От дыма щипало глаза, и Нике пришлось закрыть их и действовать интуитивно, используя другие чувства. К ней подоспел Корнел, который сначала и не понял, что происходит. Внезапно он увидел сияющий кристалл, и внутри всё дрогнуло от радости и тревоги одновременно. Он отбил атаку подобравшегося к Нике солдата, встал на её защиту, понимая, что от неё сейчас зависит больше, чем от всех остальных.
Тучи уже сгустились, спрятав за собой лучи солнца, они тяжёлой завесой остановились над холмами. Но огненная стихия продолжала подходить, угрожая расправиться с теми, кто захотел её приручить.
– Ника, поспеши! – крикнул Корнел, глядя на моргающий свет кристалла.
– Я не могу так быстро! – воскликнула она, расслышав его слова.
– Ещё немного! Давай же!
Порыв ветра пронёсся по склону, неся с собой прохладу. И когда от бочек с горючим до огненной стены оставалось лишь несколько метров, а Александр практически задохнулся в дыму, на землю упал шквал капель, принёсших с собой спасение и прохладу. Ливень пронёсся серой стеной, а вслед за ним раздавалось громкое шипение, и горячая земля покрылась пеленой пара. Долго дождь продолжаться не мог, ведь для этого требовалось больше облаков. Но и этих оказалось достаточно, чтобы спасти Александра и попавших в ловушку артиллеристов.
Поняв, что опасность миновала, Корнел с отрядом урсулийцев бросился в атаку, оттесняя оставшихся на поле боя солдат Дангерта Хармана. А Ника побежала к Соколову.
Мужчина лежал с закрытыми глазами. Ника слышала хриплое дыхание. Угарный газ едва не погубил его. Ника отчаянно била Соколова по щекам, стараясь вывести из бессознательного состояния. Она хотела уже использовать магию, но не знала, как применять её на людях.
– Саша! Саша, очнись же! Всё в порядке! – Ей казалось, что ещё немного – и они его потеряют. – Тебе нужно вернуться домой! Вспомни о своей жене! Она не сможет без тебя!
Он зашевелился, начал кашлять. Казалось, именно последние слова заставили его очнуться. Александр открыл глаза, ещё не понимая, что случилось, но быстро приходил в себя.
Атака закончилась, выжившие нападавшие отступили и скрылись за лесом.
Корнел вернулся, бросившись к Нике и Александру, но понял, что с ними всё в порядке и устало улыбнулся – впервые за эти дни.
– Спасибо, Ника! – произнёс он, сняв шлем.
Она подняла взгляд и улыбнулась о ответ.
– Это ведь мой долг. Кстати, где Ким и Роналд? Я уже начинаю переживать за них.
– Думаю, ещё несколько часов – и мы их увидим.
Ан Эрикс лежал на траве, глядя со своей наблюдательной позиции на замок. Он вернулся сюда, чтобы ещё раз взглянуть на врага и оценить свои возможности. И теперь просчитывал варианты действий.
Неожиданно поднялся сильный ветер. Он словно сгонял облака на запад, в сторону дороги. Хотя до этого облака плыли в совершенно другом направлении. Необычное явление насторожило. Было что-то колдовское в том, как погода менялась на глазах. Стайген даже приподнялся, тревожно глядя на небо. С холма было хорошо видно, как на западе оно окрасилось тёмно-фиолетовой мглой.
– Как странно, – удивился Арс, который находился тут же.
Ан Эрикс присел, всматриваясь вдаль.
– Они там! – уверенно заявил вдруг он.
– Кто «они»? – недоверчиво взглянул на Стайгена Арс.
– Ника и Корнел! Они там!
– Ника? Твоя жена, что ли? – догадался Арс.
– Да, жена… – Стайген вдруг замолчал, задумавшись.
– Почему так невесело?
– Сложно объяснить. Если бы ты всё узнал, не поверил бы. Но я точно знаю, что она там.
Он подумал, что лишь Ника в состоянии управлять стихией. Но встревожился вовсе не из-за этого. Он понял, что она не в Элемаре, а здесь, возможно, даже на поле боя, и почувствовал волнение именно за неё.
– Я понял, что нам делать! – заявил он. – Раз наши там, за холмами, мы должны объехать их, несмотря на риск, чтобы отыскать войска Арниана. Если нас попытается остановить небольшой отряд, мы с ним справимся сами.
– Верхом поедем?
– Да, иначе потеряем много времени. Мы и так торчим у Рейма больше суток.
Вайтмар улыбнулся, вспомнив ночь, проведённую в доме Виолы. Соскучившаяся по мужской ласке молодая женщина постаралась на славу, чтобы он уж точно не забыл её. И офицер не смог устоять.
Ан Эрикс знал об этом, но ему пока было совсем не до развлечений. Подумав минуту, он снова повернулся к Арсу.
– Пойди забери лошадей. Заодно попрощаешься. Я останусь здесь, мне интересно, вернётся ли в замок Дангерт. Только не задерживайся. К ночи нам нужно обойти город, чтобы пройти мимо войска Хармана в темноте, меньше вероятность, что нас обнаружат.
Арс Вайтмар кивнул и скрылся за кустарником, направляясь вниз по склону.
Две армии встретились на закате.
Пятитысячное войско, которое привёл к границе Ким да Мар, остановилось чуть поодаль основного лагеря. Вид солдаты имели весьма плачевный, многим требовалась помощь, а целителей катастрофически не хватало. Палатки вновь прибывших усеивали противоположный склон холма. Постепенно разжигались костры, которые освещали территорию.
