Всадники выдвинулись вперёд, к цели путешествия.
Солнце уже встало над горизонтом, освещая грани камней мостовой.
Больше суток ушло на то, чтобы добраться до деревни, где находилось поместье княгини Кайлы эль Лонтон.
После перекрёстка мостовая закончилась, дорога повела через лес по грунтовке. Ночевали в лесу, потом выдвинулись дальше. Когда солнце уже катилось к закату, перед ними с холма открылась панорама деревни, за которой виднелся большой красивый дом из белого камня. Это и было их конечной остановкой.
Крестьяне удивлённо рассматривали странных людей, что проехали по главной дороге прямо к дому местной феодалки. Ника спрыгнула с лошади и подошла к воротам, сбоку от которых был небольшой медный колокол, взяла молоточек, висящий на шнурке, и позвонила.
Через пару минут к ним вышел старый слуга, одетый довольно прилично, почти по городским меркам, в отличие от крестьян, – в добротный кафтан, заправленные в сапоги широкие чёрные штаны.
– Кто вы такие, и что здесь надо? – недовольно проворчал он.
– У меня личное письмо для леди Кайлы эль Лонтон. Эти люди со мной. Дело срочное, – ответила Ника.
– Сейчас доложу хозяйке о вас, пусть сама решает, – чуть замялся мужчина, рассматривая путников.
Вернулся он довольно быстро.
– Леди сказала, что примет только женщину. Мужчины пока останутся снаружи.
Ника пожала плечами. Понятно, что в обстановке, что сложилась в Эрвиге с правлением Виатора, княгиня, уехавшая жить в провинцию, старается вести себя осторожно. Сама Ника не боялась. Она почему-то была уверена, что бывшая королева отправила их к местной аристократке не просто так. У неё точно не было намерений захватить их в плен, иначе Тиана не дала бы столько советов по поводу мер предосторожности.
– Я войду одна. Ждите меня здесь, – кивнула она остальным.
За ней закрылись ворота. Дорожка шла через старый сад, где сейчас на деревьях висели созревшие плоды, наподобие земных яблок и груш, но отличающихся сортами. Ника пробовала такие ещё в Урсуле.
Хозяйка ожидала гостью в кресле у зажжённого камина. Она оказалась немолодой и с виду уставшей от жизни. Возможно, она была одного возраста с королевой Тианой, и они когда-то являлись подругами.
Княгиня была крайне удивлена визиту незнакомки. Её руки сжимали платок, костяшки пальцев побелели, хоть на бледном лице аристократки и не выражались эмоции.
Ника остановилась напротив, заметив нервозность княгини эль Лонтон.
– Кто ты такая? На тебе простое платье, но твоё лицо выдаёт знатное происхождение.
– Я принесла вам письмо, – протянула Ника свиток, затянутый бечёвкой.
– От кого же оно? – дрогнули губы княгини.
– Прочтите. Думаю, сами узнаете, Ваша Светлость, – улыбнулась Ника, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку.
– Ты говоришь с южным акцентом. Как странно, – присмотрелась Кайла к Нике. Но письмо всё же взяла.
Она поспешно развернула лист бумаги. Взгляд застыл на месте, только движение зрачков свидетельствовало о том, что она внимательно всматривается в строки послания. Выражение напряжения на лице женщины сменилось радостным. Когда она подняла на Нику глаза, они были полны слёз.
– Она жива! Я узнала почерк королевы!
– Да, – снова улыбнулась Ника, пожав плечами. – Мы нашли её. Вы ведь были хорошо знакомы?
– Да. Я уехала из Анлафа три года назад. Мой супруг был верным подданным, вассалом короля Магнуса. Но он отказался способствовать дерзким планам принца Виатора. Потом мужа убили, импровизировав несчастный случай. Но все знали, что это совершено по приказу принца, хоть и не говорили вслух. Я покинула столицу, чтобы спасти свою жизнь. А теперь мне приходят странные вести из города… Как тебя зовут? Мне кажется, у тебя урсулийский говор… Кому же доверилась королева Тиана?
– Ника… – Она внимательно посмотрела на Кайлу и добавила: – Ника да Штромм.
– Великий Тоарр! Принцесса Урсула? Пропавшая пять лет назад? Я ведь знаю, что там происходило! Кто же твои спутники?
Ника вздохнула, поняв, что в этой ситуации лучше назвать их имена.
– Один из них мой супруг, князь Стайген ан Эрикс. Второй – брат, Корнел да Штромм да Роммель. Третий – наш друг…
– Князь ан Эрикс? – удивлённо посмотрела на Нику княгиня. – Я предполагала, что его убили повстанцы, когда он отправился на переговоры. Тогда ходили именно такие слухи. Едва не разразилась новая война. Так он жив и с тобой? И принц Корнел тоже?
Ника кивнула головой.
Кайла повернулась, громко позвала своего слугу.
– Вели, чтобы мужчины тоже вошли в дом. Приготовь всем комнаты, лошадей отведи в конюшню и накорми, – скомандовала она.
– Хорошо, госпожа. Сделаем, – произнёс слуга, покосившись на гостью.
Он ушёл, а Кайла вновь обратилась к Нике:
– Я до сих пор не могу поверить, что вижу тебя здесь, в своём доме. Ты именно такая, какой я тебя представляла. О твоих подвигах ходят легенды, а битва при Орнеле вошла в историю не только Урсула, но и всего континента.
