Ты разве умеешь им пользоваться? – Ника вопросительно посмотрела на Стайгена.
– Корнел показывал мне на днях. Он его приобрел в Париже, когда на него начались покушения. Пригодится. – Он спрятал находку под куртку и довольно ухмыльнулся: – Теперь у нас есть хоть что-то из оружия. Видимо, нападение было неожиданным и пистолет выпал из кармана, прежде чем твой брат смог им воспользоваться.
Они осмотрелись и вдруг увидели башни вдали. Солнце уже поднялось высоко. Лучи освещали остроконечные макушки крыш домов, и до них было не так уж далеко.
– Город мааров, о котором ты говорил! Как же нам проникнуть туда незамеченными? – с волнением спросила Ника. Пока не было никаких гарантий, что Корнел и Алекс живы, но и обратного никто не доказал. Похоже, их взяли в плен.
Стайген скептически взглянул на джинсы Ники, потом на себя. Развёл руками.
– В этой одежде мы сразу же привлечём внимание. Нам нужно переодеться. А лучше всего дождаться наступления темноты. Вокруг города нет укреплений, мы сможем в него пройти. Корнел наверняка находится там.
– Есть-то как хочется, – не выдержала Ника.
– Верно. Идём в поле. Найдём какие-нибудь плоды. Нам всё равно нужно оттянуть время. Будем наблюдать.
Этот день тянулся чересчур долго. Ника не могла найти себе места от волнения. Неужели их спутники в плену у этих мааров? Чёрт! А если их слишком много?
Стайген пытался сохранять спокойствие и невозмутимость, но Ника чувствовала его напряжение. Он не строил догадок. Просто выжидал, как хищник в засаде. Когда солнце начало садиться за горизонт, наконец скомандовал:
– Идём! Только прошу тебя, слушайся меня во всём!
Ника тяжело вздохнула. Те времена, когда они являлись врагами, канули в прошлое. Роли изменились. И она была вынуждена признать, что ан Эрикс прав.
Они дошли до границы города. Несколько раз ложились, услышав голоса людей. Потом поднимались и шли дальше. Добрались до сточной канавы, откуда шёл смрад. Но зато отсюда была хорошо видна городская окраина: невысокие одноэтажные дома, деревянные мостики через поросшие камышом заболоченные протоки.
Они услышали ржание лошадей – в одной из построек явно находилась конюшня.
– То, что нужно. Придётся украсть коней. Когда найдём Корнела, – заявил Стайген.
– Думаешь, не сможем договориться по-хорошему? – возмущённо ответила Ника.
– Хотел бы я посмотреть, как у тебя это получится. Но одну всё равно не отпущу. Так что договоримся с тобой сразу: или ты слушаешь меня, или мне придётся вести тебя силой, связав руки. Чтобы ты не натворила дел.
– Кто бы сомневался?! – фыркнула Ника, но замолчала. Пусть он сам решает, так даже проще. – Мне страшно!
– Тебе что… страшно? – Он удивлённо взглянул на неё. Ей страшно? Устроившей восстание и разгромившей его армию? Но всё же удержался от язвительной реплики.
Они обогнули часть города, шли, пока не заметили дома, стоящие немного в стороне. Подкрались к ближайшему. Заглянули в окно, завешенное шкурой, сбоку от которой оставалась щель. В доме находилась семейная пара. За столом сидел худощавый мужчина, он что-то выговаривал жене с недовольным выражением лица. Женщина что-то шила, при этом отвечала мужу резко. Она всматривалась в своё шитьё в тусклом свете единственной масляной лампы.