Нина. Таких, как мы, они не видели!
Коровин. Что?
Нина. Может быть, таких, как мы, они не видели?
Коровин. Конечно… Я это имею в виду… У нас тут два года даже кинофильмов не было, а тут… живые артистки. Вы артистка?
Нина. Меня зовут Нина Реут! То ли ваш суровый климат, то ли ваш этот напиток «тимохинский»… но больше я о себе ничего не помню. А вы про себя что-нибудь помните?
Коровин. Полковник Коровин…
Нина. Господин полковник, а что вы делаете здесь, за ширмой?
Коровин. Вас охраняю…
Нина. На нас хотят напасть!
Коровин. Все может быть!
Нина. Не отдавайте меня врагу без боя! Другу тоже не отдавайте!
Коровин(взволнован). Понял…
Нина. Я всегда прихожу сюда перед спектаклем заранее… чтобы себя настроить…
Коровин. Понял…
Нина уходит. Полковник и Хребет оцепенели. Входят Генерал, Медведев, Голдин и Иван.
Голдин. Помогите, товарищ генерал… помогите… Не знаю, что мне делать! Научите, где можно поменять карданный вал, будь он трижды проклят!
Иван. И мне бы на яму встать, товарищ генерал… На яму обязательно…
Генерал. Ям здесь много… Яму мы найдем… А карданный вал найти вам может только он. (Медведеву.) Поможешь артистам, Владимир Николаевич?
Медведев(Голдину). Вы из Москвы?
Голдин. Из бескрайнего русского Нечерноземья…
Медведев. Понятно… Куда путь держите?
Голдин. Едем в северную глубинку…
Генерал. А артистки как, ничего? Хребет! Доложи обстановку. Ты же их видел…
Голдин. Разрешите мне доложить, товарищ генерал! У нас играют куклы…
Генерал. Не понял. Кто в куклы играет?
Голдин. Я — артист, но работаю с куклой! Основной наш зритель — детские сады и школы, в основном, начальные классы…
Генерал. Подожди. Так ты артист?! А чего же я тебя не знаю?
Голдин. Я вас тоже раньше не знал! А теперь готов на колени упасть за спасение. Может быть, я вам тоже понравлюсь!
Генерал. Мужиков у меня здесь и без тебя хватает…
Голдин. Я заметил… когда мы ехали сюда, в этом вашем… объекте совершенно не видно женщин? Нигде… ни на улицах… ни в домах — нигде! Что с ними произошло такое? Это, согласитесь… какая-то аномалия…
Генерал. Были здесь и женщины. Но объект-то уже три года как закрывают. Офицеры семьи отправили. Понял ситуацию? Остались одни мужики. А мужики — они своего требуют. Владимир Николаевич, некоторые уже до точки дошли: едут гулять в Железный, а там тоже с женщинами не густо…
Коровин. На офицерские деньги сейчас не погуляешь.
Медведев. С артистами ты рассчитаешься, Хребет?
Хребет(с усмешкой). А ты уже зажилил?
Медведев. А пить вы тут собираетесь на чьи? Вон там сколько бойцов набежало…
Хребет. Я пью на свои…
Голдин. Мы довольны приемом. Искусству сейчас нужна поддержка. Вы не поверите, а кое-где кукловода и похоронить по-людски не могут. В Ельце одного бывшего кукольника положили в ящике из-под кукол.
Хребет(Голдину). Ладно, мы вас не обидим. (Ивану.) Сейчас сюда механика привезут… С ним оттянете автобус в мастерские…
Иван. А яма?
Голдин. Что ты впился в человека с этой ямой? Тебе что, кроме ямы, ничего больше не нужно?
Хребет. Есть там яма…
Медведев. Хребет… я ведь к тебе в гости приехал…
Хребет. Да? А я тебя не приглашал…
Медведев. А я, видишь, Сашок, — соскучился…
Напряженное молчание.
Генерал. Владимир Николаевич, пойдем, что ли, садиться?
Генерал, Медведев уходят.
Голдин(возбужден). Скажите мне, кто он, этот Медведев? Он генерала на белом «Ролс-Ройсе» привез?
Иван. Я таких машин в жизни не видел…
Хребет(с усмешкой). Медведев-то? Кормилец наш…
Коровин. Купил он рудник… Ты слышал, Хребет?
Хребет. Купил…
Голдин. А что за люди с ним? Целая толпа… в штатском…
Хребет. Бандиты его… Охрана… помощники… Кто их знает!
