о Никко не стал писать письмо. Вместо этого он с помощью поварихи принялся составлять список доставки на следующий день.
Тогда Анна отправилась в сад и принялась следить за Андерсом, который собирал букет из свежих цветов. Прокравшись за его спиной, девочка на цыпочках вошла в сарай, чтобы поискать там улики в виде бумаги, чернил и новых писем, но увидела только груду одеял рядом с едва проклюнувшимися саженцами. И это было скорее признаком того, что садовник устаёт на работе, чем доказательством его коварства.
Сама принцесса почувствовала, что тоже устала. Повесив голову, она отправилась в картинную галерею.
– Привет! – поздоровалась Анна со старыми друзьями на картинах, постаравшись, чтобы это прозвучало достаточно весело. – Я по вас соскучилась! – Поток слов полился с неудержимой силой. Она рассказала об Орешке и его королевском замке. И, разумеется, об Астрид и её странных письмах. – Можете вы представить, чтобы кто-то притворялся тем, кем на самом деле не является? – жаловалась она.
После разговора ей определённо стало лучше, но всё равно это было не то же самое, что настоящая беседа. Вот если бы можно было написать Астрид... если бы она существовала, конечно.
Камешек, который пришёл в письме в обмен на жёлудь, всё ещё лежал в кармане платья Анны. И всё ещё был холодным, словно льдинка. Достав его, девочка вгляделась в жемчужно-бледную поверхность. Камень был обманчиво-прозрачным, но так же твёрдо хранил свою тайну, как и письма хозяйки.
Вернувшись в кухню, принцесса обнаружила, что Олины там нет.
Но где же она может быть?
На цыпочках прокравшись в Главный зал, принцесса увидела, как повариха исчезает наверху. Неужели затем, чтобы воспользоваться королевской печатью?!
Сердце Анны забилось быстро-быстро. Наконец-то она получит все ответы!
Подойдя к подножию лестницы, девочка услышала звук открывающейся двери, а затем мягкий голос Олины. Последовала пауза, и дверь снова закрылась.
Звук шагов возвестил, что повариха спускается вниз. Анна забилась в угол, чтобы Олина её не заметила, и увидела в руках женщины пустой поднос. Так она носила еду Эльзе! Впрочем, как и каждый день. Совершенно ничего необычного.
Принцесса затаилась ещё тише, ей не хотелось, чтобы кто-то обнаружил, что она шпионит.
Олина прошла мимо, её шаги эхом разносились по огромному пустому пространству Главного зала.
В тёмном холодном углу было одиноко. Точно так же, как и во всём замке. Кем бы ни была Астрид, она помогла Анне не грустить, пока родители были в отъезде. Она ведь написала так много писем и придумала целую кучу историй! И даже построила замок! До возвращения мамы и папы остался один день, и Астрид сделала время разлуки почти незаметным.
Анна посмотрела на дверь Эльзы. Интересно, что она там делает?
Эльза не встречала Никко по утрам и не гуляла в саду. Не танцевала в роскошном платье из простыни, не разговаривала с картинами, не играла в прятки.
Сестра была ещё более одинока, чем она.
Астрид помогла Анне дождаться конца путешествия родителей, была она настоящей или нет.
Может ли сама Анна сделать для Эльзы то же самое?
Глава 10Тайное послание
Чувство, возникшее в душе после потери друга, причиняло Анне боль. Однако ещё один друг у неё точно остался, и очень даже реальный. Тот, кто свёл её и Астрид – Орешек!
Может, он заставит и Эльзу улыбнуться?
На следующий день Анна выбежала в сад и направилась к собственноручно построенному замку. Если бельчонок дома, то нужно постараться не разбудить пугливого зверька. Принцесса сняла крышу с домика и тихонько заглянула внутрь. Орешек мирно спал на мягком ложе из пушистого мха.
Вытащив глиняную мисочку для воды, Анна наполнила её в фонтане и поставила на место. А потом, протянув палец, осторожно коснулась шёрстки бельчонка, мягкой, словно гусиный пух. Орешек не проснулся, только дёрнул усами. Наверное, играл с другими белками во сне.
