— Неблагодарная, — пропыхтела волуска. — Ты хоть знаешь, во сколько бы тебе обошёлся такой индивидуальный заказ в Млечном Пути? Да твой первенец не смог бы закрыть долг за первый взнос. Честно говоря, не знаю, почему Рахана-клан не носят костюмы, как мы. Наши-то трупы с синдромом Кепраля в больницах не увидишь. — Она задумчиво подняла голову. — Я коленками чувствую новое прибыльное направление. Боги, надеюсь, мы выживем.
Нон подтянулась и с силой ударила Анакс в живот ниже центрального процессора. От места прикосновения её кулака по сетке расплылось тёмное пятно.
— Почувствовала что-то?
— Вообще ничего, — ответила Анакс.
— Хорошо. В отличие от серийных комплектов, костюмы от Ирит оснащены запатентованной матрицей подавления болевых ощущений. Твоя нервная система по сравнению с моей напоминает рисунок ребёнка-дауна, но, кажется, всё работает. — Волуска сделала долгий булькающий глоток воздуха. — На твой дисплей будут выводиться записи о полученных ударах и разрывах, но если что-то начнёшь чувствовать, то ты, скорее всего, уже умираешь.
Тёмное пятно на костюме начало медленно исчезать — матрица выполняла свою функцию.
Терион склонила голову.
— Ты искусный творец, Ирит Нон. Я благодарна.
— Уф. Не произноси это слово. А то как мой отец.
— «Благодарна»?
Волуска отрицательно качнула головой.
— «Творец».
Терион разгладила длинные белые клапаны, которые доходили до уровня чуть ниже плеч.
— Мой народ — рептилии, — начала объяснять она. — Наша кожа выделяет токсичное вещество, которое, как ты, я уверена, знаешь, на другие расы действует одурманивающе и даже может вызвать галлюцинации. Как правило, он не причиняет нам вреда, поскольку пот испаряется. По моим подсчётам, я смогу проходить в этом костюме примерно от тридцати пяти до сорока восьми часов, прежде чем в моей крови окажется достаточно яда, чтобы вызвать дегенеративный эффект на моё сознание. Мы не можем жить внутри костюмов, как вы. Мы бы в самом деле сходили с ума, а потом задохнулись от своих же собственных подкожных масел. Однако на эти два дня или сколько это единственная альтернатива смерти от вашей мутировавшей волусской оспы.
Нон нахмурилась. Анакс была уверена в этом, даже несмотря на костюм.
— Это не наша оспа, я же сказала. Но эти выделения твоего организма, как же они могут тебе вредить?
— Твой организм производит многое, — ответила Терион с небольшим удивлением. — Сомневаюсь, что тебе было бы приятно это глотать.
В её ухе раздался мягкий звон. Костюм подключился ко всем личным устройствам Анакс.
— Капитан прислала схему пути к моему новому сверкающему жилью и к допросной. Идём?
— Да. Стоит обсудить, что ты надеешься выбить из этого тупого кварианца, — просипела Ирит, прохаживаясь туда-сюда и убирая беспорядок в своём грузовом контейнере.
Анакс Терион опустила руку в перчатке на стенку ящика. На её дисплее в периферийном поле тотчас прокрутился металлургический анализ, слабые места в структуре, изготовитель и дата установки. Прикосновение без самого прикосновения. К этому можно было привыкнуть.
— Из шести членов команды Полуночников «Жёлтые-9», — задумчиво сказала она, — двое мертвы и один выглядит очень уж плохо. А Малак'Рафа — нет.
— Но только дреллы и ханары могут заболеть. Так разбуди их. У нас будет компания. Почему он?
— Из троих оставшихся членов команды «Жёлтые-9» он единственный, кто не представляет опасности для нас, а мы — для него, потому что даже в криостазисе он носил свою собственную карантинную защиту. А я подозреваю, что бы ни случилось на борту нашего маленького ковчега, в первую очередь это случилось с командой Полуночников «Жёлтые-9». Кварианец по ту сторону двери мог быть в стороне, когда всё произошло. Или же он самый невезучий бош'тет на этой стороне Ранноха.
— Он? Кварианец? Понимаю, ты считаешь себя кем-то вроде детектива, но только безмозглая черепушка подумала бы, что кварианец добровольно окажется в тысячекилометровой зоне действия инфекционного оружия. Это батарианец, Джолли Долл, или как он там себя называет. Почему только у меня есть какой-то разум?
Терион растянула пальцы по металлической поверхности ящика, ощущая всю его структуру.
— Возможно. Тебе никогда не приходило на ум, что, может быть, он говорит правду? Что его капсула дала сбой и разбудила его? Мы же проснулись. Многие системы заглючили. Это настолько неправдоподобно?
Мышцы Ирит Нон были настолько напряжены, что Терион догадалась: невысказанный ответ — «да».
— Что ж. Как бы ты ни воспринимала это, Нон, если этот несчастный глупый батарианец умрёт там, мы окажемся в мире с проблемами похлеще, чем дреллы и ханары. Наши расы сосуществуют уже восемь столетий. По крайней мере, вполне вероятно, что мы выработали некий иммуннообмен, такой же, как у людей и их домашнего скота с оспой. И передать тот же вирус батарианцу — всё равно что земной корове внезапно заразить снайперскую винтовку способностью стрелять молоком.
