Ника не спала. Она заметила войско полковника Крона около полуночи. Вдали двигались огненные точки, которые на самом деле являлись факелами, казалось, что поле накрылось сверкающим покрывалом. Далёкий звук горна условным сигналом оповестил о приближении всадников.
Ника разбудила Корнела, который уже три часа отдыхал в палатке.
– Кажется, к нам гости.
Корнел поднялся, вышел из палатки, всматриваясь в приближающиеся огни.
– Роналд Крон! Наконец-то!
К ним направлялся конный отряд. Корнел ждал всадников, присев на деревянный ящик у палатки. Когда гости приблизились, он встал, поправил волосы, рассматривая в свете пламени незнакомых ему арнианцев.
Роналд Крон спустился с лошади и согнулся, держась за поясницу. Тихо выругался. Но вскоре выпрямился, снял плащ, подал своему адъютанту и направился к костру. Ника тоже поднялась, глядя на знакомое лицо офицера. Он подошел к ней, склонил голову в знак приветствия.
– Миледи! Первый раз в жизни я готов сказать честно, что рад вас видеть. Вы прекрасно выглядите.
– Не льстите мне, Роналд. Я хорошо знаю вашу натуру. В прошлый раз я сдержала обещание, поэтому лично вам нечего против меня выставить. Действуйте, как военный, не растрачивайтесь на неуместные сегодня комплименты. Это Корнел да Роммель, наш главнокомандующий, – представила она брата.
Улыбка на лице Роналда вдруг угасла. Он с подозрением посмотрел на Корнела, почёсывая затылок.
– Королевское имя. Ведь именно так звали сына покойного Рэйдена, – с сомнением проговорил он, словно сам себе. Потом взглянул на Нику, будто сравнивал их. В существование другого мира, как и во временную разницу, он не слишком верил. Но что-то связывало их помимо заметного внешнего сходства. Мотнув головой, Роналд отбросил странные мысли, сосредоточившись на главном, ради чего он прибыл в лагерь.
– Предлагаю вам провести сюда на рассвете пехоту. Потом наладим связь и определимся с окончательным расположением, – сказал Корнел после краткого обмена информацией. Он достал карту, развернул её на походном столике. Ещё вечером он вырисовывал на ней чёрным грифелем их построение.
– Так мы и сделаем, – согласился арнианец. – Как только все будут на месте, постараемся решить, как связаться с Ларгусом Крафтом. Надеюсь, этот пройдоха ещё жив.
Последнее, что он помнил – деревня на юге Эрвига. Дальнейшие воспоминания обрывались резко. Казалось, с того момента прошло одно мгновение, но Стайген понимал, что это не так. Он слышал знакомые звуки, чувствовал знакомый запах, словно знал, где находится. Во сне всё казалось таким близким, будто он совсем недавно здесь бывал.
Он открыл глаза, медленно провёл взглядом по залу, оценивая обстановку. И сразу же узнал этот дом. Они ведь были здесь с Никой совсем недавно! Это же дом королевы Тианы около озера! Что он снова тут делает?!
Он одним рывком поднялся на ноги, удивляясь необычной лёгкости. Ничего не болело. Осмотрел руки, ноги. Раны исчезли, словно по волшебству. Он чувствовал себя отлично и не мог понять, как такое возможно. Услышав шорох, медленно повернулся в сторону, но понял, что шелест вызван сквозняком, шевелившим сухоцветы на стене. А треск, который он во сне принял за костёр, как оказалось, шёл от зажжённого камина.
Ан Эрикс вдруг вспомнил всё, что с ним случилось в тюрьме. Он поднял ладони, вновь ощущая необычную ферру, о которой недавно даже не догадывался, пока незнакомый разум, вторгнувшийся в сознание, не встряхнул его, чтобы всё встало на свои места.
Удивительно, он прожил столько лет, даже не подозревая, с чем связаны его способности.
Раздался скрип доски, и Стайген поднял голову, заметив старуху. Она неспешно вошла в зал, стянула с себя шаль. Сегодня Тиана выглядела иначе, нежели в день их знакомства. Она заплела длинные волосы, спрятав их под сетку, темные с фиолетовым отливом глаза сияли, как звёзды на ночном небе.
– Попал ты в переделку, Стайген ан Эрикс, – произнесла она таким тоном, словно это было нечто само собой разумеющееся.
– Верно, Тиана. Дангерт Харман не дал мне расслабиться. Хотя в чём-то я ему благодарен. – Он поднял вверх ладони, чувствуя энергию, и ему казалось, что они даже светятся.
– Всё же Дангерт, а не Виатор. Я гадала, кто из них затеял переворот, – пробормотала Тиана.
Стайген кивнул головой.
– Виатором правит подлость и тщеславие. Планы Хармана распространяются куда дальше. Он добывает на руднике чёрные камни, с помощью которых держит под контролем множество людей. Ты знаешь точно, где находится тот рудник?
– Знаю. Я нарисую карту. Смотрю, тебе гораздо лучше, – оценила она его состояние.
Стайген прищурился, глядя на Тиану. Он вдруг понял, кто помог ему залечить раны от орудий пытки. Но это же невозможно!
– Как ты это сделала? – тихо, но настойчиво спросил он. – Это чудо?
– Это не чудо. Это силы древних. Они возрождаются. Я не всё рассказала тебе в прошлый раз, ты не был готов узнать правду. Но теперь я расскажу, что происходит.
