Ким с подозрением посмотрел на королевских особ, что говорили о священном так, будто это нечто само собой разумеющееся.
– Нельзя тревожить Роллена! Согласно преданиям, души грешников, души злых людей стекаются в Чёрное озеро, попадая в подземное царство Роллена. Он забирает их с собой. Огнём будет поражён всякий, кто вторгнется в его владения, – неуверенно произнёс Ким, которому слово «нефть» ни о чём не говорило.
Но эта идея уже захватила Корнела целиком и полностью.
– Алекс, поехали посмотрим на пушки, рассчитаем состав начинки. Ким записывай ингредиенты, которые тебе придется найти. Думаю, с ними проблем не возникнет! Селитра, сера, древесный уголь… Потом заменим его нефтью. У нас хватит времени на это? – Он подбирал слова, пытаясь объяснить Киму на урсулийском, что за компоненты имеет в виду. Тот понял. Эти вещества уже были открыты учёными, хотя пока и не имели практического применения.
– Корнел, я с тобой! – воскликнул Алекс в ответ. – Вспомню свои эксперименты!
– Я поеду с вами! – Ника поднялась со своего места, и в её глазах все увидели тот самый огонек, который придавал ей уверенность.
– Так и будет! И пусть Виатор силён, но на каждую силу найдётся противосила! Ответим же им разрушительным огнём, что размажет его войска как грязь! Поехали! У нас нет времени на раздумья!
Стайген ан Эрикс ненадолго впал в забытьё. На несколько минут он смог отключиться от боли, которая вновь напомнила о себе, пронзив его тело острыми иглами. Как человек может вытерпеть то, что с ним делают? Как не потерять разум после многочисленных пыток, которыми пользовался Харман?!
Он не знал, сколько дней уже находится в сырой вонючей темнице. Время потеряло счёт с тех пор, как его, вдобавок ко всем ухищрениям Дангерта Хармана, перестали кормить. Руки и ноги не слушались. Шрамы от орудий пытки уже не болели, они просто горели, добавляя Стайгену мучений. Нужно было сразу подыграть Харману, но он испугался, что потом не сможет противиться воздействию магии чёрного камня. А теперь слишком поздно.
Ан Эрикс застонал, пытаясь повернуться на другой бок. Как бы он ни хорохорился перед Харманом, терпя боль, он всё равно оставался живым человеком, подвластным неприятным ощущениям.
Ника!.. Что станет с ней? В любом случае, она пока в безопасности. Она сможет открыть путь на Землю, да и Корнел её защитит.
Возможно, стоит признаться себе, что проиграл этот поединок?
Он слышал, что война уже началась. Он не сможет ничего сделать, проще тихо умереть, но не чувствовать себя беспомощным. Но умереть ему не давали тоже…
Он почти сдался. Нет выхода! Нет никакой надежды! Он промахнулся в своих расчётах, допустил ошибку, которая стоила ему свободы.
Стайген на мгновение потерял сознание, но оно вернулось вновь, заставив мучиться. Хотелось умереть и перестать думать. Хотелось забыть, что он ещё жив. Ещё жив?..
Он попытался отвлечься. В камере не было окон, света. Что сейчас снаружи? День или ночь? Светит солнце или идёт дождь? Что происходит в Арниане? Виатор уже вывел свои войска в Крайгор. Харман тоже присоединится к нему. Стайген был в этом уверен. Но пока Дангерт Харман в Анлафе, выжидает сигнал. А где сейчас остальные войска?
Как найти ответы на вопросы, которые не дают покоя? Да ещё и боль пронзает всё существо, усиливая восприятие происходящего! Хоть бы Ника с Корнелом не натворили дел, пытаясь его спасти! Они просто попадут в ловушку, рассчитанную на неё. Он здесь как приманка, поэтому его и не убили сразу.
Шаги… Кто-то идёт по коридору…
В заключении его слух обострился настолько, что Стайген слышал каждый шорох, каждый шаг стражников.
Шаги были резкими, обычно стражники ходили иначе. Кто-то спешил. Стайген догадался по амплитуде, что это Харман. Неужели всё начнется сначала?!
– Как самочувствие, князь? – Харман осмотрел пленника, который шевелился на каменном полу темницы.
– Харман, ты явно соскучился по моему обществу, – прохрипел Стайген, собрав для ответа последние силы.
– Я пришёл попрощаться с тобой, ан Эрикс. Ты мне больше не нужен, – горделиво ответил Харман. – Твой Арниан станет моим в ближайшее время. И ты ничем не поможешь своим друзьям. Виатор уже захватил весь север, и теперь его войска движутся к Тармене. Вторая часть моей могущественной и непобедимой армии уже пересекла границу у Рейма. Финал неизбежен, как и триумф Виатора. А соответственно и мой, – поправился Харман. – Я сейчас же отправляюсь к армии, а вот твоя судьба почему-то обеспокоила меня. Ты мне мешаешь одним только своим присутствием в Анлафе.
– Ты мог давно убить меня. Почему ты не сделал этого сразу?
– Даже не представляешь, какое удовольствие я получил в моменты, когда ты извивался от рук моего палача, – рассмеялся злобно Харман. – Главный военачальник Арниана, советник Хальдремона по военному делу, великий князь, унаследовавший престол. Как тебе всё удавалось? Это останется загадкой для меня. И ты в моих руках – как олицетворение всей бывшей мощи Арниана. Но ты больше не нужен мне. Арниан почти что мой, Урсул не прислал войска на помощь. Да и им недолго осталось ждать своего часа. Поэтому я уже отдал приказ выдвигаться. Но вот решил взглянуть на тебя в последний раз.
