Стайген с ужасом смотрел на щель, откуда к нему тянуло свои щупальца странное существо, о котором он догадывался, но до сих пор не был уверен, что оно реально. Он собрал все свои силы воедино, направил ферру на камень, пытаясь заплавить трещину, используя имеющиеся в камне вкрапления частиц металла. Он открыл в себе ещё одну способность управления металлами, о которой раньше не знал – он мог изменять форму вещества. Но пока его мало волновали новые возможности. Нужно было закрыть трещины, чтобы не дать монстру выйти из своей тюрьмы.
Внезапно раздражающий звук прекратился.
Стайген открыл глаза и понял, что всё кончено. У него получилось заплавить камень, и теперь в шахте стояла такая тишина, что был слышен каждый вздох. Вот только Ники больше не было в Винкросе – она ушла вместе с его врагом, а он понятия не имел, как открывать порталы, тем более, у него не имелось кристалла, которым можно было попытаться воспользоваться.
Сердце стучало, и он не понимал, что случилось. Если по пути он действительно думал о том, что Никой управляли, то теперь в нём снова разгорелось сомнение. Неужели, это конец?..
Он не мог последовать за ней, как это случилось в прошлый раз, не зная ни своих возможностей, ни свойств портала…
Это рок, который преследует его уже давно! Словно судьба специально разводит их, чтобы помучить…
«Успокойся, Харман ничего ей не сделает! На Земле она в безопасности. Ты закрыл камень, остаётся только ждать. Займись своим королевством, наконец!» – дурацкий голос в голове.
Перед глазами мелькнули две белые линии.
Ан Эрикс распахнул глаза и повернулся, словно хотел увидеть кого-то рядом. Кажется, тот, кто с ним говорил, находился в одной из соседних пещер и передавал свои мысли именно оттуда!
Стайген бросился по лабиринту, пытаясь понять, куда вели белые линии. Он чувствовал, что где-то рядом открыт ещё один портал, и не понимал, как это вообще возможно. Неужели тот, кто ими управляет, обладает такой способностью?
Но все попытки отыскать невидимого кукловода привели лишь к выходу из рудника, где Стайген остановился, пытаясь прийти в себя.
– Мне нужно сказать тебе кое-что важное, – раздался за его спиной голос Корнела.
Стайген устало повернулся, глядя на друга. Блеск в глазах исчез. Руки сами опускались. Тот голос в голове абсолютно прав! На нём долг крови. Он обещал Тиане стать правителем Эрвига. Перед тем дал клятву Хальдремону возглавить Арниан. А вместо этого стремится попасть на Землю, где совсем другое течение времени.
Он всё равно не может открыть портал… Иттаров Харман… Он смог его обвести вокруг пальца, и теперь его не догнать.
Стайген почувствовал бессилие и злость на всех окружающих. В душе образовалась странная пустота, которую он хотел заполнить войной – уничтожить оставшиеся войска Хармана, подчинить людей… И… Сделать то, что он обещал уже двум людям – взойти на престол нового объединённого королевства!
– Я не хочу сейчас ничего слушать. Поехали обратно. Нужно покончить с этой войной, – сдавленно ответил он, проглотив ком, что стоял в горле, потом добавил: – Стоит отправить сюда солдат, перекрыть вход, чтобы никто не мог войти в пещеру, и сделать это как можно быстрее.
Он запрыгнул на лошадь, ударил её по бокам, направляясь в сторону рабочего посёлка навстречу восходящему над краем кратера солнцу.
Земля. Москва.
Ника открыла глаза, возвращаясь в реальность. Морозный воздух быстро привёл её в чувство. Она на Земле, и вокруг люди, которые шарахались в стороны, напуганные странным светом, появившемся там, где только что ничего не было.
Зима. Расчищенная от снега парковка…
Ника вдруг поняла, что она находится в Москве, неподалёку от Белорусского вокзала.
Она помнила, что попала в портал из пещеры вместе с Харманом, но его рядом не было, она одна. Нет… Не совсем одна. Где-то неподалёку находился ещё один обладатель ферры… И даже не один. Сознание Ники ясно рисовало треугольник из белых линий.
Она поднялась и отряхнулась, глядя на мерцание от закрывшегося портала, как вдруг её глаза встретились с голубыми глазами незнакомого молодого человека, который даже не дёрнулся, а так и стоял рядом, думая о чём-то своём. Но его явно интересовала девушка, появившаяся из ниоткуда.
Ника увидела ещё одного мужчину – брюнета без шапки, который разговаривал с кем-то по мобильнику, но в момент появления девушки едва не выронил телефон. Ника увидела яркую вспышку тех самых линий. Но подумать ничего не успела. Взгляд на секунду сместился на светящееся табло, что показывало время, дату и температуру воздуха.
Первое февраля. Одиннадцать утра.
Внезапно голубоглазый молодой человек бросился к ней, с силой оттолкнул на дорогу. Они кубарем покатились по снегу, и Ника услышала треск и резкий удар в том месте, откуда отбросил её блондин.
Молодой человек лежал на ней, удивлённо глядя Нике в глаза. Она повернула голову и вдруг поняла, что только что произошло: тот самый луч, который она использовала для усиления энергетического потока ферры, проник в портал, разрушив основание металлической конструкции, на которой и был закреплён светящийся щит.