– Я не в курсе, что произошло в Урсуле за это время, – честно призналась Ника. – Вы знаете, что там сейчас?
– Хоть мы и далеко, до нас всё же доходят вести с границ. В Элемаре правит Ким да Мар, назначенный регентом. Народ Урсула был возмущён твоим исчезновением, но он смог всех успокоить. Там до сих пор ждут твоего возвращения. В Арниане у власти совет, его состав почти не изменился. Лорд ан Деметер до сих пор поддерживает слухи о том, что наследник Хальдремона вернётся. Всё это длится годы. Не представляю, как до сих пор не произошёл переворот. Но он уже назревает. Пару лет назад были стычки, когда люди князя ан Орнеса штурмовали королевский дворец. Но их быстро успокоили. Потом всё на время стихло. Сейчас главная опасность на континенте в Виаторе эль Теорэн. Не знаю, как он этого добился, но его солдаты непобедимы. Мы не понимаем, что он замышляет. Королева Тиана надеется только на вас. Она про это и написала.
Ника вздохнула, вспомнив просьбу старухи разобраться в обстановке. Ещё одна чёртова миссия, которая ей не по плечам. Несмотря на магию, на помощь друзей и ан Эрикса, вставшего на её сторону. На её ли?..
Кайла внезапно вспомнила о письме. Она скомкала его и бросила в камин. Бумага мгновенно вспыхнула, через секунды остались лишь искорёженные остатки в виде пепла, который рассыпался в прах.
– Никто не должен знать, что Тиана жива! Никто! – воскликнула Кайла. – Я подумаю, что нам делать дальше!
– Да, она предупреждала об этом нас! – Ника смотрела на пламя и ей казалось, что судьба специально испытывает её на прочность. Как будто это кому-то нужно свыше!
Она отвлеклась, услышав шаги. Это Стайген и остальные зашли в дом. Ан Эрикс вошёл в гостиную, остановился перед княгиней. Его лицо приобрело прежнее выражение – стало холодным, невозмутимым, аристократически красивым. Тон – предельно деловым.
– Ваша Светлость… – Он взял руку княгини, чуть прикоснулся губами. Поднял взгляд.
– Рада видеть вас в своём доме, лорд ан Эрикс. Это крайне неожиданно. Простите за такой… не столь теплый приём с моей стороны.
– Ничего, мы здесь инкогнито, – загадочно улыбнулся Стайген.
– Я приказала выделить вам лучшие комнаты в доме. Это родовое имение, доставшееся от отца мне и моей сестре. Все владения супруга были конфискованы по приказу принца… перед тем, как я перебралась в провинцию. Мой слуга проводит вас. Вы можете привести себя в порядок после дороги. А затем приглашаю всех на ужин. Заодно обсудим наше положение. Я предполагаю, вы не задержитесь у меня надолго.
– Благодарю за радушный приём. Мы много дней в пути, поэтому вы нас просто выручите, – с лёгкой, присущей ему иронией произнёс Стайген.
– Тогда жду вас всех в обеденном зале. Располагайтесь, я пока дам указания служанкам на кухне по поводу ужина.
Ника с огромным удовольствием приняла горячую ванну. Молодая служанка Кайлы – одна из деревенских девушек, работающих в доме госпожи – помогла вымыть волосы, используя отвары трав. Когда Ника вышла из ванной, служанка принесла ей одежду – серебристую тунику, облегающие бриджи из тончайшей кожи. Помогла Нике расчесать волосы. И теперь они, чуть завиваясь, струились по плечам. Ника решила не делать причёсок. Она надела тунику, брюки, зашнуровала ботинки из выделанной кожи, которые легли точно по ноге. На плечи набросила серый бархатный плащ, гадая, кому могли принадлежать все эти вещи, – уж явно не самой княгине, но и не местным жителям.
Впервые за последние дни Ника почувствовала комфорт.
Стайген вошёл в комнату, остановился, глядя на Нику с неким восхищением. Будто одним взглядом говорил: «Это всё моё! Никому не прикасаться»! Сам он тоже выглядел неплохо. В тёмной кожаной куртке, облегающей широкую грудь. Высоких сапогах, скрывающих голени. Брюках с кожаным ремнём. Похоже, всё это было из гардероба убитого князя эль Лонтона. Да, какая уже разница?!
Вот только короткая стрижка делала его лицо другим. Более открытым. Не таким, к какому Ника привыкла в Элемаре.
Он шагнул к Нике, по-хозяйски взял её за подбородок.
– Ты не представляешь, как я соскучился! – тихо произнёс он.
– Мы же вместе. Я рядом, – пожала плечами Ника, пытаясь вывернуться, чтобы не смотреть в глаза. Если на Земле его присутствие было каким-то чудом, во время опасного пути – вынужденной мерой, то сейчас снова нахлынули неприятные воспоминания о прошлом – о том, что связало их на самом деле.
– Рядом… Но мне не хватает другого. – Ладони Стайгена легли на ягодицы, чуть сжали. Он весьма прозрачно намекал, что больше не намерен терпеть.
– Стайген! Прекрати! Нас ждёт княгиня! Нам нужно думать о делах! – взмолилась Ника. Она всем телом ощущала его близость, тепло… И в то же время холодный взгляд… Ясно, что князь вернулся в свою вотчину – политические интриги Винкроса. В войну, которая заводила его больше всего на свете. А от неё нужно лишь тело… Он добился своего ещё на Земле, вернул то, что ему – по его эгоистичному мнению – принадлежало.