— Надень драгоценности. Все, что у тебя есть. Иначе сойдешь за рабыню, а с ними здесь не сильно церемонятся.
Не удивила, но напугала. Я быстро откопала в своей сумке небольшой мешочек с драгоценностями. Вытряхнула то немногое, что увезла с собой из Ньеркела, и несколько истерично начала все это на себя надевать.
— А ты? — надев последний широкий браслет, спросила я. — Ты сказала — незамужним женщинам положено явиться нарядными. Твой наряд далек от праздничного.
— Ты правильно услышала, — как-то вымученно улыбнувшись, заметила Сьяра. — Незамужним женщинам.
И в глазах — такая бесконечная грусть… что я даже растерялась. То есть Сьяра замужем? О боги, за кем?!
Или это и есть та болезненная страница в ее жизни, что подтолкнула ее помочь мне тогда, на тракте?
Но спросить я ничего не успела. Вход в шатер открылся, и все та же темнокожая девушка с дежурной, словно приклеенной улыбкой произнесла, глядя на Сьяру, что-то на том же незнакомом языке.
Но переводчик и не нужен был. И так было понятно.
— Нам пора? — переспросила я.
Воительница кивнула. И только сейчас я осознала, что нервничаю. Сильно нервничаю. Я чувствовала себя нагой в этой одежде, а накидка совершенно не спасала. И если Рейм снова будет злиться…
— Ты неотразима, — тихо сказала Сьяра. — Помни, что я тебе говорила до этого. И не будь слишком строга к тому, кто отдал свое сердце, но так этого и не понял. Пока.
Воздух стремительно холодел. С чистого, невероятно глубокого неба смотрела, словно всевидящее око, огромная, полная, неестественно алая луна.
Я передернула плечами, обняла саму себя. Но теплее не стало. Да и от распущенных по плечам волос толку оказалось немного.
Впереди танцевало высокое пламя костров. Словно звало, обещая согреть.
— Я буду ждать у общего костра, — пообещала Сьяра. — Все будет хорошо.
После ее ухода стало еще страшнее как-то. Или еще более неловко. Как появиться перед мужчинами в таком виде? Как появиться в таком виде… перед Реймом?
Возникло желание развернуться и уйти, снова спрятаться в шатре.
Хотя себе-то стоило признаться, что я боялась не осуждения, не того, что переступила невидимую грань приличий. Где-то в глубине души я очень надеялась понравиться Рейму. И было страшно, что он снова его разочарую.
Но постепенно из разных шатров начали выходить девушки в точно таких же нарядах. Они улыбались счастливо и предвкушающе. Все приблизительно одного возраста, смуглые или темнокожие, с распущенными черными волосами.
Кажется, не сильно я и выделялась среди них.
Ладно. Может, среди остальных девушек меня никто и не заметит. Ну или заметит только тот, кто действительно будет искать.
А вообще, хотелось остановиться, оглядеться, впитать в себя саму атмосферу этого места. Небольшая стоянка посреди пустыни оказалась невероятной. Яркая, шумная, веселая. Нет, в пустыне не получится жить на одном месте. Скорее всего, этот караван шел из одного большого города в другой и остановился здесь на время.
Чуть в стороне склонялись над небольшим, чернеющим в темноте водоемом высокие деревья, дрожали у самой кромки кустарники. И даже цвели, источая удивительный аромат, какие-то незнакомые цветы. Не верилось, что все это может жить среди бескрайней знойной пустыни.
Но и люди, что провели всю жизнь в пустыне, были такими же, казалось. Смотришь на этих поразительно красивых, нежных юных девушек, и кажется, что их может сломать первая же трудность. А потом понимаешь, что это ты всего-то протряслась в седле неполный день, а они живут среди горячего песка и сухого жалящего ветра. И приходит осознание, что они очень стойкие и выносливые.
Невзгоды закаляют и делают нас сильнее. Мы можем этого не замечать, но каждый раз, когда судьба отвешивает нам оплеуху, наша кожа становится грубее. Однако это не значит, что мы не способны при этом распускаться, подобно цветам.
О чем-то таком я думала по дороге к месту гулянья, медленно бредя среди местных невест и загребая босыми ногами сухой холодный песок.
Оказаться бы еще побыстрее рядом с кострами. Там точно теплее. И накидку эту я бы с радостью сменила на ту теплую шаль, что положила мне Тая.
Я даже ускорила шаг, прислушиваясь к звукам странной ритмичной музыки, пению, треску костра, смеху. Это были звуки веселья. И… мне тоже захотелось отмахнуться от всех гнетущих чувств. Могу же я позволить себе немного веселья?
И к костру я выходила уже в совершенно ином настроении. Легкая улыбка коснулась губ, на душе становилось все спокойней, веселее. Музыка проникала прямо в сердце и растекалась с кровью по венам, заставляя пританцовывать. Как все вокруг. Мужчины, женщины, даже дети. Столько счастья на лицах, столько тепла и искренней радости. В такие моменты завидуешь тем, кого жизнь не одарила высоким положением, деньгами и не надела на них ошейник долга, тянущий к земле с самого рождения.
И все же взгляд искал его. Того единственного, для кого хотелось и улыбаться, и танцевать.
