– Государственные дела. Тебе лучше не лезть, безопасней будет. Кстати, когда вернётся твой супруг?
– Роналд уехал, не сказав зачем. Он был чем-то обеспокоен. А ты сильно изменился за это время, теперь с тобой хоть можно разговаривать. Женитьба сказалась на тебе положительно. Кстати, где твоя урсулийская супруга? Говорят, она красавица.
– Алия! Моя супруга в Элемаре. И я не буду обсуждать с тобой этой темы. Лучше позаботься о своём ненаглядном Роналде.
– Я, пожалуй, так и сделаю. От тебя всё равно ничего не добьёшься. – Алия развернулась, приподняла подол платья и ушла, гордо подняв голову.
Стайген усмехнулся. Почему-то она вовсе не испортила ему настроения, как бывало обычно. Либо он действительно стал другим.
Крон на самом деле вернулся скоро. Как выяснилось, Риан Райн уехал вместе с ним. Третьим верхом на лошади во двор замка въехал пожилой мужчина.
Стайген видел в окно, как тот неспешно слез с лошади – возраст уже не позволял делать это ловко, как раньше. Длинные белые волосы были убраны под головной убор, седая борода лежала поверх кружевного воротника на бархатном плаще. Но осанка высокого худощавого мужчины не менялась с годами.
Ан Эрикс знал этого человека с раннего детства.
Лорд Фэртон ан Деметер был одним из немногих людей, к которым он действительно испытывал уважение. Советник занимал должность не один десяток лет, был доверенным лицом покойного короля. И тот всегда прислушивался к его мнению. Именно Фэртон когда-то настоял на женитьбе наследника на урсулийской девушке, что в корне изменило всё.
Роналд Крон открыл дверь, пропуская в дом высокопоставленного гостя. Фэртон вошел, кивнул. Он уже знал обстоятельства, которые заставили его оторваться от важных государственных дел.
Стайген ан Эрикс поднялся, приветствуя советника.
– Рад вас снова видеть. Хоть я прибыл с неприятными новостями.
– Стайген! – Глаза Фэртона блеснули, он не показывал своих эмоций, но только по одному взгляду можно было догадаться, что он испытал огромное облегчение, узнав, что князь снова в Тармене. – Роналд рассказал мне о твоих приключениях. Но ведь это не всё, верно? – многозначительно посмотрел он на ан Эрикса. – Я всегда знал, что ты жив. Я видел о тебе сон! Ты нужен здесь! Кому, как не тебе, следует распутать этот клубок?!
– Милорд, – склонил голову Стайген. – Возникли обстоятельства, не зависящие от моего желания. Так случилось, что именно я должен был узнать о планах короля Виатора. Вот только теперь я не знаю, что со всем этим делать.
Лорд ан Деметер тяжело вздохнул.
– Стайген, сколько людей сейчас у них в армии?
– Я не могу сказать точно. Но уж никак не меньше двадцати тысяч обученных воинов. И подготовка проводится ежедневно и ежечасно.
– Да, туговато придётся, если что. Мы не насчитаем и десяти тысяч на сегодняшний день. Если они нападут сейчас, то сладко не будет.
– Милорд, я надеюсь заручиться поддержкой Урсула! – ошарашил его Стайген.
– Урсула? Да они даже разговаривать не хотят, а ты говоришь про поддержку, – горько усмехнулся Деметер.
– Моя супруга сейчас в Элемаре, – напомнил ему Стайген. – Уж она понимает всю серьёзность нашего положения. Следом за Арнианом Виатор пойдёт на Урсул. Он желает захватить весь континент. И кто-то должен его остановить. По-моему, он сошёл с ума.
– Откуда взялись идеи захвата власти? У него же своя территория превышает Арниан вдвое! Покойный Магнус – великий был правитель – жизнь отдал на объединение своей страны. Никогда и в мыслях не было, чтобы Эрвиг с кем-либо воевал. Всё проводилось мирно и дипломатично.
– Лорд ан Деметер, существует подозрение, что именно Виатор убил собственного отца. Информация взята из достоверных источников, не могу пока сказать из каких конкретно. Но дело не только в его армии. Роналд Крон не рассказывал вам о том, кто ими командует сейчас?
– Дангерт Харман. Да, Роналд говорил мне о нём. Хитрый бес. А ведь раньше он частенько бывал в Арниане. Особенно в Тармене.
– Вот именно поэтому и я уверен, что кто-то из наших работает на Хармана. Гостей здесь не бывает, посла давно отозвали. А новости туда поступают с завидной периодичностью. И они очень быстро избавляются от неугодных им людей. Поэтому пока я предпочел бы, чтобы моё возвращение держалось в тайне. Они не оставят меня в живых – слишком много я теперь знаю.
– А я бы предпочёл, чтобы ты вернулся в совет! Мне стоило большого труда удержать твоё место. Возможно, если Виатор узнает, что ты здесь, это даст нам отсрочку! Он наверняка слыхал о твоих способностях.
– Мы сделаем это, но чуть позже, милорд. Пока никто не знает, что я в Тармене, и я предлагаю установить слежку за всеми членами совета. Мы вычислим, кто шпион Дангерта Хармана, очень быстро. А за это время леди ан Эрикс предоставит информацию об обстановке в Урсуле. Ведь она сейчас вернулась в Элемар.