«Вполне вероятно», — подумала она. Но то, что этот вирус должен заражать только дреллов и ханаров, когда на борту есть поклонники энтропии и разложения, — ужасное совпадение.
— Но, может быть, у него просто последствия криозаморозки, как и говорит Йоррик.
Анакс готова была съесть свой новый волусский костюм, если Джалоск Дал'Вирра проживёт и половину заряда батареи. Но паника ничем им сейчас не поможет.
Внезапно Терион поняла, что в тишине грузового отсека раздался какой-то тихий звук. Она резко покрутила головой. Ничего. Всё тихо.
— Ты слышала?
— Что? Нет. Я только слышу, как ты дышишь, будто чёртов натак, ты про это?
Это был не тот звук. Но костюм ничего не зафиксировал. Возможно, темнота и холод просто сыграли с ней шутку. Во всяком случае, костюм справился с последним.
— Анакс Терион, — проговорила Ирит с нехарактерной для неё стеснительностью. Однако Терион была слишком напряжена, вслушиваясь в шипящий, вздыхающий, почти неслышимый звук, чтобы обратить на волуску всё внимание.
— Да?
— Почему ты пошла? — спросила Ирит Нон. — Почему ты здесь? Я пошла за своим отцом, а мой отец — в изгнание. Холай и Исс пошли за своими богами. Йоррик пошёл, чтобы стать кем-то другим. Кварианцы пошли за новой родиной, всё как всегда, если совсем не то же самое. А зачем ты отправилась в Андромеду?
Внимание дреллки вновь вернулось к волуске. Она навела на неё свои линзы горчичного цвета. Ей почти захотелось сказать правду. Момент пошива костюма был довольно интимным, и, как она полагала, у Ирит было много шансов воспользоваться этим моментом. Такое может застать врасплох. Наверное, Анакс стоит заняться шитьём самостоятельно. Только правда не украсила бы её перед волуской. Анакс выбрала другой вариант. Догадку.
— Когда-то меня отдали ханару по имени Олеон, контрабандисту в розыске у двадцати одной системы. Мой отец продал меня ещё ребёнком. Полагаю, я его разочаровала. — Руки Нон сжались в кулаки. — Но Олеона я никогда не разочаровывала. Я сделала его богатым. Я сделала его опасным. Я была высококлассным оружием в его щупальцах. Он сделал мне операцию на глазах, чтобы я могла лучше и легче понимать биолюминесцентный язык своих хозяев. Он провёл её сам, на корабле в Скиллианском Пределе с батарианским крейсером на хвосте. Мне повезло, что я не ослепла. Я была первым дреллом, получившим своё собственное духовное имя. Это была странная жизнь, жестокая. Я не была счастлива. Да и кто был?
— А что случилось с Олеоном? Он на борту?
— Нет.
— И почему же ты бросила своего покровителя? Я не знаю ни одного дрелла, который вышел из Пакта. Ваш народ довольно рабский. Если склонность к предсказуемости — наша слабость, то это — ваша.
Мысли Анакс выветрились, встали на место, развернулись. «Вот, — подумала она. — Вот ты и попалась, Ирит Нон. В теле этого коммерсанта — борец за свободу».
— Олеон отправил меня на миссию на Земле: убить конкурента по имени Ласлоу Марстон. Марстон был дипломатом из старой династии послов, политиков и, конечно же, шпионов. Посол — всего лишь ещё одно название шпиона. Но, видимо, этот Марстон решил продавать то, что узнавал в залах, офисах и кроватях высокопоставленных лиц, и это немного урезало прибыль моего хозяина. У меня ушёл год, чтобы подобраться к Ласлоу достаточно близко для удара. А год — это долго. Достаточно долго, чтобы поразмышлять. Достаточно долго, чтобы задаться вопросами. И в конце концов… В конце концов я смирилась со своим знанием и убежала. Убежала туда, где Первопроходец дреллов найдёт нам мир без Пакта, и если я захочу потратить год на убийство человека, то пусть сам напросится. Насколько я знаю, Олеон всё ещё богат, опасен и, скорее всего, тренирует новых детей, чтобы те были его клинками во тьме. Хотя, думаю, уже нет ничего такого. Почти шестьсот лет прошло. Вечно забываю. Но я свободна от всего этого. От Олеона и шестисот лет.
Волуска подтянулась и что-то поправила на костюме, что почти наверняка не нуждалось в этом.
— Отвратительно, как ваш народ смиряется с рабством у этих мерзких медуз. Но я… Я сочувствую.
— Мы не настолько свободны, как волусы.
Низкий бесстрастный голос волуски зазвучал тепло:
— Я рада, что ты избавилась от этого.
Анакс обнаружила, что ей нравится носить костюм. Можно было улыбаться и торжествовать, никто и не увидит.
— Тема для обсуждения в другой день, я думаю… Вот сейчас, ты точно слышала это сейчас!
Волуска закрыла свой ящик и ввела код блокировки на панели безопасности.
— Что слышала? Скорее всего, это просто отзвук процессов в твоём костюме. Через время ты привыкнешь к фоновому шуму. Обычно он ниже слухового диапазона, но, возможно, я недостаточно настроила его для ушей дреллов.
Винтовка Анакс «Наёмник» оставалась прислонённой к боковой стенке багажа Нон. Она взяла оружие в руки.
— Здесь кто-нибудь есть? — громко спросила она.
— Ты выглядишь нелепо, — фыркнула Нон.