– Всё же решил убить меня? Сделай это сейчас! Чего ты ждёшь?
– Я не могу оставить тебя в живых. Слишком многое тебе известно о нас. И ты единственный, на кого не действуют амулеты. Но я не дам тебе умереть так просто, как ты хочешь. До того, как я покину Анлаф, перед тем, как ты умрёшь, я вновь получу удовольствие от того, как ты будешь корчиться в тисках. Но в этот раз я придумал нечто более действенное. И я испытаю это сегодня на тебе. Ты умрешь в таких мучениях, которых не знал ещё ни один человек, живший в Винкросе!
Земля. Берлин.
– Фабиан Мейер! Сознаешься ли ты в том, что знал заранее все комбинации партии в покер?
– Да! Но как вы об этом догадались?
– Это стало известно нам ещё до того, как ты вернулся в Германию. Мы отследили все твои последние поездки, проверили все выигрыши. Лучшие психологи мира исследовали твой феномен.
– Но я не делал ничего противозаконного! Нигде не написано, что человек не может видеть насквозь карты или цифры на рулетке! Я не нарушал закона!
– Сознаёшься ли ты, что видел исход игры в рулетку?
– Да! Я же во всем признался! Отпустите меня! Мне нужно найти Кристи!
– А с тобой не закончили. Твоя судьба ещё не решена. У нас было два варианта. Первый из них заключался в том, чтобы ты работал с нашими спецслужбами. Но мы не можем доверять тебе. Ты слабовольный болван! Твои страхи выпирают наружу, и это может помешать в экстренной ситуации! Поэтому мы пришли к другому решению.
– К какому решению?! Я ни в чём не виноват! Послушайте же меня!
– Вторым вариантом стало приговорить тебя к смертной казни. Такой человек, как ты, Фабиан Мейер, не может жить на Земле. Приговор будет приведён в исполнение немедленно и обжалованию не подлежит.
– Какой приговор?! Вы о чём? Как можно казнить человека без суда? Мы же находимся в правовом государстве! Да уберите же пистолет! Я согласен работать с вашими спецслужбами, но не хочу умирать!
– Твоё мнение не учитывается при принятии важного решения. Поверните его… Да ещё от стены отведите. Сейчас он весь ковёр своей кровью вымажет…
– Нет!!! Вы не можете этого сделать! Я хочу жить!
Выстрел…. Второй....
Он жив или же мёртв? За что? Ведь он всего лишь играл в рулетку!
Проклятое «зеро»!
И почему у его карателей в телефоне мелодия, как у него?
Стоп! Это же его мобильный звонит! Чёрт!
Фабиан открыл глаза и выругался вслух. Это всего лишь сон, кошмар! С каких пор его преследуют такие видения? Он ещё не отошёл от ощущения страха и беспомощности.
И зачем мозг выбрасывает эти фокусы? Так же можно и с ума сойти!
Кто звонил? Где же чёртов телефон? Вот он!
Фабиан открыл пропущенный вызов. Это офицер Браун!
Мейер тяжело вздохнул и набрал его номер.
Винкрос. Урсул.
Металлические, начищенные до блеска красавицы-пушки предстали перед Никой на полигоне близ Элемара. Одновременно с ними всплыли воспоминания былых событий у стен Орнела. Стало не по себе от того, что она тогда натворила. Неприятное ощущение. Вспомнилось, как мучилась от мысли, жив ли Стайген в первые дни после победы.
Всё повторялось, но с разницей, что отношения со Стайгеном определены.
Корнел и Александр оживлённо беседовали с начальником полигона, объясняя, чего хотят добиться от этих устрашающих орудий. Корнел тщательно разжёвывал, куда присоединить часть для нагнетания воздуха и какой формы сделать дополнительную горловину, чтобы огонь имел направленное действие.
– Корнел, когда мы выезжаем? – подошла к нему Ника, отвлёкшись от плохих мыслей.
– На рассвете. Нужно снарядить лошадей и приготовить бочки. А ещё нам понадобится насос. Его по макету Алекса сейчас изготавливают. Иначе процесс может затянуться надолго.
– Кор, я бы не стала откладывать поездку на утро. Если мы выедем в ночь, то к рассвету уже будем на месте. И тогда у нас останется в запасе весь световой день. Ведь неизвестно, есть ли подъезд к озеру. Возможно, нам придётся добираться туда пешком.
– А ты права. Я сам никогда не бывал там. Я прикажу сейчас уложить в повозки как можно больше труб и соединительных муфт. Только успеем ли мы подготовиться до наступления темноты?
– Я думаю да, – услышали они голос подошедшего Александра. – У нас почти всё готово. Командуй, Джейк. Пусть солдаты начинают комплектовать повозки. Сколько человек поедет с нами?
– Местный народ не очень-то желает посещать эти места, – прищурился Корнел, глядя на огромное солнце в лучах заката. – Человек пятнадцать самых смелых, думаю, наберётся.
– Отлично. Ким остаётся в Элемаре или едет с нами? – спросила их Ника.
– Он хотел ехать с нами, хоть боится Чёрного озера как огня. – Корнел вновь обошел пушки, стараясь представить, что же получится из их затеи, затем продолжил: – Но я отговорил Кима. Его страх лишь помешает нам. Мы сделаем всё сами, а Ким и Барт займутся комплектацией войска. Забот и здесь предостаточно. Выезжаем сегодня, как только будем готовы. И пусть удача улыбнётся нам!