Брина, что находилась здесь же, рванула, принесла кувшин с родниковой водой, за которой недавно отправляла свою служанку.
– Хоть один добрый человек отыскался. – Корнел задорно подмигнул Брине, та покраснела и смущённо отвернулась.
– И что за вынужденная необходимость была явиться в таком виде под утро? – не отставала Ника.
– Мы познакомились с хозяином таверны. Правда, перед этим пришлось чуток подраться. Хозяин оказался милейшим человеком. Он не мог просто так нас отпустить. Но зато сегодня вечером он поговорит с начальником дворцовой охраны короля Виатора. Я думаю, ему будет, что рассказать, – кратко ответил Стайген, не обращая внимания на возмущения супруги.
– Вы неисправимы! – воскликнула Ника, внезапно осознав, что этой ночью мужа она вновь не увидит.
В таверне царил полумрак. Сегодняшний контингент посетителей не слишком отличался от вчерашнего, но стало гораздо тише. Все столы были заняты. Многие клиенты уже успели услышать историю о драке, что произошла накануне, рассказывали её друг другу, преувеличив в разы.
Стайген решительно вошел внутрь, за ним Корнел. Ничего не спрашивая, они прошли прямо к стойке. Вчерашний знакомый, Шандор, был занят – он разливал вино из огромной бутыли по кувшинам, кряхтя от напряжения. Внезапно старик будто почувствовал на себе взгляд. Он поднял голову, от неожиданности едва не уронил бутыль. Поставил её и встряхнул руками.
– Как же я рад видеть вас вновь, мои друзья! Я не позабыл о вашей просьбе. Вон там сидит человек в плаще. Рядом с ним девушка. Это Идгар – начальник дворцовой стражи. Вы оба его заинтересовали. Сейчас я его позову. Будьте здесь и никуда не уходите.
Стайген и Корнел остались у стойки, Шандор торопливо поспешил к Идгару.
Мужчина обернулся и взглянул на незнакомцев. Потом что-то сказал на ухо своей спутнице и встал из-за стола. Идгар был небольшого роста, в невысоких сапогах с отворотами и серебряными пряжками. Сверху рубаха, из-под которой торчал живот, выпирая над ремнём. Редкие волосы собраны в хвост на затылке.
– Ну и где же твои герои, Шандор? – нарочито громко спросил он старика. Ему пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть их лица, поскольку мужчины были намного выше его. – Действительно, богатыри!.. Как вас зовут, парни?
– Стив. Кор, – представил их Стайген.
– Шандор рассказал мне о вашем поступке. Кто научил вас так драться?
– Мы занимаемся этим с детства. Кор – мой двоюродный брат. Без таких умений тяжело сохранить свой товар от лесных разбойников.
– У вас арнианский акцент. Откуда вы родом? – подозрительно спросил Идгар, нахмурив брови.
Стайген, не задумываясь, назвал город неподалёку от границы. Легенда была готова заранее, чтобы ответы не отличались от ответов Корнела. Всё выглядело правдоподобно.
Идгар ещё несколько минут расспрашивал их и остался вполне доволен услышанным.
– Жаль, мне пока люди не нужны. Хотя с вашими умениями вы бы очень мне пригодились. Но я слышал, наёмники требуются в пехоту Дангерту Харману, главнокомандующему. Его самого беспокоить не стоит, но я поговорю с одним офицером, который обязан мне своим положением. А потом передам через Шандора, что вам дальше делать. Пока можете быть свободны.
Идгар вернулся за свой стол. Корнел, налив себе ещё стакан вина, повернулся к Стайгену.
– Странный он какой-то. Не может ли нас подставить?
– Я ему верю. А вот Дангерта Хармана, возможно, нам стоит опасаться. Мне его имя кажется знакомым… В любом случае, нас возьмут простыми рядовыми, никто не обратит внимания. Когда мы выясним необходимое, мы тут же свалим из Анлафа подобру-поздорову.
Глава 5. Игра на ощупь
«Дипломаты – это узаконенные шпионы, а шпионы – это нередко неузаконенные дипломаты».
В армию Эрвига пятый год вкладывались все государственные средства. Это в первую очередь сказывалось на простых жителях, для которых был установлен немалый оброк. Но и на дворянское сословие приходилась весомая часть налогов на содержание армии. За несколько лет в пригороде Анлафа вырос целый военный городок – как его называли местные «Кард». В него входили главный замок, казармы для солдат, склады с оружием. В центре находился плац, где отрабатывались построения и шли тренировочные бои. В гарнизоне постоянно базировались несколько основных полков армии короля. Новый правитель лично проверял укомплектованность своих войск, их умения, зачастую устраивал военные смотры.
Ранним утром двое высоких мужчин вошли в Кард, направляясь к главному замку. На них были простые мешковатые одежды, ничем не приметные. Недалеко от центральных ворот их остановил патруль. Один из мужчин вытащил сопроводительное письмо из сумки, висевшей на плече. Старший конвоя, прочитав письмо, объяснил дорогу в замок.
Мужчина аккуратно свернул бумагу, положил на место. Без неё им тут нечего делать – письмо было для них пропуском в неизвестность.
