На ковре сидела седая женщина в длинном платье с потёртой золотой вышивкой. Волосы спускались до пояса, перехваченные внизу лентой. Она не смотрела на гостей – смотрела на огонь; пламя отражалось в остекленевших глазах бликами. Тонкие руки были уложены поверх коленей, сжимая какую-то цепочку.
Внезапно она махнула рукой, жестом приглашая гостей присесть рядом с ней. Взгляду вернулась ясность. И хозяйка странного дома медленно повернулась.
Они не посмели ослушаться. Слишком уж властным был жест, взгляд.
– Рада видеть гостей. Сюда приходят редко, – произнесла вдруг она.
Ника с удивлением посмотрела на неё вновь. Женщина говорила на знакомом им языке, со странным акцентом, но всё было, в общем-то, понятно.
– Ваш друг сказал, что вы устали с дороги и вам нужен ночлег. Я дам вам то, что вы хотите. Но вы должны мне рассказать без утайки, кто вы и откуда держите путь. И тогда я отвечу на все интересующие вас вопросы.
Она говорила очень спокойно. И Ника вдруг почувствовала умиротворение. Или запах трав так подействовал?
– С кого нам начать, хозяйка? – спросила её Ника.
– Начнем с мужчин. Ты, – женщина указала на Нику скрюченным худым пальцем, – интересуешь меня больше всех. Но ты будешь говорить последняя.
Корнел внезапно откашлялся.
– Можно я начну с себя? – осторожно спросил он.
– Пожалуйста, – властно ответила ему женщина. – Я слушаю тебя.
– Тогда, возможно, я расскажу обо всех вместе? Ведь у нас одна цель в пути.
– Нет, – отрезала сразу она. – У всех свой путь в этом мире. Я хочу услышать историю каждого.
– Хорошо. – Корнел тяжело вздохнул. – Моё настоящее имя Корнел да Штромм да Роммель. Я родом из Урсула, род насчитывает очень древний. Когда началась война с Арнианом, я оказался заброшен далеко от Урсула. Я не помнил, кто я и как попал туда. Мне пришлось начинать жизнь заново. Но в один прекрасный день мне помогли вспомнить, кто я на самом деле. И тогда я начал поиски своих родных. И я нашёл того, кого искал. Мои родители давно мертвы. Но вот моя сестра, – он указал на Нику, – теперь со мной. Именно благодаря сестре я здесь. И мы держим дорогу в Урсул.
– Урсул, – тихо повторила женщина. – Я знаю, где это. Государство за Огненными горами. Я хочу выслушать второго мужчину, – указала она на Соколова.
– Он не говорит на нашем языке. Он из тех краёв, где я жил, – ответил за Александра Корнел. – Он мой друг.
– Пусть говорит на своём языке. Ты будешь переводить, – распорядилась старуха.
Корнел перевёл Алексу суть разговора.
– Я Александр Соколов. – Молодой учёный внимательно посмотрел на старуху, пытаясь понять, что именно она хочет услышать. – Это не моя страна и не мой мир. Мне пришлось покинуть мой мир, спасаясь от смерти. Друг не оставил меня там в момент опасности. Поэтому я держу путь с ним. Надеюсь, когда-нибудь я всё же вернусь домой.
– Теперь ты! – Взгляд женщины обратился на арнианца. Глаза сверкнули. Она напоминала сумасшедшую.
Стайген повернулся, рассматривая хозяйку странного места. Он задумался, как выразить то, что было у него на душе. Допрос не напрягал – скорее, удивлял. Но и причин солгать он не видел. Да и не в его это принципах.
– Меня зовут Стайген ан Эрикс. Я родом из Тармены, столицы Арниана. Я бывал во многих странах, воевал с Крайгором. Потом мой король, Хальдремон Первый, отправил меня в Урсул, наместником. В то время в Урсуле стояли наши войска. Но там я встретил ту, из-за которой всё пошло иначе. Я женился на ней, полюбил впервые в жизни. Но у неё были иные цели. Нам пришлось расстаться. Я отправился, чтобы поговорить с ней, но она сбежала. Я попал в странный мир, где встретил этих людей. Они помогли мне отыскать ту, которую я искал, помогли найти мою любимую.
Он замолчал, собираясь с мыслями, потом добавил:
– Я держу путь в Тармену. Я хочу убедиться, что там всё в порядке. Но если мне придётся продолжить свой путь, то я его продолжу вместе с ней. – Стайген повернулся и взглянула на Нику. – Вот она, моя жена.
Женщина выпрямила голову, гордо посмотрела на Нику.
– Можешь не называть имени, оно мне и так известно. Ты принцесса Ника да Штромм! Я наслышана о тебе и о твоих подвигах. Я была просто восхищена тем, как вы ловко устроили восстание против арнианцев. Я ещё тогда хотела познакомиться с тобой лично, но ты пропала. А следом пропал и он. – Она указала на Стайгена. – Теперь всё стало на свои места.
– Кто вы такая? – напряжённо спросила её Ника. – Откуда вам это известно?
Женщина многозначительно выдержала паузу, глядя по очереди на всех гостей.
– Теперь я знаю, что могу говорить. Я вас проверяла и услышала то, что хотела. Я всегда чувствую ложь, но вы сказали только правду, хоть и недоговаривали. Моё имя – Тиана. Мой покойный супруг был королём Эрвига.
– Королева Тиана эль Теорэн, – вдруг прошептал Стайген. – Я теперь узнал вас. Мы ведь встречались много лет назад. Вы приезжали в Тармену с официальным визитом. Ещё мой отец был жив!
