Но главное было сделано. Он смог отвлечь противников. В этот самый момент Стайген спрыгнул с крыльца конюшни на плечи двоих, что стояли там. Быстро подбросил меч, сталь его сверкнула как молния.
– Лови, Корнел! – вскрикнул он.
Они стояли спиной к спине, отбивая атаки часовых. Те не обладали таким совершенным мастерством. С первой пятёркой удалось справиться быстро. Оставалось ещё столько же соперников, они пытались сопротивляться. Но у Стайгена на кону стояла не только его жизнь и жизнь друга, Ника и безопасность его страны. Он не мог просто так сдаться.
Стайген остался наедине с двумя воинами, уже выбившимися из сил, он сражался с нечеловеческим азартом. Корнел тем временем выводил из конюшни двух лошадей, на которых было снаряжение лёгкой кавалерии.
– Отдельно стояли. Как будто нас ждали!
– Рискнём! – крикнул ему Стайген, запрыгивая на коня. Он резко ударил животное ногами по бокам. – Не подведи меня!
За ними уже шла погоня, они чувствовали топот копыт, который раздавался в тишине ночи. Понадобилось много времени, чтобы оторваться от преследования. Наконец звуки стихли. Лошади спокойно шли по сырой траве, на которой уже появлялась утренняя роса.
До Анлафа оставалось около часа езды.
Ника ужасно боялась за Стайгена. Все эти долгие дни она переживала за мужа и брата, но не за себя. Она чувствовала, что жизнь дорогих ей людей в опасности. Сегодня было особенно тоскливо. Александр отказывался оставлять её одну, хотя она предлагала открыть путь на Землю. Он хотел дождаться Корнела, но ему тяжело далось это решение.
Сейчас Ника спала. Волосы блестящим водопадом раскинулись по подушке. Полуобнаженная грудь тяжело вздымалась, прикрытая шёлковой белой простыней. Ей снился Стайген, она почувствовала, что он рядом, и ей вдруг стало спокойно. Ника не сразу поняла, что это не сон. Открыла глаза, глядя на его лицо, и внезапно осознала, что он действительно здесь, в спальне.
Он полулежал на постели. О чём-то думал. Но Нику сразу же напугал его суровый взгляд.
Стоп! Если он здесь… В такое время…
Она не ожидала увидеть его по крайней мере ещё несколько дней.
Руки сами потянулись к нему. Он прижал её к себе, поглаживая волосы. Ника слышала, как бьётся его сердце. В её висках пульсировала кровь от внезапно нахлынувшего волнения. Она боялась даже спрашивать, что случилось, ждала, пока он скажет ей сам. Внутри что-то ёкнуло. Она отстранилась, глядя ему в глаза.
– Почему ты вернулся ночью? С Корнелом всё в порядке?
Он прикоснулся губами к её носу. Хотелось большего, но пока не до того. Он вдруг понял, как сильно успел соскучиться. Что бы он делал, если бы не она? Смог бы перенести расставание на длительный срок после всего, что пережил?
Несмотря на всю ревность и досаду за прошлое, он понимал, что просто не может без неё. Эта зависимость пугала. Особенно сейчас, когда обстановка в Винкросе накалилась до предела, и казалось, вот-вот разразится буря.
– Остались бы ещё. Но меня узнали. Как выяснилось, Дангерт Харман – бывший посол в Арниане. Мы с Корнелом едва унесли ноги из Карда. И ещё… мы догадались, в чём сила их армии.
Сон у Ники пропал окончательно. Она с тревогой взглянула на ан Эрикса.
– Вы всё выяснили? – настороженно спросила она.
– Не успели. Хотелось бы узнать больше. Я даже не смог обсудить это с Корнелом. Но нет времени. Нужно срочно выбираться из Анлафа. Оставаться здесь слишком опасно, а промедление грозит началом войны. Мне стоит ехать в Тармену, рассказать всё совету. Вот-вот начнутся военные действия. И Арниан не сможет противостоять Эрвигу. Они используют странные амулеты… из чёрного камня. Они придают силу, затмевают разум… – Он замолчал, мысленно переживая всё, что с ним случилось. Туманные воспоминания о походе в Крайгор ещё стояли в голове. – Восток Крагора уже захвачен. Мы сами были там… Я расскажу тебе, но позже, когда мы будем в безопасности. Харман не остановится, пока не найдёт меня. Поэтому оставаться в городе опасно. У нас есть две лошади, возьмём их с собой.
– Стайген, о чём ты говоришь? Мне страшно! – прошептала Ника, пытаясь уловить суть его сумбурного рассказа. – Это когда-нибудь закончится? Почему мы вообще оказались в другой стране?!
Ан Эрикс задумался. Он помнил разговор с Корнелом о свойствах мысли и порталов. Но решил пока не обсуждать это с Никой. Позже!
Они просто оказались именно там, где это нужно было кому-то!
Вот только кому? Тиане? Кому-то другому? Или это просто судьба?!
Почему всё сложилось именно так, что, скрываясь от мааров, они попали к экс-королеве.
Кажется, ничего просто так не происходило! Всё это какая-то закономерность, словно кем-то выдуманная игра. И даже встреча с Никой в Элемаре теперь не казалась случайностью.
– Стайген! Мне нужно с тобой поговорить! Я хочу в Элемар! Мне необходимо попасть туда. Понимаешь?! Но я не смогу без тебя!
