Может, Рейм и хотел еще что-то сказать, но и слушать у меня тоже не осталось никаких сил. Ну то есть он точно что-то говорил, вполголоса недовольно ворчал, подкладывая мне под голову нечто мягкое. Затем уже не то почудилось, не то и правда — начал потрескивать огонь.
— Ненормальная, — вот, пожалуй, явно приснилось, будто он прошептал мне это на ухо, обнимая со спины.
Точно приснилось. Но хороший такой сон, от него стало теплее, уютней, безопасней, наверное. И картинка получилась яркой. Мне даже почудилось, что я чувствую его запах, слышу и ощущаю на коже его дыхание…
Может, потому что состояние это напоминало мне этакое качание на волнах.
И тут же меня накрыло этой самой волной, утаскивая на дно, чтобы вышвырнуть на холодное, твёрдое, каменное…
Преужаснейшее состояние. Я резко распахнула глаза и сразу же села.
Это были покои. Мои покои в Ньеркеле, в которых я провела всю свою сознательную жизнь, и возвращаться в этот каменный мешок у меня не было ни малейшего желания.
— Наконец-то, — прозвучал строгий недовольный голос Ребекки. — Рада видеть тебя живой и в добром здравии. Не желаешь объяснить, что вообще произошло, почему ты в таким виде и… где тебя носит?
Я объясняться не желала. Совершенно. С сестрой за последний год мы разве что несколько раз списывались. У нее были дела, заботы, магия и ученики — маленькие Амора, подданные, хозяйство, известнейшая в королевстве мыловарня… Я иногда все это представляла, и в центре всего этого — моя хрупкая с виду, но такая невероятно сильная сестра. Куда было еще и мне соваться к ней со своими проблемами.
Она свои решала самостоятельно. Как и Шарлотта. Почему я не могла?
— Я тоже бесконечно рада тебя видеть, — совершенно искренне сказала я и все же села поудобней. Как ни странно, теперь я не чувствовала ни холода, ни жесткости каменного пола. А значит, все это магия. Нечто схожее с тем, что мы некогда вдвоем провернули, когда искали Шарлотту. В этот раз Бекка смогла это сделать сама. А значит, сила ее растет. — Ты хорошеешь с каждым днем.
— Не пытайся заговорить мне зубы, Анна, — не оценила моего комплимента сестра. — Как так случилось, что ты сбежала из дому, а я об этом узнаю от…
Она замялась, но я решила подхватить нить разговора и прояснить некоторые моменты.
— От его величества? Ему я так сильно нужна, что он послал весть тебе? Или все же отец заметил потерю ценного ресурса и решил обратиться к старшей дочери за помощью?
Уголок ее губ дрогнул в намеке на улыбку. Ребекка присела в кресло, завернувшись в теплый плед. И мне вдруг подумалось, что сейчас должно быть холодно. Но мне было тепло. Может, и правда Рейм, прежде чем уснуть, развел костер?
— Ты права, это король. Боюсь, что ты единственная, кого он мог бы затащить во дворец. При этом не особо заботясь об условиях.
— Вероятно, именно потому меня все еще преследует его верный пес, однажды уже пытавшийся скомпрометировать леди Ньер.
— Безуспешно?.. — нервно постучав по подлокотнику кресла, предположила сестра.
Вероятно, она себе уже придумала несколько иную причину моего побега, потому я поспешила ее успокоить:
— Абсолютно верно. Но мне сама вся эта ситуация покоя не добавляет. И подозреваю, что если не отец меня вытолкает замуж, то король точно придумает, как на мне женить своего прихлебателя. Прости, но я не настолько покорна, как ты, и не настолько находчива, как Шарлотта.
Повисла тяжелая пауза. Бекка молчала, закусив губу и разглядывая меня, словно впервые увидела. Возможно, я зря напомнила ей о том, что ее брак не был добровольным. Что ею просто откупились от страшного и ужасного Черного Волка севера. И вся ее жизнь, ее личное счастье — это в первую очередь ее же заслуга.
В отличие от Шарли, которую сама судьба вела.
А я… Что я? Я замуж не собиралась однозначно. Мне вообще все больше нравилась идея стать магом в нашей маленькой компании и просто бродить по миру, добывать и продавать древние артефакты, исследуя новые земли, страны, народы… это ведь так здорово…
— Смотрю, домой возвращаться желания нет?
— Совершенно! — подтвердила я.
— Можешь пока пересидеть у меня. Пока не придумаем, как решить эту проблему, — но повисла неловкая пауза, и Бекка ответила за меня: — Не хочешь.
— Ну, для начала именно у сестер меня и будут искать в первую очередь. Одно дело сказать его величеству, что понятия, не имеешь, где меня носит. Что, в общем-то, будет правдой. А совсем другое — врать и утаивать, — Бекка на это кивнула. Принимая справедливость сказанного. — И еще… я пообещала одной женщине услугу. И теперь просто обязана продолжить свой путь.
И снова эта пауза, за которой скрывались тревога, любовь, желание помочь и поддержать.
Я была безусловно уверена в Ребекке. Мир мог перевернуться вверх ногами, но Ребекка останется моей старшей заботливой сестрой.