Она поставила на стол травяной чай, отвар распространял запах по всему помещению.
– Где Арс Вайтмар? – вспомнил Стайген о своём спутнике.
– Уехал в деревню вместе с девушкой, которая вас сопровождала. У нас есть время, чтобы поговорить наедине. Я знала, что мы снова встретимся. Присядь, я расскажу тебе свою настоящую историю.
Стайген сверкнул глазами, с удивлением подумав, что старуха, требующая правды от других, сама скрывает больше, чем кажется на первый взгляд.
– В день, когда Виатор приказал меня убить, в отряде не оказалось никого верного мне. Их разум уже тогда был затуманен чёрными камнями, хотя прежде я знала всех этих людей. По приказу моего пасынка меня несколько раз ударили мечом. Они были уверены, что я мертва, поэтому просто оставили в лесу. Не знаю, откуда во мне взялись силы. Истекая кровью, я ползла через лес, пока не оказалась в этом святилище.
Тиана обвела рукой, показывая на шесть каменных столбов за окном.
– И что случилось дальше?
– Я почувствовала желание подняться на ноги. Ощутила энергию этого места. Эти камни будто заряжены силой древних. Я ещё с детства знала, что не такая, как все. У меня был дар врачевания, но я редко им пользовалась. А попав в святилище, вдруг поняла, что могу гораздо больше. Поняла, как применить свои способности на себе. Я почти не помню, что делала, а когда очнулась, увидела, что ран больше нет. Я обследовала это место. В заброшенном доме я нашла подтверждение древних легенд. Я расшифровала язык старых книг. В Винкросе есть и другие алтари. Они оживают тогда, когда к ним приближается хранитель. В тот момент, когда ты и твоя супруга вошли в дом, я ощутила сильнейшую энергию. Камни алтаря словно полыхали. Силы Винферра привели принцессу в это место.
– Это я привёл всех к тебе, – сообщил ей Стайген.
– Ты? – Старуха прищурилась. – Ты тоже чувствуешь эти нити?
Стайген усмехнулся. В глазах мелькнула серебряная молния. Он поднял руку, направляя поток энергии на столб за окном, поддерживающий край козырька. Металл вспыхнул и превратился в пыль, крыша заскрипела и накренилась.
– Прости. Я исправлю, – виновато улыбнулся он. – Что это за сила, скажи мне!
– Так значит, ты и есть адепт эноферры, – как завороженная прошептала Тиана. – Уже три силы. Осталось ещё трое людей.
– Что такое эноферра?
– Ферра – сила магического круга, Винферра. Все шесть сил как составляющие мироздания. Жаль, не осталось ни одного хранителя, который знал бы всё учение о круге сил. После Великой тьмы знания были утеряны. Но вероятно, остальные силы тоже существуют!
– Поговорим позже. Войска Дангерта Хармана уже в Арниане. Виатор захватил границу с Крайгором, – напомнил Стайген. – Нам нужно спешить. Я должен помочь нашим солдатам, остановить Хармана, пока он не захватил весь континент!
– Ты прав. Мы поговорим немного позже. Я хотела попросить тебя об одном одолжении, но пока не стану напрягать лишней информацией. Ты должен ехать в Арниан. Я последую за вами с девушкой. Иначе буду вас только задерживать. Кажется, возвращается Арс Вайтмар, я слышу шаги лошадей, – насторожилась она, убеждаясь, что это свои. Потом добавила: – Я помогу вам. Мне не терпится увидеть поражение предателя, моего пасынка.
В то самое время, когда Стайген и Арс Вайтмар мчались по знакомой им мощёной дороге в направлении границы, батальоны Дангерта Хармана на рассвете нанесли первый удар по объединённым войскам, занявшим позицию меж холмов, перекрыв тем самым главную дорогу страны.
Неожиданное нападение взбодрило лагерь Корнела.
В утренней тишине раздался раскатистый звук рога, он эхом прокатился по всем отрядам. Корнел и Ника подхватились, словно и не спали. Корнел уже командовал солдатами, объяснял артиллеристам, что делать с пушками. В суматохе сложно было что-то понять. Дым щипал глаза, повсюду раздавались крики, стук копыт, лязг металла. Но все предполагали, что атака всё же произойдёт, поэтому действовали слаженно и не терялись.
В бой вступили конные рыцари армии Эрвига, вооружённые длинными мечами и щитами с гербом королевского дома эль Теорэн. Корнел уже отдал приказ выступать их коннице, до поры до времени спрятанной на крайних флангах, но не хотелось, чтобы пострадали свои, поэтому всадники старались держаться на расстоянии, осведомлённые об опасности новых пушек.
По сигналу в первые ряды конницы врага полетела очередь огня, не давая подняться по склону и дойти до лагеря. Длинные пламенные языки, напоминающие огонь дракона, развевались с холма, отгоняя противника на начальную позицию. Но большая часть солдат не испытывала страх, на них действовала магия амулетов, поэтому они все равно рвались вперёд, через стену огня. Лошади падали навзничь, сбитые прицельным пушечным огнём, переворачивались на обгоревших боках. Всадники катались рядом, пытаясь снять с себя раскалённую броню. Запах обожжённых тел и шерсти мгновенно разносился ветром. Часть воинов всё же смогла проникнуть в лагерь, где началась заварушка. Те, кто сумел прор