Уже в селении я смогла наконец приблизиться к Рейму.
Деревня оказалась небольшой. Приземистые дома выстроились кольцами, как круги на воде, и разделены были единственной дорогой, уходящей в центр, где возвышалось строение побольше. Может, храм. А может, жилище местного лорда. Или старосты. Ну или как здесь наделенных властью называют?
Вокруг нас носилась стайками местная ребятня. Разглядывала меня, как чудо какое-то, при этом совершенно не обращая внимания на Рейма. Хотя, как по мне, мальчишек больше должен интересовать воин, а не девчонка.
Один из мальчуганов даже протянул мне ковш с водой. И при этом смотрел на меня так, что я не смогла отказаться.
Странно все это. И, боюсь, единственным, кто мог бы все прояснить, был Рейм.
Он все время молчал, тайком поглядывал по сторонам и, подозреваю, пытался оценить перспективы. Что-то мне подсказывало, что они были не лучшими, но по выражению лица моего спутника ничего понять не удалось.
— В королевстве есть хоть где-то место, где тебя не хотят убить? — шепотом поинтересовалась я, протягивая ковш с водой ему, когда нас в компании четырех стражей оставили у входа того самого большого дома.
— Не так много, как хотелось бы. Но сангары меня никогда не любили. Я помог уйти десяти закупленным на Хамарском рынке рабыням. Они стоили едва ли не всей их годовой добычи. Представь, сколько я теперь должен Арану.
В таком случае убивать Рейма было бы невыгодно. Интересно, что он собирался купить себе право уйти. А значит, у моего загадочного знакомого где-то припрятана внушительная сумма. Кажется, мы оба полны тайн.
— Зачем им рабыни в этой глуши? Всегда считала, что девушек закупают богатые дома для услужения господам.
— Не везде и не всегда. У сангаров нечасто рождаются девочки, — пояснил мне Рейм. И действительно, я не видела ни единой девчушки — одни мальчики. Сначала-то не придала этому значения, мало ли какие у них здесь обычаи. Может, девочек просто не выпускали на улицу. А получается, что их просто здесь и нет. — Ранее они воровали женщин и девушек из ближних селений. И так увлеклись, что селения просто перестали существовать. Люди не очень засиживаются там, где есть угроза их семьям. Их женам и детям. И сангары нашли другой выход — они начали закупать женщин на рынке.
Как скот, честное слово. От такого сравнения мне даже откровенно поплохело. Но одно стало понятно — женщинами здесь действительно не разбрасываются. И убивать меня действительно не будут. Но перспектива стать домашним животным и средством размножения как-то не радовала ни разу.
— Как ты выбрался в прошлый раз? — шепотом спросила я у него, присаживаясь рядом на корточки. — Да еще и с рабынями…
— Ну, их было не так много, как кажется. Можешь себе представить — не все рабыни желают сбежать. Некоторые вполне нормально приживаются. Рабовладельцы Хамара тоже не особо балуют свой товар. Потому так мало и сбежало. И… У меня были Сьяра и Тео… — я окончательно приуныла. Пока Сьяра и Тео нас найдут, Рейма уже убьют, а я… самоубьюсь, наверное. — А теперь у меня есть ты. Не вешай нос. Ты маг. Я видел, на что ты способна. Попробуй совместить магию в словах и магию своего внутреннего резерва.
Вот теперь я оживилась и воспряла духом, но буквально в этот же момент солнце закрыла уже надоевшая до икоты фигура Лао. И расспросить подробней я не успела.
— Аран ждет вас, — и такая жуткая улыбочка, предвещающая все ужасы мира.
Стереть бы ее навечно!
— Иди давай, женщина! — подтолкнул меня в спину Лао, следуя по пятам.
Он, кажется, вообще уже имеет самые определенные виды на мою персону. И я от этого осознания начинала откровенно паниковать. Если ничего другого не придумаю — шарахну всех сырой магией. Не знаю, что будет со мной после этого, подозреваю, что ничего хорошего, но по крайней мере, я не стану трофеем в руках дикаря.
С такими мыслями я и переступила порог помещения.
Громадное строение, которое снаружи выглядело внушительным, изнутри оказалось мрачным и душным.
Может, причиной был громадный очаг в центре круглого дома, дым из которого не вытягивало в слишком маленький дымоход. Может, это из-за шкур на стенах. Они были везде, куда попадал взгляд. Подозреваю, так здесь стремились подчеркнуть богатство и значимость.
Чуть выше по кругу было что-то, напоминающее один сплошной балкон, к которому поднимались четыре лестницы. На перилах висела детвора и молодые, куда моложе меня, девушки. Или уже… женщины. Две из них точно были беременны. И мне меньше всего сейчас хотелось представлять, какой была их судьба.
У рабов в принципе судьба незавидная. Тебя могут продавать, покупать, избивать, морить голодом и насиловать. Да хоть и убить. И при этом никому до тебя не будет дела. Какой человек останется к такому равнодушным? Разве что дикарь. И уж тем более я не могла представить, что могло заставить этих девушек с такой судьбой смириться.
