- Я все еще умный, сильный и хитрый сукин сын, - Пробормотал Виктор ответ на свой же вопрос и поставил скалящегося мертвеца на ноги.
- Рот открой, - Буркнул он своему пленнику. Тот послушно открыл пасть, в очередной раз пытаясь укусить такого близкого игрока. Парень без труда увернулся от редких зубов и тут же вставил ему в рот найденную тряпку, затолкав ее кирпичом как можно дальше в глотку. Ткань в итоге села капитально, полностью ограничив мертвецу доступ к собственной челюсти.
- А теперь последний штрих, - Санитар достал платок из кармана и аккуратно расправил его. Квадратного куска шелка как раз хватило на то, чтобы повязать на оставшуюся часть футболки поверх кровавого пятна. Получившуюся конструкцию Виктор обернул вокруг головы спеленутого мертвеца, постаравшись сделать так, чтобы ограниченное платком пятно попало прямо в область носа. Мертвяк заволновался, что-то неразборчиво мыча через кляп. Виктор дернул его за шнурок, ударил под колено и только тогда смог нормально привязать окровавленный кусок одежды.
Результат слегка отличался от ожиданий хитокири, намного превзойдя их. Вместо того, чтобы медленно брести хоть куда-нибудь, постоянно ища манящий запах, мертвец попер вперед как трактор по бездорожью. Так в старых мультфильмах поступали ослы, когда к ним привязывали находящуюся у самой морды морковь. Животно так сильно хотело угощение, что тянуло повозку хитрожопого хозяина в разы быстрее чем обычно.
Виктор не знал, насколько этот пример обоснован в реальности, однако его мертвецу такого "лакомства" у самого носа хватало за глаза. Парень даже успел порадоваться, что догадался обернуть пятно платком. Так бы мертвец просто встал бы на месте и начал бы облизывать испачканную ткань. Зато теперь он только чувствовал близость лакомства, но не мог до его коснуться, из-за чего готов был брести вперед и только вперед. То есть туда, куда повернет его игрок. Как раз вовремя, потому что Санитар уже стал слышать, как рвуться через заросли обращенные.
Рывком подняв своего проводника на ноги, Виктор легонько подтолкнул его в спину, и направился следом за пышущим энтузиазмом мертвецом. Пришлось напрячься, чтобы вспомнить свой прошлый опыт, но страх, злость и смертельная опасность творят чудеса. Парень сходу подстроился под шаркающую походку обращенного, похожую на движения роботов и ковыляния старых бабок одновременно.
К его глубокому сожалению, слишком длинную палку пришлось бросить, а кирпич положить прямо в капюшон своей ветровки. Да, быстро воспользоваться им не получиться, но и в руке тащить его было не вариант. Мало ли, вдруг у каких-то более продвинутых видов есть зачатки интеллекта: рисковать парень не хотел.
Тем временем они вышли к дороге и поперли прямо сквозь рассыпанных по местности мертвецов. Виктор напрягал все свои силы, чтобы идти как можно более естественно: подволакивал ногу, давил в себе желание переступить через препятствия, обойти чьи-то разлагающиеся останки или хотя бы оглядеться по сторонам. Нет, ему приходилось брести сквозь дерьмо и трупы, пялится отсутствующим взглядом куда-то в район шеи впереди идущего существа и никак не реагировать на истерящую интуицию. Вдобавок ко всем остальным неудобствам "поводок" постоянно натягивался и дергал его за запястье: ручной зомби на веревочке все норовил увеличить скорость, уверенный что добыча где-то рядом.
Чтобы лучше вжиться в роль, парень, незаметно для себя самого, впал в медитативное состояние: постепенно ушли на второй план панические мысли, вдохи и выдохи стали в два раза чаще, но при этом перестали быть заметны даже вблизи, а его ущербная походка вдруг обрела ритм, еще лучше помогая вжиться в роль. Очищенное сознание здорово помогло Виктору, и теперь он мог вести хоть какие-то наблюдения периферийным зрением. Никаких эмоций или попытки анализа: просто констатация факта.
"Существуют эволюционировавшие ленточники", - Бесстрастно отметил он, когда мимо него прошагала одна из тварей. Мощное тело, лишь отдаленно напоминающее человеческое, толстые канаты, словно закрученные вокруг всего тела нежити, ощущение силы и опасности, обжигающее Санитара даже в сумеречном состоянии разума. Один из них, проходя мимо, случайно хлестнул выступающим отростков игрока по спине. Виктор не повел и бровью, все также продолжая идти вперед, невзирая на вспыхнувшую боль.
"Эволюционировавшие типы воспринимают мир также как низшие зомби", - Сделал очередной вывод хитокири, когда прошел мимо нескольких опасных зомби буквально в двух шагах. Прошло уже полчаса с момента их выхода на дорогу, а количество нежити все не уменьшалось. В обычном состоянии Виктор бы уже начал опасаться и думать, что пошло не так, но сейчас у него было несколько задумок. Лишь бы только пройти еще немного, не попасться врагам. Впрочем, он еще несколько раз достаточно близко подходил к самым разным представителям нежити, и пока никто не смог признать в нем человека.
Однако дольше так продолжаться не могло. И чем дальше они отходили, тем сильнее становились встреченные мертвецы и тем сложнее было продвигаться на местности. Брошенные автомобили, лежащие на асфальте трупы или фрагменты тел, осколки зданий и широкие дыры в дорожном полотне - все это приходилось обходить, а управление мертвецом с помощью шнурка и легких тычков нельзя было назвать удобным и чутким. Тем не менее, Виктору удалось миновать целое кладбище сгоревших машин и даже не застрять посреди него, как несколько раз порывался сделать его проводник.