Хозяйка опустила взгляд на своё поношенное платье. Затем снова подняла голову, сверкнув глазами.
– Верно! Мы встречались! Вот только я теперь бывшая королева.
Она вдруг заметила удивление на лице Стайгена. Остальные были не в курсе событий, поэтому слушали более спокойно.
– Я расскажу, что произошло, – вздохнула она. – Вы знаете, что Эрвиг представляет собой – бывшие разрозненные княжества, которые мой супруг, Магнус, объединил, став королём. Когда были определены границы, началось строительство города, который должен был стать нашей новой столицей. Анлаф – город, построенный южнее старой части страны. Раньше там находилась пустыня. Но Магнус отправил туда отряды воинов и изыскателей, которые доложили, что пустыня на восток от Огненных гор уже не та, какой была раньше, после Темных времён. Начались перемены. Там пробила себе путь большая река, на берегах стало много растительности. В преддверии Огненных гор образовался цветущий оазис – анклав посреди пустыни. Там же наши разведчики нашли большие залежи камня, годного для строительства. Город Анлаф вырос за несколько лет.
– Я слышал про строительство Анлафа, – прищурился Стайген. – Что же случилось потом?
– Мой муж был стар. Так уж вышло, что мы не имели наследников. Но у Магнуса имелись дети от других женщин, я всегда это знала. Погоревав, я предложила мужу то, о чём жалею до сих пор – предложила выбрать наследника из его детей. Маленький мальчик, бастард, сын служанки, показался нам умным и статным. Мы забрали его себе, начали воспитывать как будущего короля. Он и стал принцем Виатором. Но вырос совсем не таким, как мы предполагали. Он стал жестоким, бесчеловечным, чувствовал вседозволенность. Магнус, мой муж, никогда не вёл войн. Мы не воевали ни с Арнианом, ни с Урсулом, который тогда ещё принадлежал Арниану. Я знаю историю Урсула, но не вмешивались в междоусобицы Урсула и Арниана. Король Хальдремон был в хороших отношениях с Магнусом. Но я с удивлением выслушала историю, о том, как принцесса Ника освободила Урсул. Эта история передавалась из уст в уста, дошла и до меня. Но потом принцесса исчезла перед самой коронацией. А сразу после неё пропал и наследник Хальдремона. – Тиана повернулась к Стайгену. – Это ответ на вопрос, откуда я всё знаю.
– Как же вы оказались здесь, в одиночестве, на границе Эрвига и страны мааров?
Тиана тяжело вздохнула.
– Произошла трагедия. Ещё при раскопках, во время строительства новой дороги в пустынной местности на границе с Урсулом, в Огненных горах, было найдено большое месторождение особого камня. Это не простой гранит. В руднике находилось нечто странное. Я была там один-единственный раз. Там присутствуют чёрные силы зла. Я их сразу почувствовала. Ощутила ужас, как будто чужой разум заперт в подземном мире. Больше я не смогла туда поехать. Я просила мужа прекратить раскопки, закрыть рудник навсегда. Но меня никто не послушал. А потом стали происходить странные события. Сначала Магнуса и его свиту нашли мёртвыми на дороге, ведущей с рудника. Мы похоронили короля с почестями. Я же начала личное расследование, пытаясь выяснить причины смерти. Виатор к тому времени стал уже взрослым мужчиной. Вся страна знала, что он наш наследник. Но мало кто знал правду, что он не мой родной сын. Только я могла опровергнуть его будущую власть. И уже хотела это сделать. Я знала о жестокости пасынка, но даже не догадывалась, кто он на самом деле. Я собралась обсудить с ним вопрос странной смерти его отца. В тот момент я ещё являлась вдовствующей королевой Эрвига. Но Виатор предпочёл, чтобы я замолчала. Он отлично знал – одно лишь моё слово, и он снова окажется никем, бастардом моего мужа.
Ночью меня схватили солдаты, связали, увезли из Анлафа. Но среди них оказались преданные мне люди. Они не смогли меня убить. Оставили в лесу. Я обещала больше не появляться, пока ими правит Виатор. Они же сказали Виатору, что я мертва. С тех пор я живу отшельницей на границе Эрвига. Я нашла это святилище. Здесь я говорю с духами леса. Я и не собиралась возвращаться, опустив руки. Но воспоминания о руднике и анклаве преследуют меня до сих пор. Сила, заключённая в его недрах, бесконечна. Её нельзя выпускать наружу. Погибнет всё живое в Винкросе, ничего не останется. Как только будет пробита оставшаяся оболочка, зло вырвется наружу, убивая всё на своём пути. Недавно мне приснился странный сон. Я увидела, что тёмные силы можно остановить. Тот, у кого есть кристалл Винферра, сможет это сделать. И тогда вспомнила о магии, которой обладали королевы Винкроса, и о принцессе, что вернулась в наш мир века спустя. Выходит, только принцесса может остановить зло, скрытое в анклаве. Поэтому я ничуть не удивилась, увидев тебя, – обратилась она к Нике. – С тобой принц Корнел и наследный князь ан Эрикс, о способностях которого я тоже наслышана. Все наши войны ничто в сравнении с тем, что ожидает Винкрос.
Экс-королева замолчала. В этот момент каждый присутствующий думал о своём.
Ника вздохнула. История как будто повторялась, судьба пошла на новый виток. Странное совпадение. Стечение обстоятельств, которое ведёт к тому, что она что-то должна. Неужели это никогда не закончится? Что за анклав имела в виду старуха-королева? Что там на самом деле? Сначала повстанцы, теперь ещё это…