Все же наш дедушка принял самое малое один важнейший закон — он запретил работорговлю. Что не отменило ее вне территорий королевства. На, как бы нелепо это ни звучало, свободных землях, коим являлся и Хамар. И вот в такой глуши, которая входила в состав королевства разве что на карте. Очень хотелось спросить: здесь вообще знают, что у них есть король, королевские советники и даже армия? Сомневаюсь. Как и в целесообразности подобных вопросов.
А еще мне подумалось, что мой дядюшка точно оценил бы пребывание дражайшей племянницы, одной из хранительниц тайн древних и вообще умницы и красавицы колдуньи в плену у лесного народа. Еще как оценил бы. Так же как и мой отец, и тот, кого мне прочили в мужья.
Одно радует, с такой репутацией меня и за конюха сосватали бы уже лишь за большое приданное.
Я усмехнулась собственным мыслям, что не укрылось от Рейма. Признаюсь, мое веселье его удивило. Вероятно, он уже подумал, что я повредилась умом. И я поспешила мотнуть головой, давая понять, что мои размышления никоим образом не стоят его ценнейшего внимания. Ему вообще лучше бы задуматься о том, как нам выбраться из этой западни. Из меня составитель гениальных планов побега откровенно не самый лучший. Боюсь, что мой нынешний сработал только благодаря тому, что никто не ожидал от меня подобной прыти и смелости. И что я все же леди, которой полагалось бы искать защиты, а не шастать по трактам в поисках приключений.
И пока я размышляла о перспективах и собственной удачливости, в зале появился он — Аран. И сразу все опустились на колени. Рейма ударили под колени, чтобы он упал, мне достаточно было с силой надавить на плечи, чтобы я преклонила колени.
Боги, какое все же унижение. Стоять остался столько сам Аран и две женщины, следовавшие за ним. Судя по возрасту и презрительным взглядам — жены. Ну или любовницы. В любом случае у них едва ли не у единственных были украшения, крашеная ткань в одеждах. Ну и меха, куда без них. Но и меха были куда более дорогие, чем обычный заяц или лиса. Это о чем-то да говорило. И все бы прекрасно, но в очаге тлели угли, дым стелился, выедая глаза, и мне даже в южных одеждах было невероятно жарко, что уж говорить о мехах? Хотя нужно отдать им должное — терпели. Более того, даже виду не подавали, что едва не варятся живьем.
Но я быстро потеряла интерес к женщинам, и все мое внимание приковал все же местный лорд. Или как здесь его принято называть. Не пойму, что именно вызывало у подчиненных этого человека такое благоговение: невысокий, коренастый, лысоватый, отрастивший уже живот и обзаведшийся сединой. Я почему-то думала, что в диких племенах более важны молодость, сила и ловкость. И не похоже, что из всех присутствующих он был самым-самым. К слову, он себя не стеснял богатыми мехами. Обошёлся простой рубашкой и такими же холщовыми штанами. Вероятно, куда умнее своих жен. Ну или любовниц.
Он окинул присутствующих внимательным, я бы даже сказала — пронизывающим взглядом и величественно присел в единственное кресло. Вероятно, оно играло роль трона. И конечно же, тоже было обито мехами. Женщины встали у него за спиной, словно статуи.
Почему мне кажется, что они здесь подчеркивали высокий статус? Как у лордов драгоценности, породистые лошади или псы, дорогое оружие… так здесь просто женщины. И особенно бросалось в глаза, что их две, хотя в этих землях и одна была за счастье.
Может, я не права, но мои догадки казались мне логичными и правильными. Правда, оставалось понять, что это давало нам.
— Боги, не передать словами, как я рад тебя видеть, Рейм, — заговорил лысый толстячок, едва воцарилась полная тишина. Притом затихли даже дети, свесившие ноги с балкона. — Я знал, что однажды судьба сведет нас снова. Не думал, что так скоро.
Голос у Арана оказался красивый: плавный, бархатный, обволакивающий. И точно никак не вязался с образом. Если закрыть глаза, представлялся статный лорд, воин, этакий обаятельный мужчина едва за тридцать.
Рейм на это не отреагировал никак. Ждал, когда за вступительной речью прозвучит хоть что-то более существенное. И это правильно. Мой отец — не самый сильный политик, но, помнится, и он как-то говорил: если ты в заведомо невыгодном положении, дай собеседнику выговориться. А там уже можно решать, что с этим делать. Жаль, что в случае с моим отцом знания всегда расходились с действиями. Но что-то мне подсказывало, что Рейму эта наука была близка. Интересно, это врожденный талант, или кто-то все же делился с ним премудростями? Признаюсь, есть у меня подозрения, что в его венах течет благородная кровь.
Но это не так важно. Особенно если учесть вполне высокую вероятность того, что проливается она ничуть не хуже, чем кровь простолюдинов.
— Мне кажется, или ты не рад встрече? — нахмурился Аран, и его кустистые седоватые брови сошлись к переносице.
О, уважаемый, можете быть уверены — вам не кажется.
Любопытно, вот если попытаться применить усыпляющее заклинание, то смогу ли я не усыпить Рейма? И успеет ли он уйти с моим бессознательным телом достаточно далеко, чтобы нас не догнали местные воины, когда придут в себя?