Она ненадолго задумалась.
– Планировала деловую поездку, да как-то не сложилось. Но билеты куплены, отель заказан. Хотела сначала отменить бронь, но вышла нехорошая ситуация. – Она замолчала, и выдержала небольшую паузу. – Мы с одним человеком собирались пожениться весной. Но месяц назад я застала его в постели со своей подругой. У него дома. Я ждала его звонка, но он не отвечал. Поехала к нему – у меня были ключи от его квартиры. И увидела там прекрасную картину… – развела она руками. – Вот так. Они предали меня оба. Он пытался просить прощения, падал на колени, преследовал везде. Но я не хочу его видеть, не хочу прощать. Просто не могу так поступить после всего. Быть может, хорошо, что это произошло сейчас. Поэтому я собрала вещи и уехала из дома. Уже третий день я здесь, испытываю свою удачу. Мне везло до тех пор, пока я не встретила тебя, Фабиан.
– Твоя удача переместилась ко мне? – Фабиан прищурился. Кристи вовсе не выглядела расстроенной – скорее, настороженной чем-то. – И как можно изменить такой красивой девушке?! Твой бывший жених просто идиот, раз так поступил!
Фабиана забавлял разговор. Он замолчал, рассматривая новую знакомую. Чёрное платье полностью облегало стройную фигуру, одно плечо обнажено, на руках чёрные перчатки без пальцев. Загар ещё не сошёл – видно, что она недавно вернулась с курорта, ведь уже январь.
Что же у неё в голове? Жаль, он не умеет читать мысли!
Но одна картинка внезапно проявилась в его подсознании. Танец! Он увидел их вместе посреди зала. Что же, надо воспользоваться этим.
– Может, мы потанцуем, Кристи? Я приглашаю!
Он увидел ответную улыбку, что коснулась губ девушки. Она хочет этого!
– Что же, я не против!
Фабиан поднялся, снял галстук, повесив на спинку стула, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. Затем галантно подал руку Кристи. Она поднялась, и Фабиан одним движением прижал девушку к себе. На каблуках она была ненамного ниже его.
Фабиан Мейер слегка наклонился с желанием поцеловать её, но девушка отстранилась, прижав палец к его губам:
– Тшш! Не спеши, Фабиан! Всё же ты слишком темпераментный для немца!
– Я не немец! Я уже говорил!
Она звонко рассмеялась.
– Кажется, мы собирались танцевать? Идём! – Она взяла его за руку и повела в центр зала.
Фабиан послушно пошёл за ней. Что она с ним делает? Он уже терял контроль над ситуацией!
Под музыку танго он держал Кристи за талию, чувствуя, как дрожали её руки на его плечах. И когда прозвучали кульминационные аккорды песни, Фабиан всё же развернул её, заставив сделать два оборота, завершающих танец. Отклонив назад, поймал её. Кристи лежала на его руке, полуприкрыв глаза и глядя на Фабиана из-под длинных ресниц.
Их взгляды встретились. Фабиан поднял её таким образом, чтобы их лица оказались на одном уровне, и прижался к сладким губам настойчивым поцелуем. Кристи ответила ему – и он понял, что её сопротивление сломлено.
– На нас все смотрят, – прошептала она Фабиану на ухо, когда он остановился. Он чувствовал её дыхание и учащённое биение сердца. – Поехали к тебе!
Винкрос. Урсул.
Ким да Мар не мог поверить своим глазам.
Ника стояла перед ним живая. Она вновь здесь! Вернулась!
Сколько времени потрачено на её поиски! Пять лет! Столько усилий – и впустую. Да он сразу понял, в чём дело, поговорив с капитанами вернувшихся с острова Родников кораблей.
Капитан «Кольца Королевы», Кайон, рассказывал о шторме, который дал передышку, позволив второму фрегату причалить к берегу. И о странном свечении в окнах старинного замка. Ким уже знал, что это за свечение – он хорошо помнил тот день, когда впервые увидел Нику.
Он ждал и надеялся, что Ника вернётся. Он никогда не терял надежды – и вот свершилось.
Она немного помедлила, как бы застеснявшись Кима, переминалась с ноги на ногу, потом бросилась к нему на шею с радостным криком:
– Ким! Ким! Как же я рада видеть тебя!
– Ника! – Он подхватил её, кружа по комнате.
Когда эмоции утихли, они присели за стол. Обоим нужно было столько рассказать друг другу. Повстанец выглядел устало, Ника сразу заметила, что он стал старше. В глазах мелькал всё тот же фанатичный блеск, но и он немного поубавился. Похоже, Ким и правда был рад её видеть.
Ника начала первая:
– Ким! Ты не представляешь, кого я нашла – вернее, он сам нашёл меня!
Ким удивлённо приподнял бровь, не зная, что и думать. Первой мыслью стало то, что она имеет в виду Стайгена ан Эрикса. Но как-то странно Ника говорила – скорее всего, это не он.
– Кого, Ника?!
Ответ ошарашил его. Он ожидал услышать всё, что угодно, но это имя:
– Мой брат! Мой родной брат, Корнел! Он с нами! Он жив!
– Но это же невозможно! – недоверчиво произнёс Ким.
– Я тоже когда-то так считала. Он нашёл меня на Земле. Он находился там всё это время. Точнее, они вместе нашли меня… вместе со Стайгеном. Это правда, и ты вскоре сам убедишься. Корнел со мной. Он и ещё пару человек…
– Ан Эрикс тоже?! – Ким несколько напрягся, но постарался не выдать своего волнения.