Если бы не этот парень, она оказалась бы придавлена грудой металла. Он спас её…
Фабиан Мейер, который в этот момент и лежал на ней, не мог отвести взгляда от зелёных глаз незнакомки, которую видел прежде во сне именно в такой одежде. Он чувствовал в ней нечто близкое по духу, но не понимал, что это такое. Зато ясно понимал другое: только что он увидел будущее: падение конструкции, девушку, и то, как над ними обрушится щит. Он заранее знал исход ситуации, поэтому, когда незнакомка появилась из светящегося круга, уже понимал, что произойдёт в последующий момент.
– Кто ты такая? – спросил он по-немецки.
Девушка удивлённо подняла бровь, поняв его слова на подсознательном уровне. Он встал, протянул ей руку.
– Меня зовут Ника, – хрипло произнесла она, тоже встав на ноги. – Спасибо тебе!
Ника развернулась и бросилась прочь с этого места. Мейер же так и остался стоять в недоумении. Она ещё раз оглянулась и скрылась в собравшейся толпе, направившись мимо подъехавшей машины МЧС в сторону стоянки такси.
В лицо Фабиана летели снежинки, и он не понимал, что это вообще было.
Какого чёрта с ним происходит?!
Нет! Это какой-то бред!
Нужно снять номер в отеле и заняться поисками Кристи.
Винкрос. Арниан. Рейм.
Три дня спустя всё было кончено.
Войска Урсула уже готовились к походу домой, остатки бывшей армии Эрвига расформировывались, отправляясь под контролем арнианских офицеров обратно, в Анлаф и другие города королевства.
Вход в рудник замуровали по приказу Стайгена ан Эрикса. Всю местность теперь контролировали солдаты будущего короля. А у самого кратера круглосуточно дежурила охрана.
Бывший офицер Дангерта Хармана, нынче граф Арс Вайтмар, выжил. Его раны быстро затягивались, и он по возможности помогал Стайгену и Корнелу разобраться с беспризорными солдатами, которые теперь шатались без дела.
Королеву Тиану похоронили с почестями неподалёку от границы. Наова, прибывшая вместе с ней в Рейм, рассказала, как они смогли проникнуть в захваченный замок ан Валлена в момент, когда началась битва, и успели как раз вовремя.
Но это уже ничего не меняло для Стайгена ан Эрикса.
Королеву Тиану не вернуть. Весь огромный Эрвиг остался без правителя. И Стайген чувствовал ответственность за обе страны. Клятва не выходила из головы. Наверное, лишь это помогало справиться с бесконечными тревожными мыслями о том, где сейчас находится Ника.
Но выход наверняка есть. Нужно узнать больше о своей силе, а для этого искать информацию, использовать любую возможность…
А сейчас принять то, что предначертано судьбой – стать правителем объединённого Арниана.
…Корнел искал Стайгена неподалёку от замка графа ан Валлена. К слову, самого аристократа нашли живым в подвале, как и всю его семью. Корнел быстро выяснил, в каком направлении уехал ан Эрикс, и теперь скакал за ним в надежде поговорить спокойно, без лишних свидетелей.
Дорога, которая вела вниз по течению, вывела Корнела на пологий берег. Он натянул поводья, останавливая коня, и увидел лошадь Стайгена.
Наследник сидел на траве с мрачным выражением лица, прислонившись к стволу дерева и вытянув ноги. Он словно не видел подходящего Корнела, время от времени запуская плазменные шары в одно из соседних деревьев, будто желал избавиться от своей силы, а заодно вымещал злость и обиду на обстоятельства. Но потом, заметив друга, прекратил опасное развлечение и поднялся.
– Стайген, что ты здесь делаешь? Ты не должен раскисать. Всё будет хорошо, я уверен в этом! Выслушай меня! – тихо, но настойчиво произнёс Корнел.
Стайген повернулся, отстранённо глядя на урсулийского принца, потерянного во времени между мирами.
– Я уезжаю, Корнел. Ты мне не поверишь, конечно, но я просто устал. Устал от всего, что случилось. Я так больше не могу, – ответил Стайген, направляясь в сторону своей вороной лошади.
– И куда же ты собрался? – отчаянно крикнул Корнел ему вслед.
– Сегодня я уезжаю в Тармену. Однажды я нарушил клятву, данную мной, и это едва не привело к необратимым последствиям. Теперь на мне ещё долг крови. Я должен выполнить обещание, возглавить Арниан и Эрвиг, вывести обе страны из кризиса войны. Я должен! Понимаешь? – выплюнул Стайген, повернувшись. – Видит бог Тоарр, я не желал этой власти! Но пока я всё равно не вижу другого выхода, кроме как надеть корону короля и занять трон. Лорд Фэртон ан Деметер уже ждёт меня, утром он прислал депешу.
– Стайген! – прошипел Корнел ему вслед. – У нас есть другая цель! Мы найдём способ попасть на Землю. Мы отыщем Нику! – крикнул он громче, надеясь достучаться до совести друга, хотя понимал, что тот отчасти прав. Они не могут пока открыть портал, а королевством нужно кому-то управлять, тем более даны клятвы, значение которых принц Урсула понимал, как никто другой.