В замке их вновь встретила охрана. Высокий молодой парень в форме указал, куда следует пройти. Поблагодарив, они двинулись по указанному коридору и довольно быстро нашли офицера, к которому держали путь. Молодой военный находился в комнате общего сбора гарнизона. Он внимательно посмотрел на незнакомцев, взял у них письмо.
Пару минут стояла тишина. Остальные офицеры уже покинули комнату, ушли в казарму. Наконец он дочитал, и выражение удивления на его лице сменилось улыбкой.
– Идгар! Это же надо, не забыл обо мне, негодяй, – проворчал офицер и поднялся. – У меня в части служат, в основном, молодые люди. Для наёмников есть элитное подразделение, которое подчиняется напрямую Дангерту Харману. Но мне не хватает сержантов. Как вас зовут?
Стайген представился вымышленными именами. Он настолько свыкся с легендой, что отвечал уже автоматически. Оставалось следить за акцентом. Но большой проблемой ни для него, ни для его друга это не являлось – языки обоим давались очень легко. А язык Эрвига не слишком отличался от арнианского и урсулийского.
– Я возьму вас. Мне требуются толковые парни, которые могут научить чему-то мальчишек. Меня зовут Арс Вайтмар. У меня в подчинении почти двести солдат, но это молодые ребята, многие из них и меча в руках не держали. Так что работы у вас будет немало. Оплата пока небольшая – десять золотых в неделю. Но зато гарантирована пища и кров. Вы же не местные?
Стайген кивнул головой в ответ. Ему уже начинала нравиться эта авантюра. После командования многотысячной армией было просто смешно. Но он смог себя сдержать. Он увидел во взгляде Корнела ту же картину и незаметно толкнул его локтем. Они в любом случае не смогут задержаться здесь надолго.
– Мы согласны. Когда можно приступать? – живо спросил он Арса, пока тот не передумал. Ему не слишком понравилось выражение лица офицера. Нужно быстрее входить в образ.
– Можно прямо сегодня. Если есть личные вещи, то приносите. Где вы остановились в Анлафе?
– Мы сняли комнату у Шандора, что держит в городе таверну, – ответил Корнел.
– Я здесь до вечера, отыщете меня в западной части Карда. Отдельной комнаты обещать не могу, но койки свои получите. Нужно будет следить за порядком в казарме. Но сначала мы посмотрим, чего вы стоите. Я выдам вам форму. – Арс оценил их взглядом и усмехнулся. – М-да, с формой возникнут проблемы. Перед закатом мы устраиваем состязание. Победивший будет назначен главой отряда, в который входят три взвода. Заодно я оценю ваши хвалёные способности.
Земля. Берлин.
Игра в покер была в самом разгаре. То, что надо для отвлечения администрации казино! Отличный манёвр. Много денег здесь, конечно же, не заработать, но увеличить капитал в несколько раз – запросто.
Фабиан осмотрелся. Пять человек за столом…
Он спросил разрешения у крупье присоединиться к игре.
Он шёл сюда не ради этой игры. Выигрыши здесь небольшие, приходится долго ждать выпадения нужной комбинации. Но и в проигрыше он в любом случае не останется. Мейер получал от этой игры чисто эстетическое удовольствие, просчитывая вероятности и наблюдая за игроками. Ему нравилось общение с людьми. Те, кто играет в покер, в основном, отличные бизнесмены, они умеют считать вероятности и шансы. Но дилетанты играют по малой. А те, у кого ставки крупные, после нескольких партий отказываются играть с ним, чувствуя подвох. Можно, конечно, играть в онлайн покер, но компьютерной системе гораздо легче мошенничать, не дав прилично заработать…
Основной целью прихода Фабиана в «Шпильбанк Берлин» являлась рулетка. Ради неё он и проделал весь долгий путь из Мюнхена. Но с его деньгами в данный момент там нечего ловить. Нужно дождаться, пока соберётся больше посетителей, игроки войдут в раж, делая более крупные ставки. Тогда он и сделает ту самую, решающую, после которой, вероятно, сразу придётся покинуть казино.
Но он не мог ставить на конкретную цифру – тогда его удача станет очевидным фактом. Он уже пробовал подобное в Марселе, когда в один миг выиграл полмиллиона евро. Ему просто не дали их забрать. Популярно объяснили, что казино не намерено выплачивать столь огромные суммы таким, как он.
С тех пор приходилось работать аккуратно, не привлекая внимания.
Итак, покер… Классический техасский холдем…
Фабиан осмотрел игроков за столом. Седая женщина в возрасте. На ней бриллиантовое колье. Видимо, не бедная, но играет аккуратно, ставки делает средние. Часто пасует, не повышает ставки, если не уверена в себе.
Мужчина, лет сорок. Напорист. Рискует, нервничает. Блефует. Готов сорвать на слабой комбинации большие деньги, но пока не удаётся, поэтому он злится на самого себя и окружающих.
Два богатых молодых бизнесмена. Новички в игре. Поход в казино для них – не более чем приятное времяпрепровождение. Не местные. Делают средние ставки, но везёт им слабо.
Старый скряга, лет семидесяти. Ворчит, заметно подсчитывает свои жетоны. Минимальные ставки при минимальном риске. Не увеличивает ставку до открытия ривера, если не уверен. Сбрасывает карты при первой же возможности.