Я увидела его не сразу. Он сидел на расстеленных покрывалах рядом с Тео и Гашем и смотрел прямо на меня. Нас разделяло достаточное расстояние, люди, блики пламени, но я все равно ощущала его взгляд. А вот как его истолковать… Это было куда сложнее. И в груди снова начала подниматься тревога.
Но я решительно отмахнулась от ее нарастающей волны. Все уже сделано. И дальше — только вперед. Несколько шагов в сторону моих спутников.
Музыка вдруг заиграла громче. Взорвались боем барабаны. И две девушки в точно таких же нарядах, как и на мне, схватили меня за руки и потащили в круг ближе к кострам — танцевать.
Я не умела? Не знала? Не понимала? Стыдилась? Да, наверное! Совсем недолго! Всего несколько мгновений замешательства, и вот тело само подстраивается под ритм. Может, не так идеально, но… удивительно просто. Казалось, я сама превратилась в этот ритм, эту музыку.
Сердце стучало в такт барабанам. А голова с каждым шагом становилась все легче, как от молодого вина. И теперь мне было жарко. Руки сами взлетали в небо, будто я превратилась в огромную птицу. И словно кувшинки на волнах, качнулись бедра… И уже плевать на то, что ленты, исполняющие роль подола моего непривычного наряда, разлетаются, открывая ноги сильно выше колен.
Что-то мимолетно изменилось в одно мгновение. Я замедлилась, а после остановилась, осознав, что всего в шаге от меня — Гаш. Стоит и смотрит, лукаво улыбаясь. Окинул мои руки внимательным взглядом и как-то недовольно поморщился. Но все же быстро взял себя в руки.
— Этот танец танцуют с мужчиной, ранаш, — и по его лицу растеклась приторно-сладкая, как и весь Утрангаш, улыбка. — Позволь предложить тебе себя в качестве партнера, — слегка поклонился он, протягивая руку ладонью вверх.
И вроде ничего особенного. Просто танец. Но все внутри воспротивилось даже мысли. Да, действительно, все девушки танцевали в паре с мужчинами, молодыми парнями. Не врет. Но чего-то точно недоговаривает.
Я, немного смутившись, помедлила. Сжала руки в кулаки, а после словно невзначай посмотрела на Рейма.
Он был все там же. Стоял, скрестив руки на груди, и испепелял нас взглядом. Напряжённый, как струна. И вот здесь, на расстоянии протянутой руки, я и осознала наконец что-то очень важное. Это — выбор. Выбор, который я давно сделала. Не знаю, когда именно, но точно уже сделала.
— Прости, — мило улыбнувшись, я снова обняла себя за плечи.
— Просто танец, — не унимался Гаш. Но улыбка стала какой-то натянутой.
Угу. Просто подарок был уже. Теперь еще и просто танец.
Я улыбнулась, словно извиняясь. И решительно направилась к Рейму.
Он был немного удивлен, немного озадачен. И смотрел мне прямо в глаза, когда я приблизилась к нему, протянула руку и произнесла решительно:
— Этот танец танцуют в паре, Рейм. Если ты согласен.
Время, казалось, остановилось. Я смотрела в его глаза и боялась даже вдохнуть теперь. В его зрачках отражался причудливый танец огня от костра за моей спиной.
Да. Я точно нарушила десяток местных правил, точно влипла. Может, лишусь головы. Но… Может, хоть так смогу показать, насколько он для меня важен.
Рейм качнулся с носка на пятку. Плотно сжал губы, раздумывая над чем-то. А после произнес тихо, но грани слышимости:
— Это огромная ошибка, Анна. Я не тот, кто тебе нужен.
Откуда в мужчинах столько самоуверенности? Почему они всегда лучше знают, что нам нужно? Мне из дома пришлось сбежать от такой заботы подальше. И вот только не хватало еще и от Рейма слышать нечто подобное.
— Может, ты позволишь мне самостоятельно решать, что мне нужно? — так же тихо произнесла я.
Прозвучало, конечно, сильно, очень уверенно и даже воодушевленно. Но на самом деле где-то в животе уже скручивалась, тарахтя хвостом, ядовитая змея страха и сомнений. Не в моем выборе, а в его отношении.
И казалось бы, уже ждать нечего, разворачивайся и уходи, Анна. Ты можешь быть полностью уверена, что не нужна ему.
Я опустила взгляд первой, отвернулась, собираясь уходить. Бежать куда подальше от стыда и обиды. Глупая маленькая Анна…
Шаг… И тут сильная, чуть шероховатая от мозолей ладонь сомкнулась на моей руке.
— Если что, не говори потом, что ничего не знала и вообще ни в чем не виновата, — прошептал у самого уха Рейм, оказавшись прямо у меня за спиной.
Музыка, будто музыканты только того и ждали, стала громче, тягучей. Она стала похожа на мед с острым перцем. Или это только мне так казалось…
Вторая ладонь Рейма медленно, повинуясь ритму и мелодии, скользнула мне на живот. Вдох. Гром барабанов, и я спиной прижимаюсь к нему так, что чувствую, как бьется его сердце. Шаг в сторону мы делаем уже вместе, словно превратились в одно целое, словно сама музыка стала тем связующим, которого нам так не хватало. Нас ведет музыка, заставляет двигаться, жить этой мелодией, сладкой и острой, как мед с перцем; нашей близостью, нашим желанием. И от этого кровь превращается в огонь, туманит разум и поглощает всякие сомнения.