Ан Деметер наконец присел. До него дошла вся серьёзность их положения. Они не смогли до конца справиться с повстанцами в Урсуле. Да, тогда Стайгена подвел несчастный случай. Теперь им грозило нападение организованной армии. А в Арниане за последние годы количество солдат увеличилось лишь на треть за счёт введения обязательной повинности. О наёмниках и речи быть не могло. Денег в армии хватало только на то, чтобы содержать тех, кто есть. Считанных бойцов брали в армию по контракту. В сравнении с прежней армией нынешние войска и рядом не стояли.
– Будь по-твоему, Стайген! Я с Роналдом Кроном попробую подключить его людей и установить за всеми наблюдение. Но ты должен вернуться в совет! И чем быстрее, тем лучше будет для всех нас! И именно ты возглавишь нашу армию. Ведь кроме тебя это сейчас сделать больше некому! И не забудь, трон всё ещё ждёт тебя!
Ника вновь и вновь обходила королевский замок Элемара. Она отлично знала каждый уголок, комнату, подсобку или каморку. Каждый прекрасный витраж в залах был знаком ей.
Родной дом придавал силу, её энергия росла. Но одновременно с этим в сознании звучал призыв найти ответ. Она не могла объяснить даже самой себе, что ей нужно узнать. Долбаная установка в голове! Это началось еще в момент, когда ан Эрикс находился в армии Эрвига.
Где-то имелась разгадка тайны. Но пока ничего дельного в голову не приходило.
Были перечитаны все книги, которые нашлись в бывшем кабинете Стайгена ан Эрикса.
Когда Ника находилась в этом помещении, то смутно могла припомнить, какие события происходили здесь не так давно. Именно они наложили отпечаток на её жизнь. Тогда она ненавидела наместника. Почему так вышло, что два противоположных чувства поселились в её душе? Где же была та зыбкая грань, разбив которую она смогла объединить их воедино?
Счастье нелепо и даётся огромными жертвами, его можно почувствовать, лишь пережив ссоры и расставания, испытание временем, чтобы потом понять, что оно и раньше было в их отношениях, просто оба упорно отвергали его наличие.
Сколько же им пришлось перенести, прежде чем они поняли, что на самом деле чувствуют друг к другу и смогли быть вместе?
У них было что-то общее. Они будто слеплены из одного теста. За последнее время Ника ощутила это сильно, как никогда раньше. Она чувствовала, что в ан Эриксе скрыта странная сила, но не могла понять, что та собой представляла. И дело даже не в предчувствии опасности и не в боевом мастерстве.
Ника упала на кровать, на которой они спали вместе со Стайгеном.
После восстания она не могла вообще находиться в этой комнате, где каждый уголок, каждая вещь напоминали о нём. А сейчас хотела ощутить его присутствие. Она признавала, что ей без него плохо, вот только сказать об этом ему нельзя – он далеко.
На рассвете пятого дня в Элемаре она проснулась, сжимая в руке бриллиантовое колье – то, что принадлежало ее матери, именно его подарил ей Стайген в день обряда Единения. Вчера она уснула вместе с украшением.
Ника поднялась, подошла к зеркалу, приложила к себе колье. Солнечные лучи ворвались в окно, и от камней разлетелись тысячи бликов, отражаясь от каждой грани и усеивая яркими пятнами пол и стены. А в сознании Ники как наяву промчались воспоминания. Она вдруг вспомнила и священника, которого наверняка убили повстанцы. Атор рассказывал ей о королевской династии да Штромм, о родителях. Об истории Урсула. Где он брал информацию? Она ведь даже не успела узнать все тайны дворца. Перед коронацией хватало других забот, и больше мучала проблема личных отношений с бывшим наместником.
Наверняка арнианцы не уничтожили всего, и где-то хранились книги.
Ким говорил, что в подземелье найдены портреты её семьи. Нужно побывать под дворцом, посмотреть на всё своими глазами. Возможно, там были и другие находки.
Дождавшись, когда откроются ворота дворца, в коридоре зашумит прислуга, она оделась в бриджи, тунику и жилетку, сбежала вниз по лестнице. Ворвалась в кабинет да Мара, который находился в противоположном крыле дворца.
– Ким! Мне нужно поговорить с тобой!
– Ника, не ожидал тебя так рано. Я еду в город. Ты поедешь со мной или подождёшь? – Он вдруг заметил растрёпанные волосы, сверкающие глаза и понял, что зря поинтересовался насчёт поездки.
– Ким, я не могу ехать в город. Скажи, в какой части подземелья вы нашли картины, о которых ты рассказывал? Где они сейчас?
– Это и есть твой срочный вопрос? – удивился Ким.
Ника нетерпеливо кивнула головой.
– Пойдём, принцесса, я отведу тебя к людям, которые занимаются всеми архивами Урсула. Это недалеко отсюда, в южном крыле. Там ты найдёшь много интересного.
Архив Элемара занимал несколько помещений на первом этаже королевского замка. Во времена правления Стайгена ан Эрикса доступ туда дозволялся лишь избранным. Арниан слишком долго пытался забрать у народа Урсула его историю. Сейчас же эти помещения наполнились светом, и несколько человек ежедневно трудились над расшифровками старинных летописей. Реставрировались древние картины, фрески и другие предметы искусства лучших мастеров Урсула.