– Верно, ужин… Но мы с тобой спим в одной комнате. Так что не думай, что сможешь от меня избавиться. – Стайген склонился, хотел было поцеловать, но вместо этого прикусил мочку её уха. Затем отпустил, с улыбкой наблюдая, как Ника нервно мечется по комнате. – Жду тебя у лестницы.
Спустившись вниз с мужем, Ника вдруг вспомнила те времена, когда они вместе ужинали в королевском дворце Элемара. Всё это в прошлом! Но тогда почему ностальгия до сих пор не покидает? Ей прекрасно известно, что Стайген не станет королём Урсула. Народ его не примет! Как и она не желает быть королевой Арниана! И ещё неизвестно, чем разрешится ситуация в Эрвиге…
Кайла уже ждала их, тихо беседуя с Корнелом, пока Александр молча рассматривал обеденный зал княжеского поместья, где было достаточно интересных вещей: щиты на стене, массивные шкафы, стулья, декоративные резные изделия, кованые подсвечники с зажжёнными в них свечами, но при всём этом далеко не идеальная отделка стен.
Княгиня указала на свободные стулья.
– Прошу вас. Нам предстоит долгий разговор. Я всё обдумала и решила внести предложение. Нужно узнать, что сегодня происходит в Анлафе.
– Мы видели батальон, который шёл на восток, – вспомнил Стайген.
– Пожоже, Виатор решил обеспечить безопасность восточных границ, чтобы не ожидать нападения мааров в ненужный момент, – сообразила княгиня. – Его армия гораздо больше и растёт с каждым днём. Принц что-то замышляет. И ни к чему хорошему это не приведёт, я вас уверяю.
– Что же вы предлагаете? – изогнул бровь ан Эрикс.
– Стоит провести разведку в Анлафе. Придётся действовать под прикрытием. У Виатора много сообщников, всё меньше остается приверженцев старой власти. Но… ваш акцент сразу вызовет подозрения в городе.
Стайген задумался, на его лбу проступила морщинка.
– А что, в Эрвиге нет арнианцев? Ведь официально война Арниану не объявлена!
– Есть, конечно же! Многие жители пограничья подались в армию. Виатор собирает новые силы. Возможно, им нужны наёмники.
– А это идея! – подал голос Корнел.
– Я дам вам денег в дорогу и сопроводительное письмо к своей племяннице, Брине. Она живёт в Анлафе. Только вы не должны ей говорить, кто вы на самом деле. И тем более правду о королеве Тиане. Я уверена, у вас вместе всё получится…
Три дня спустя компания уже приближалась к территории Анлафа.
Внешне путники не отличались от местных жителей. На Нике было тёмно-серое дорожное платье, какие часто носили женщины Эрвига. На мужчинах – традиционные одежды: шляпы, плащи тёплых тонов, рубашки свободного покроя с ниспадающими рукавами, сапоги с отворотами, не слишком удобные при езде верхом, но вполне подходящие для прогулок и передвижения в карете.
Карета, которую отдала в их распоряжение княгиня эль Лонтон, скрывала от посторонних взглядов. Запряжённая четвёркой лошадей, она быстро мчалась по улицам Анлафа. Управлял ими кучер, нанятый Кайлой, который знал, как проехать по столице, не привлекая внимания солдат.
Видимо, Виатор эль Теорэн был слишком уж уверен в своих силах. Вокруг Анлафа не имелось укреплений.
Город ещё строился, расширялся. Повсюду находились рабочие – многие местные, другие – пленные маары. Недаром кочевники так остро реагировали на присутствие чужаков на своих территориях. По дороге мчались повозки, перевозившие песок, известняк, по окраине рабы тащили на верёвках каменные блоки. Стоял грохот, пыль поднималась из-под колёс проезжающих карет.
Вскоре они выехали в район города, где в основном находились дома дворян. Эта часть Анлафа была выстроена несколько лет назад, поэтому здесь оказалось гораздо тише. Карета подъехала к особняку на окраине. Остановилась.
Ника выглянула в окно, чтобы убедиться в безопасности. Увидела дом, спрятанный за парком с фонтанами, которые были выключены. Но сам парк выглядел ухоженно. К воротам вёл широкий спуск с мостовой.
Путников заметила одна из служанок, которая поспешила в дом докладывать о гостях.
Владелицей дома оказалась дочь младшей сестры княгини. Довольно разговорчивая воспитанная юная леди была не замужем. Она удивилась, получив известие из провинции от любимой тётушки. Но гостей приняла радушно, с теплом. Наверняка, девчонка была хорошей партией для кого-то из столичных аристократов – с таким-то наследством. Но изначально стало понятно, что она готова вырваться из Анлафа при первой же возможности.
Тёмные чуть вьющиеся волосы обрамляли округлое лицо. Брови вразлёт над большими глазами фиолетового оттенка. Ростом чуть ниже Ники, она казалась маленькой, хрупкой, но в ней чувствовалась какая-то сила. По её словам, потеряв родителей, она воспитывалась до шестнадцати лет княгиней, недавно вернулась из пансиона. Сейчас же, с отъездом тётки, оказалась предоставленной самой себе. Дом, в который они попали, принадлежал её родителям и был выстроен незадолго до их гибели.