— Ладно, — вздохнула она. — Полагаю, связаться нам с тобой так и не удалось. Где ты, я понятия не имею. Подумаю, что можно сделать, чтобы так оставалось и впредь. Но… Анна, где бы ты ни была, будь осторожна. Не доверяй всем подряд, не сильно надейся на свою магию и не спеши с выводами, — она чуть помолчала и добавила: — А еще тебе идут южные одежды. Стоит подумать о смене гардероба.
И мне не удалось сдержать улыбку.
Хотелось обнять ее и поблагодарить за поддержку, но сложно это сделать, когда ты всего лишь бестелесный дух. Потому я нежно ей улыбнулась и успела шепнуть: «Спасибо!» — прежде чем магия окончательно ослабла, и меня снова вынесло на то же место, к костру.
Улыбка всё не покидала моих губ. Боги, спасибо вам за сестер! Мир может хоть вывернуться наизнанку, но мои сестры всегда будут на моей стороне. Ребекка так точно. А три сестры Ньер — это огромная, весьма существенная сила.
Я чуть приоткрыла глаза. Костер уже прогорел, и только угли краснели под слабым дыханием ветерка. На моей талии этак по-свойски устроилась рука Рейма, а спиной я чувствовала, как мерно и сильно во сне поднимается его грудь.
Вот почему мне было так тепло и уютно. И так… теперь волнующе, что я едва заставила себя закрыть глаза. Нужно было поспать. Завтра, думаю, день будет ничем не легче сегодняшнего.
И ничего тут особенного нет. Рядом всегда теплее, учитывая, насколько холодна ночь. И всё же, повинуясь неясному порыву, я накрыла его ладонь своей. Зачем? Одним богам это известно. Но об этом я подумаю как-нибудь потом.
Глава 13
Проснулась я уже в полном одиночестве. Даже засомневалась, а не приснилось ли мне все. Включая разговор с Ребеккой.
Хоть как раз аудиенция у сестры казалась более чем реальной. Как и ее обещание немного сгладить обстановку при дворе и в Ньрекеле, что даст мне время уйти подальше. Не представляю, как она собирается это сделать. Боюсь, ей придется задействовать все свое влияние и авторитет. Очень надеюсь, что влюбленный по самые уши лорд не настолько влюблен, чтобы искать меня в песках. Не любят жители королевства песков. С ними связаны не лучшие воспоминания.
Битвы за Транарх, к примеру.
Самый большой город юга переходил из рук в руки столько раз, что позолота облезла с флагштока, на котором все время менялся флаг. И переходил город отнюдь не вследствие мирных переговоров. Старики и ветераны рассказывали, что пески под стенами города были пропитаны кровью разных народов настолько, что уже не могли ее поглощать.
И все же Транарх принимал торговцев со всего мира. Несмотря на племена воинственных пустынных жителей, которые не упускали случая припомнить проклятым лордам из лесов и болот все обиды.
В чем-то я их понимала. Кто простит захватчика, который пришел в твои земли убивать? Пусть даже оправдывал это самыми благородными намерениями?
Транарх все же удержать не удалось. Как и всю пустыню. И теперь город вот уже полсотни лет принадлежит коренным жителям. Что, как мне кажется, абсолютно правильно и справедливо. Вот только рады ли будут там выходцам из нашего королевства? Что ж, вот и проверим!
Правда, для начала не мешало бы добраться до песков.
Я села и растерла руками лицо, прогоняя остатки сна. Сунула руку в котомку, доставая гребень. Но первое, что попалось под руку — шероховатая обложка книги. И снова эти смешанные непонятные чувства. Вспомнились слова лодочника. Может, действительно стоило хотя бы взглянуть, что там внутри?
Потом. Время еще будет, надеюсь.
Рейма не было нигде. Догорал огонь, тянуло дымом между деревьями. Я закрыла глаза и раскинула магическую сеть.
В этот раз получилось быстрее, легче и даже немного дальше. Может, я не так уж и безнадежна?
А вот Рейм теперь нашелся сразу. Чуть выше по течению. И я недолго думая поднялась и побрела именно в ту сторону, на ходу переплетая волосы. Ожидала уже ставшего моим неизменным спутником головокружения, но обошлось. Только чуть поплыло в глазах. Но и это быстро прошло. Вероятно, это хороший знак.
Потому я бодро зашагала в сторону, где должен был находиться Рейм.
И… как-то поторопилась, наверное. Потому что была просто не готова к открывшейся картине.
Рейм рыбачил. Стянув рубашку, в одних штанах он ловил рыбу на мелководье длинным тонким копьем. Капли блестели на загорелом, сплетенном из крепких мышц теле. Он казался мне худощавым, но на деле — был скорее… поджарым. Как любила говорить Шарлотта: «С идеальным телом воина!» Ну, вот теперь я понимаю, как именно это выглядит. И это как минимум красиво.
Никогда не думала, что мне понравится разглядывать полуобнаженного мужчину. Это просто верх неприличия. Узнала бы Эн, до чего докатилась ее маленькая Анна, бедняжку бы удар хватил. Но… она не узнает. И это примиряло меня с совестью.
— Ты могла бы искупаться, пока есть время, — не поворачивая головы произнес Рейм, и в этот момент мне стало наконец стыдно.
Лицо обдало жаром, и я прямо чувствовала, как неудержимо краснею. До самых корней волос. Даже отвернулась. Пусть думает, что исключительно чтобы не подглядывать за ним.