Ника ничего не заметила.
– Стайген был с нами, но ему пришлось вернуться в Тармену… Ким, нам угрожает большая опасность! Я, пожалуй, расскажу тебе всё с самого начала.
Он узнал Корнела сразу.
С нескрываемым удивлением Ким рассматривал ожившую легенду Урсула. Ким тоже видел его портрет на острове Родников, да и многие старинные книги и картины были найдены в подземельях дворца да Штромм в Элемаре после свержения арнианского режима.
Человек, что стоял перед ним, в точности совпадал с тем образом, который представлял себе Ким. Да, он гораздо старше юноши на древних портретах, не было тех длинных волос, что украшали его тогда. С годами он начал напоминать отца, короля Рэйдена. И у них с Никой одинаковый взгляд.
– Принц Корнел! Рад приветствовать вас… У вас дома. – Ким ещё не общался со столь благородными особами, кроме Ники, и ему оказалось тяжело подбирать слова.
– Корнел, это Ким да Мар! Ты помнишь, я рассказывала тебе о нём не раз? – Ника вмешалась, несколько разрядив напряжённую обстановку.
– Ким! Как же! Предводитель восстания против Арниана! – прищурился Корнел, глядя на повстанца.
Он пытался понять, как к нему относиться. Похоже, он не представлял опасности, но наслушавшись мнения ан Эрикса, всё же не собирался вставать ни на чью сторону, не сделав собственных выводов.
– Ким представляет меня во время моего отсутствия. Мы это прописывали в законе… ещё при моём пребывании здесь, – сказала Ника Корнелу, пытаясь понять его странную реакцию.
– Ты же не оставила мне выбора, Ника! Ещё немного – и коронация состоялась бы. Если бы ты знала возмущение в народе. Нам пришлось проводить целый ряд мероприятий: наши люди специально распустили слухи, что ты временно вернулась туда, где повела все те годы до восстания. А ты вовсе не изменилась за это время! По тебе и не скажешь, что пять лет прошло. Ты такая же, какой я тебя всегда вспоминал! – вздёрнул Ким подбородок.
– Ким, как тебе сказать? В моей жизни прошло гораздо меньше времени. Для меня всё это случилось недавно.
Он знал о временной разнице Винкроса и таинственной Земли.
– Идём, Ким! Я представлю тебе наших спутников. А после нам придётся собраться вместе и обсудить то, что происходит.
Брина стояла рядом с Корнелом у окна, из которого открывался вид на пол Элемара и маленький клочок океана.
Брина никогда ещё не видела моря и знала о нём лишь из рассказов других, да и то на уровне сказок. Корнел обнял Брину за плечи и что-то показывал вдали. Она довольно улыбалась, положив на него свою темноволосую головку. Ника тихо откашлялась сзади, пытаясь привлечь к себе внимание.
Корнел повернул голову, и Брина выскользнула из его рук, покраснев.
– Ким, это Брина, наша хорошая знакомая из Эрвига. Она очень помогла нам. Её помощь неоценима для Урсула. Вели приготовить ей комнату. Мы много дней в пути, пусть девочка отдохнёт с комфортом.
Ника повернулась, разыскивая Александра. Он тоже находился в зале для приёмов. Когда Ника увидела его, он самозабвенно рассматривал витражи огромных окон, картины, которые красочно преподносили сцены королевской жизни династии да Штромм. Ника, видев эти произведения искусства прежде, снова невольно залюбовалась ими.
– Ника, как из стекла можно воссоздать то, что я вижу своими глазами? Так подробно передать детали!
– В Урсуле в былые времена жили великие мастера своего дела. Ты ещё не всё видел. Чуть позже я покажу остальное, – ответила ему Ника. – Ким, это Алекс, он с Земли. Он друг Корнела и наш общий друг. Так получилось, что мы вместе едва не погибли, нам пришлось спасаться, открыв портал. Когда всё разрешится, я попробую отправить его обратно. Но сейчас он будет полезен нам.
– Я рад всем твоим гостям, Ника. Скажи, только, где теперь моё место? Возможно, мне стоит вернуться домой, в Огненные горы? Я давно хотел покинуть Элемар, но кому-то надо заниматься государственными делами. И я не мог допустить, чтобы к власти пришёл человек, способный разрушить то, что мы вместе создали.
Ким замолчал, прервавшись посредине фразы. Ника пыталась понять, к чему он клонит. Она отлично знала его характер! Давил ли он на жалость, чтобы она оценила его заслуги? Или хотел доказать, что готов отдать ей руководство страной?
– Ким! Даже не думай пока никуда ехать! Ты не представляешь, какая над нами всеми зависла угроза! Мне сейчас не до власти! Мы не знаем, какие силы есть у Виатора и что вообще стоит за всем этим! Ты нужен мне!
Он кивнул, соглашаясь с ней.
– Возможно, ты права. Когда отдохнёте, мы соберем совещание. Пока на тайном уровне. Я не понимаю, какая проблема с Эрвигом. Последние годы было всё мирно.
– Я расскажу тебе. Нам надо быть сильными и готовиться к любому повороту. Когда лорд ан Эрикс утрясёт дела в Тармене, нам придётся, возможно, разрабатывать с Арнианом совместный план действий.