Дальше девочка смела сосновые иголки с дорожки к замку, а когда снова заглянула внутрь, Орешек уже проснулся. Пристально рассмотрев гостью, он вскочил с постели и, проигнорировав дверь, которую Анна с Астрид так тщательно проектировали, выскочил в окно! Перепрыгнул через грядку с мятой, пронёсся по куче травы, взобрался на одно дерево, потом на другое, прокатился по мокрой траве и выкопал одну из тюльпановых луковиц Андерса прежде, чем Анна успела его догнать и остановить.
Сколько же в нём энергии! Именно поэтому он когда-то и стал достойным предметом переписки Анны с Астрид. И явно заслуживал, чтобы о нём написали ещё кучу всего! Собственно, сперва письма и были его историей, но потом они с подругой перешли на другие вещи и, поделившись откровениями, стали очень близки.
Возможно, Анне стоит перестать так переживать насчёт истинной личности Астрид. Более чем вероятно, что она никогда не узнает ответов. Астрид, кем бы она ни была, являлась отличным другом, в котором принцесса отчаянно нуждалась. И теперь сама Анна может стать отличным другом для того, кто нуждается в нём ещё больше. Для Эльзы.
Нужно закончить рассказ про Орешка. Но не в письме. Она напишет книгу!
Ещё немного погуляв с бельчонком по саду, девочка вернулась в замок и принялась за дело. Сложив несколько листов, она прошила их вместе, создав заготовку для своего будущего труда, и принялась писать.
«Давным-давно в большом королевском саду жил-поживал маленький бельчонок, – начала она. – Шёрстка его была мягкой, как цветочный лепесток, но при этом он был быстр, словно курьерский скакун. И каждый день с ним случалось какое-нибудь приключение».
Девочка писала о деревьях, на которые он лазил, о ягодах, которые воровал, и о лесных друзьях, навещавших Орешка в маленьком замке. Что- то из этого было правдой, что-то она полностью выдумала, но это не имело значения. Теперь Анна знала, что выдумки могут в итоге оказаться не менее реальными, чем реальность. Как Астрид.
Закончив писать, принцесса для проверки прочитала историю вслух, а затем дополнила её милыми иллюстрациями. Они вышли так здорово, что даже друзья с картин их одобрили.
Поскольку книга не была письмом, ей не потребовался ни конверт, ни печать. Анна написала на обложке своё имя большими буквами, чтобы каждый, кто увидит этот труд, точно знал, кто его автор. Дело оставалось за доставкой.
На этот раз ждать Никко не было нужды. Он привозил посылки издалека, из-за пределов замка, а Анне нужно было только преодолеть лестницу. Подождав, когда Олина начнёт собирать обед, девочка подошла к ней с вопросом:
– Можно я отнесу его?
Повариха раздумывала всего секунду.
– Не вижу причин отказывать, – сказала она. – Но имейте в виду, заходить в комнату Эльзы нельзя.
– Я просто донесу поднос, – заверила принцесса. – А ты, если хочешь, потом можешь сама забрать его обратно.
– Спасибо! – с улыбкой кивнула Олина. – Лишняя пара рук никогда не помешает в работе.
Она поставила на поднос тарелку горячего ароматного рагу и положила свежих пышных булочек, помогла Анне поднять его и предупредила, что нести надо аккуратно, иначе всё может полететь на пол.
Держа поднос как можно ровнее, девочка пошла вверх по лестнице. Когда повариха открыла дверь и вошла, Анна незаметно сунула свою книгу под салфетку. Это будет первое, что увидит сестра, когда сядет за стол, и Олина никогда об этом не узнает.
Во всём плане была только одна проблема. Как узнать, понравилась ли история Эльзе? Нужно ещё немного побыть наверху.
– Заберёшь поднос, ладно? – попросила она повариху. – Мне нужно кое-что взять из своей комнаты.
– Ну конечно, – кивнула та.
Анна ушла, подождала ровно минуту и вернулась в коридор, где Олины уже не было. А затем медленно прошла мимо комнаты Эльзы. Это что, шелест переворачиваемой страницы? Девочка прижалась ухом к двери. А это что, неужели полузабытый смех её сестры?
Пока она напрягала слух, в Главном зале раздались гораздо более громкие звуки.
Мама и папа вернулись!
Прыгая через ступеньку, Анна помчалась встречать родителей.
Торопливо спускаясь по лестнице, она уже не заметила, как из-под сестриной двери выпорхнул бумажный конверт.
Это было письмо, которое Никко должен был забрать для доставки. Письмо, запечатанное королевским крокусом.