– О, Тоарр! – Он застонал, обхватив руками её лицо. – Да как ты не понимаешь, что над обеими странами зависла страшная угроза! Я не могу предать Арниан, не могу оставить в беде страну, которую мне когда-то доверили. И плевать, сколько здесь лет прошло. Первый удар будет именно по моему королевству… без короля! Но сейчас нам нужно просто покинуть Эрвиг. Потом мы поговорим. Хорошо? – умоляюще посмотрел он на супругу.
– Хорошо. Будь по-твоему! – мотнула она головой, понимая, что сейчас не время обсуждать свои личные сомнения.
Она и сама не знала, почему её так тянет в Урсул. Нужно как-то попытаться объяснить Стайгену свои предчувствия. Но позже. Когда они окажутся в безопасности.
– Хорошо, Стайген! Будь по-твоему!
Ника и Стайген собрались очень быстро. Ещё не рассвело полностью, когда их вещи были уложены.
Из зала, что располагался на первом этаже, они услышали напряжённый голос Корнела. Но он был не один. Второй голос, звонкий, принадлежал Брине. Они о чем-то рьяно спорили, но Корнел настойчиво стоял на своём.
Открыв двери, Ника вдруг с удивлением поняла, что девушка сопротивляется Корнелу, который удерживал её руку на расстоянии от себя, а Брина рьяно пыталась ударить его по груди маленькими кулачками.
– Я поеду с вами! Корнел! Ты не можешь меня здесь оставить!
– Корнел! В чём дело? – не выдержал ан Эрикс, не поняв, что происходит.
Корнел перевёл дыхание. Он силой усадил девушку в кресло. Выдохнул и произнёс как можно спокойнее:
– Брина хочет ехать с нами в Арниан. Я пытаюсь объяснить ей, насколько это опасно, но она меня совсем не слышит.
– Всё я слышу, – всхлипнула Брина. Её большие фиолетовые глаза наполнились слезами.
Ника не выдержала, подошла к Брине, пытаясь её успокоить. Сработала женская солидарность. Она ещё в первые дни заметила, как восхищённо девчонка смотрит на брата. И даже отчасти её понимала – в такого сложно не влюбиться с первого взгляда. Конечно, у них приличная разница в возрасте, да и лишние спутники им не нужны. Но…
– А где Алекс? – спросила она, повернувшись к Корнелу.
– Ушёл седлать лошадей. Ника, что нам с ней делать? Мы не можем взять Брину с собой. Это опасно для неё же. Чем нас меньше, тем больше вероятность сбежать из Эрвига!
– Но я же хочу лишь помочь! – воскликнула Брина. – Вам нельзя ехать верхом, это сразу вызовет подозрения!
Ника пыталась собраться с мыслями. Нахмурилась.
– Корнел! Стайген! Она права! Мы не можем ехать верхом на лошадях. Карета Кайлы – это единственное, что нас выручит!
– Хорошо, уговорила. Брина, ты проводишь нас до дороги в Тармену и вернёшься обратно. Хорошо?
Брина тяжело вздохнула, кивнула головой, косясь на Корнела.
Ника дёрнулась от уже привычного ощущения, когда перед глазами возникла вспышка. Обычно такое происходило с ней в присутствии Стайгена, но теперь линий света стало больше, и они постепенно складывались в узор, которого раньше не было. Подобное уже бывало с ней на днях, но она не могла припомнить, когда именно. Словно дежавю.
Они подготовили карету и выехали даже быстрее, чем рассчитывали. Оставаться в Анлафе они не могли.
Корнел переоделся в одежду лакея, на голову надел шляпу. Стайген и Александр спрятались в больших ящиках под сиденьями, предназначенных для багажа. Брина и Ника находились в самой карете.
Корнел ловко управлял четвёркой лошадей. Во времена его юности в Урсуле ещё не было таких средств передвижения, тогда всё ограничивалось маленькими открытыми повозками. Он смог вывезти всю компанию за пределы Анлафа. Дважды их останавливала городская стража, но увидев в карете лишь двух красивых девушек, отпускали в дальнейшую дорогу.
За Анлафом растительность закончилась, сменившись каменистой местностью, иногда пересечённой грядами голых скал. Каменные исполины стояли, веками отшлифованные дождями и ветрами. Местами попадались полностью выветрившиеся столбы, что долгие тысячелетия образовывались под воздействием погодных условий, оставляя лишь самые крепкие породы. Смотреть на это чудо природы было несколько жутковато, они напоминали огромные монументы древних богов.
Вдоль дороги всё же имелись искусственные насаждения, дававшие хоть какую-то тень. Дорога была грунтовая, но довольно ровная, обозначенная деревянными столбами. Путь лежал на северо-запад страны, где находилась граница Эрвига и Арниана. С Урсулом Эрвиг граничил лишь Огненными горами – там были дороги сквозь глубокие ущелья. До них ещё большое расстояние, да и проехать верхом там сложно. Мало кто рисковал сунуться в ту часть горной системы.
Стайген и Алекс выбрались из тесного укрытия, пытаясь отдышаться после томительного заточения.
– Ника! Брина! Нам удалось! Мы выехали из Анлафа! – воскликнул Стайген, потягиваясь, чтобы размять своё тело.
– А вы ещё не хотели брать меня с собой! – упрекнула его Брина.
– Сколько нам ехать до границы? – Ника чувствовала, что опасности ещё не закончились, но не говорила об этом вслух. Никто из них не знал, налажено ли у Дангерта Хармана сообщение между Анлафом и приграничными городами.