Все знали, что преследующая их армия Виатора застряла дальше, не рискуя нападать на мощное войско, обладающее таинственными огнедышащими орудиями.
Встречу организовали в главном лагере. Разобравшись с солдатами, Риан Райн и Ким да Мар поскакали к Корнелу, не откладывая разговор.
Ника поднялась, встречая гостей. К ней подошёл Ким, обнял за плечи, устало глядя в глаза, в которых отражались блики от костра. Он молчал, и Ника не произносила ни слова. Несмотря на прошлые неурядицы, она искренне радовалась, что он жив, и наплевать, что когда-то он сам хотел использовать её. Время стирало старые ошибки, сглаживало острые углы.
К компании подошёл и Роналд Крон, рассматривая прибывших.
– А Ларгус где? Я ждал и его! – Рука Крона, державшая кубок с вином, вдруг дёрнулась, на лице проявилась растерянность.
Риан Райн, который находился здесь же, опустил взгляд.
– Его Превосходительство, генерал Крафт, погиб вчера, во время последнего боя, – выдал Райн спустя несколько секунд, потом добавил: – Я взял на себя ответственность, приняв командование.
Глаза Роналда вдруг блеснули. Он хотел было что-то сказать, но не мог выдавить ни слова. Стакан в руке задрожал так, что жидкость выплёскивалась наружу.
– Лаааргус! Как ты мог умереть? – растерянно произнёс Крон, затем поднял кубок, залпом вливая в себя содержимое, и вытряхнул капли на траву. – Мы ведь столько пережили вместе. Он герой Арниана…
– Прости, Роналд. Я ничего не успел сделать. Никто не ожидал атаки. Ларгус сражался наравне со всеми солдатами. Но его возраст… – виновато произнёс Райн, глядя на расстроенного полковника Крона.
Ника услышала разговор. Она вырвалась из объятий Кима и подошла к Риану. Ей тоже было жаль старика Крафта, которого она успела узнать довольно хорошо, хоть и при неприятных обстоятельствах. Она предпочла бы услышать эту новость тогда… когда роль была другой, а сейчас искренне жалела арнианца, которого уважал и её муж.
– Риан, сколько солдат осталось у Виатора?
– Мы не смогли узнать точное количество. Не вышло. Но их достаточно много, чтобы не расслабляться.
– Кстати, все мы живы лишь благодаря Риану Райну, – сказал незаметно подошедший к ним Ким да Мар и добавил: – Именно Риан – герой.
Роналд вдруг кисло улыбнулся, глядя на подчинённого.
– Что же, Риан Райн, как старший офицер арнианской армии на данный момент, официально назначаю тебя командующим полком Ларгуса. Мне жаль терять такого помощника, но твои способности больше пригодятся в другом деле.
Риан опустил голову, обдумывая слова Роналда.
– Это всё Его Светлость, лорд ан Эрикс. Он научил меня тому, что я вчера применил. Кстати, о милорде нет вестей?
– Пока никаких. Мы не можем попасть за линию фронта, а Харман не идёт на переговоры, – сдавленно ответила Ника и отвернулась, чтобы никто не заметил её слёз.
Разговор затянулся до поздней ночи, хотя все устали от напряжённого дня.
Ника уже закрывала глаза, прислонившись к палатке, но пытаясь смотреть на звёзды, когда в лагерь вернулся Корнел, который ездил на запад, проверяя соседний стан. Вместе с ним приехал и отряд разведчиков. Ника сразу поняла по голосу, что брат встревожен не на шутку. Превозмогая головокружение, она поднялась и подошла к остальным.
– Плохие новости! Мы окружены со всех сторон. Их солдаты повсюду, даже на юге, хотя мы полагали, что там чисто, – сообщил Корнел.
– Чертовски невыгодное положение. У нас не хватит пушек, долго нам не продержаться, – заявил Роналд, услышав неприятное известие.
– Нужно срочно менять тактику. Если они не желают идти на переговоры сами, это сделаем мы. Отправим парламентёров, узнаем требования Виатора.
– И чего мы этим добьёмся? – поднял брови Роналд Крон.
– Как минимум, оттянем время до следующей битвы, – ухмыльнулся Корнел.
– Но они не станут с нами разговаривать! Мы не можем просто так рисковать нашими людьми! – воскликнула Ника, понимая, что отдохнуть удастся не скоро.
– Станут! – уверенно произнёс Корнел. – Они уже видели, на что мы способны. А мы за это время разработаем маленький, но хитрый план контратаки! Хватит отбиваться, пора переходить к решающим действиям.
– И кто поедет?
– Я сам этим займусь. Меня ещё в детстве папа хвалил за дипломатические способности, – улыбнулся он.
– Нет, Корнел! Мы не можем рисковать тобой! При том мы точно не знаем, где сейчас король Виатор!
– Почему же не знаем? Знаем! Я видел в подзорную трубу, как ему ставили палатку, на ней его флаг. Он находится чуть в стороне от своей армии, и с ним совсем немного солдат. Это на севере, в часе езды верхом.
– Я поеду с тобой! – нахмурилась Ника.
– Нет! Вот на этот раз я тебя слушать не стану. Ты останешься здесь. Иначе я попрошу Кима связать тебя и запереть. Я еду сейчас, пока они не опомнились. Возьму с собой Риана Райна – он неплохо знает эти места – и ещё несколько человек.