Ника передала Брине мешочек с монетами и письмо. Девушка обрадовалась сюрпризу. Золотой запас давно закончился, и денег на содержание прислуги не было, в доме остался только кучер, выполняющий функции садовника, да одна единственная служанка, работавшая ещё у её матери. Брина не стала задавать лишних вопросов: пожелание тётки было главным, а та хотела, чтобы племянница на время поселила у себя этих людей.
Корнел остановился, с интересом рассматривая девушку. Та быстро дала указания прислуге, повернулась к мужчине. Их взгляды встретились. Брина замерла, схватилась за перила лестницы, смотрела в лицо странного урсулийца с короткой стрижкой, какие в основном носили солдаты да наёмники.
Корнел не знал, что сказать. В его памяти ещё были свежи воспоминания о юной журналистке из Нью-Йорка, с которой он всё же переспал накануне того, как в жизни наметился крутой поворот. После было просто не до женщин. Юное создание, что стояло перед ним, ещё не зная, как относиться к незнакомым людям, обладало всеми возможностями, чтобы покорить его сердце. Но он прекрасно понимал, как легко сломать ей жизнь. Они здесь всего на несколько дней, пока не разберутся с происходящим в Эрвиге. И они не на Земле. Брина юная аристократка, которой ещё предстоит выйти замуж за одного из местных дворян. Их пути скоро разойдутся.
Она хотела было что-то сказать, но в этот момент в гостиной появился ан Эрикс, который уже перенёс их немногочисленные вещи в дом.
– Стайген, что будем делать дальше? – сглотнул Корнел, всё ещё желая повернуться к Брине, но тут понял, что она скрылась на втором этаже особняка.
– Дождёмся вечера. Когда стемнеет, сделаем вылазку в город. Проведём разведку… на местности, – усмехнулся Стайген, посмотрев наверх. На лестнице снова послышались шаги, но вместо Брины показалась Ника.
– Собрались в город? А что делать мне? – обиженно спросила она.
– Останешься здесь, с Алексом. Мы не можем рисковать тобой. Только не вздумай никуда ходить одна. Нам не нужны лишние неприятности.
– Главное, чтобы вы не нашли неприятностей на свою голову. Хватит нам уже приключений, – колюче ответила Ника, вздёрнув подбородок.
Стайген шагнул к ней, обнял за талию.
– Прошу, побудь здесь. Пообщайся с Бриной. Мне кажется, ты ей понравилась. Я вернусь – и мы поговорим. Обещай, что не покинешь стен этого дома без меня.
Ника посмотрела ему в глаза.
Хорошо, когда есть, кому решать проблемы. Возможно, он прав. Женщине в незнакомом городе ночью не место. В Анлафе полно солдат, рабочих. Мало ли, что может произойти. Теперь она будет умнее и не станет полагаться на свою сноровку. Однажды ей просто повезло.
– Обещаю, – выдохнула она.
– Вот и умница. Идём… Посмотрим нашу комнату. Потом поговорим, – увлёк он её наверх, надеясь убедиться, что она поняла его просьбу.
Земля. Берлин.
Воспоминания продолжались…
Фабиан вспомнил, как приостановился на пороге волшебного заведения. Но его словно магнитом тянуло внутрь, поэтому, отбросив сомнения, он всё же вошёл, навсегда предопределив свою судьбу…
Зал игровых автоматов находился этажом ниже, именно туда и направился Мейер. На солидные ставки он не имел денег, в кармане лежали смятые тридцать евро – три бумажки, что оставались от последнего выигрыша. Да и подняться в солидный зал не позволял дресс-код, ведь на нём сейчас были потёртые джинсы да майка с эмблемой футбольного клуба.
Купив несколько жетонов, Фабиан подошел к автомату, привлёкшему внимание. Он осторожно засунул жетон в отверстие, нажал кнопку. Какая-то часть внутреннего сознания подсказала ему, что автомат уже заранее определил комбинацию из цифр, что вскоре высветятся на барабане. И Фабиан уже сейчас видел, что комбинация станет проигрышной для него.
Надо попытаться каким-то образом разгадать свои чувства, научиться пользоваться ими…
Мейер засунул в автомат ещё два жетона. Какая комбинация следующая? Он на миг закрыл глаза, и перед ним всплыла чёткая картинка. Он должен выиграть сейчас, надо ставить всё, что у него есть. Он не стал больше сомневаться, нажав на правильную кнопку.
Спустя несколько минут количество его жетонов возросло в десять раз.
«Неплохо! Как же эта штука высчитывает вероятность? Ведь они далеко не дураки программировать машину, чтобы самим остаться ни с чем… Попробую ещё раз», – подумал он, почёсывая светлые короткие волосы.
Процесс становился всё интересней. Он захватил Фабиана так, что оторваться от машины, казалось, просто невозможным… Он ощутил на себе недовольный взгляд мужчины в костюме – работника казино. Тот стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал, как бедный студент вот-вот сорвёт Джекпот, чего допустить никак нельзя.
Пропуская заведомо неудачные варианты, он делал ставки на выигрышные комбинации – интуиция ещё ни разу не подвела. К первому работнику присоединился второй. Их негативные эмоции Мейер ощущал также чётко, как и свои шансы на успех в следующей игре.
Мысль отрезвила, будто ударила изнутри. Нельзя показывать, что ты знаешь, чем окончится игра! Ни к чему хорошему это не приведёт…