Однако проблемы все же возникли. Чем дальше они шли, тем больше начинали на них оглядываться остальные зомби.
"Почему мы начали привлекать внимание?" - Вдруг подумал он, и этот вопрос мгновенно выбил Санитара из расслабленного состояния, в котором он пребывал всю дорогу. Теперь Виктор сполна ощутил и гудящие от напряжения ноги, и свое взвинченное состояние, и гнилостный аромат сотен ходящих тут и там мертвецов. Его дыхание на секунду сбилось, и он чуть не закашлялся, по инерции едва не поднеся руку к лицу.
"Черт, черт, черт!", - Раз сбившись, дыхание так и не вернулось в норму. Он снова принялся дышать редко и глубоко, как делают все обычные люди, начал отставать от своего "питомца", допускать ошибки в походке мертвецов. Эти, а может быть и другие проколы в поведении еще больше насторожили массу нежити. Санитар вдруг стал замечать, что некоторые мертвецы после их прохода все чаще приостанавливались, а то и вовсе начинали глядеть им вслед.
"Где мы прокололись? Откуда такое внимание? Нет, где Я прокололся, будем с собой честны: настоящий зомби вряд ли бы как-то их сагрил", - В этот момент парень как раз шел мимо очередной группы зомби, когда один из обращенных задел его плечом. Мертвец по инерции развернулся, а затем вдруг замер. Замер и Виктор. Лишь его провожатый продолжал упрямо тянуть веревку вперед, благо со своими характеристиками парень без особых проблем мог удержать его на месте.
Между тем задетый плечом зомби не спешил идти своей дорогой. Он уставился своими бельмами прямо на Санитара и время от времени дергал головой, словно в нервном тике. А потом вдруг протянул руку к напрягшемуся игроку.
"Что он собирается делать?" - Виктор слегка отодвинулся от него, а по спине парня потек холодный пот. Секунда, другая, третья. И мертвец вдруг заревел, уже по-настоящему рванувшись на человека.
"Точно, пот!" - Понял Санитар, - "Они чуют, его, как один из "живых" запахов". Он получил свой ответ, но было уже поздно: все оставшиеся зомби точно также увидели в нем угрозу.
Широкая дорога, брошенные остовы машин, свинцовое небо. И маленькая фигурка, со всех сторон окруженная кровожадной нежитью.
Интерлюдия 2. Вопросы без ответов.
Картограф любил собирать паззлы. Маленькие кусочки, совершенно разрозненные и почти не связанные друг с другом, будучи поставленными в правильное положение складывались в великолепную картину. Также было и с картами. Политические, исторические, гео- и этнографические - накладываясь одна на другую они давали четкий ответ. Не всегда и не во всем, но ему хватало и этого. Не сложно догадаться, что со временем любимое хобби стало сначала работой, а потом и своеобразным взглядом на жизнь, где отношения между людьми, их ценности и чувства были всего лишь трехмерными картами, частичками мозаики, собираемой от рождения до смерти.
Наступление апокалипсиса только обрадовало мужчину. Теперь с человеческих стремлений исчезла цивилизационная шелуха, и он легко мог понять, что требуется стоящему перед ним человеку. Слабые просто хотели выжить и иметь свой теплый уголок, люди по-эгоистичнее требовали еще и привычных удобств, бандиты пытались взять все и сразу. Но в целом людей по-настоящему волновали только четыре вещи: безопасность, пропитание, женщины, сила. И месть. О, да, месть была животрепещущей темой. Если вдруг тебе непонятны мотивы другого человека, а четыре базовые вещи не подходят, то просто подставляй месть.
Так было и со Сталеваром. За время сотрудничества к нему не было практически никаких нареканий: всегда вежливый и спокойный, он нравился гостям, хорошо выполнял различные поручения, и, в отличии от некоторых своих коллег, не чурался и работы в поле. Пятый уровень - довольно высокий по здешним меркам, был им полностью заслужен.
"Так чем тебе так досадил этот парень?", - Картограф сидел в высоком кресле своего овального кабинета, и переводил взгляд с одного гостя на другого.
Слева, рядом с учебной доской и кипой макулатуры, стоял Сталевар. Тихий голос, полная раскаяния поза, логичные объяснения пропажи Санитара. Не то чтобы подробности случившегося сильно интересовали остальных участников, но это была необходимая прелюдия перед действительно важным обсуждением.
Напротив его работника стояли, прислонившись к стене или дверному косяку, остальные участники событий: небольшой плюшевый медведь, милая девочка лет тринадцати-четырнадцати, и Лисса - его старая головная боль.
"М-да. Игрушка, девочка-подросток и немая. Жаль, что не довелось посмотреть на лидера этого паноптикума", - Хмыкнул про себя Картограф. Его очень позабавила такая комбинация, подходящая скорее для выжимания слезы из обывателей, а не для участия в зомби-апокалипсисе. Вот только сегодняшние реалии к смеху совсем не располагали. Если апокалипсис вытащил наружу все истинные чувства людей, то Система наоборот принесла полнейшую неразбериху. Теперь появился новый элемент, с которым приходилось считаться, и все планы приняли оттенок легкой авантюры. Как знать, вдруг твоя идеально проработанная комбинация разрушится из-за чьей-нибудь специфической способности, или сопряженной с высокими характеристиками живучести?