Голдин. Когда этот «Ролс-Ройс» и эти «Мерседесы» въехали на территорию, я подумал — это ваша аномалия действует: я в бреду, мне это все снится…
Хребет. Живем в ногу со временем…
Коровин. Ладно, Сашок… не надо артистам рассказывать о грустном. (Хребту.) Ты давай, не заводись раньше времени!
Хребет(Ивану). Пойдем… Как тебя зовут?
Иван(уходя). Иваном меня зовут, товарищ подполковник…
Хребет и Иван уходят.
Коровин(Голдину). Вы как, со званием, или как? Чтоб я вас как-то красиво представил!
Голдин. Я сам себя представлю! Дорогой полковник, садитесь в зал… Здесь, за ширмой, посторонним нельзя… здесь будут работать артисты!
Коровин. Понял. Скажите все-таки мне, что вы нам покажете, чтобы я мог людей настроить! Я свой контингент лучше знаю…
Голдин. Я сам их настрою… Садитесь в зал — и я вас настрою… Все будут настроены… не волнуйтесь…
Появляются Нина, Таня, Мусатова и Шафоростов.
Таня. Нет ли чего попить? Во рту такая сушь, джентльмены, после вашего самогона.
Коровин(взволнован). Попить? Женщинам, наверно… хотелось бы крюшон?
Нина. А вы бы не могли принести нам, пожалуйста, тархун?
Коровин. Тархун? (Громко.) Зуев! Быстро… иди сюда!
Нина. Ефим, что вы так смотрите на меня? Я крюшон не пью. И Васенька Шафоростов предпочитает тархун…
Голдин. Вы предпочитаете тархун?
Шафоростов. Да! Я предпочитаю тархун…
Таня(Голдину). Пить всем действительно хочется.
Мусатова. Кому всем? Я не знаю… мне не хочется!
Зуев(появляется). Слушаю, товарищ полковник!
Коровин. Пошли кого-нибудь, пусть найдут. Давай… ящичек тархуна сюда привези…
Зуев. А это что такое? С алкоголем это или нет?
Коровин. Ну чего я буду тебе сейчас лекцию про тархун читать? Запомни название — и все.
Зуев(уходя). Я сомневаюсь насчет тархуна.
Голдин. Товарищ полковник, когда вы займете место в зрительном зале, то мы сможем начать. Я повторяю: за этой ширмой мы работаем! Смотреть на наше искусство положено с той стороны. С той! Таковы условия игры…
Коровин. Понял… А что если я вот здесь сбоку тихо постою. Мне отсюда и спектакль виден, и я могу обеспечить дисциплину…
Иван нажал клавиш магнитофона, зазвучала музыка. Голдин снял пальто и оказался во фраке.
Иван помогает ему закрепить галстук.
Голдин(артистам). Вы готовы? Дай погромче музыку… На полную громкость! Их там тысяч пять, не меньше… мужиков… Полковник! Мы начинаем…
Коровин(встрепенулся). Так! Тихо! (Кричит). А ну-ка всем тихо! (Громко.) Если кто сюда заглянет — бью прямо по мордам!
Голдин. Зачем же вы так их настраиваете! Полковник, они теперь зрители! Не рядовые, не сержанты… не капитаны… сейчас они — люди. А вы — по мордам! Там теперь у них не морды, а лица. (Артистам.) Вы готовы?
Мусатова. Мы-то готовы…
Голдин быстро уходит и возвращается с Жанной. Вслед за ними появляется и Илья.
Жанна. Если вы опять поместили актрис в одну гримерную вместе с мужчинами… я играть не буду…
Голдин. Кто это мужчина? (Указывает на Илью.) Этот глист — мужчина?
Таня. Мы начнем. Но вы откройте нам занавес сначала!
Голдин. Дайте занавес. (Илье.) Занавес давай, Ромео вшивый!
Илья(с трудом). Ромео не мог быть вшивым — он был из аристократической семьи!
Голдин. Он был вшивым, а его Джульетта ходила под себя!
Жанна(громко). Хватит!
Нина. Господи! Какой он ужасный!
Шафоростов. Ефим, пусть мальчик спит!
Голдин. Все! Начинаем, я сказал! Готовы?
Мусатова. Да готовы, готовы! С Богом!
Голдин подождал, пока в полную мощь не зазвучали фанфары, и вышел из-за ширмы.
Раздались аплодисменты… и потом стало тихо.
Голдин. Поэт далекого Возрождения Данте Алигьери когда-то написал: «Людские души вечно ожидают под чашей звезд исполненной мечты». Мы знаем, дорогие друзья, что среди вас есть зрители, которые маршировали сюда несколько километров и, ожидая нас, простояли в этом замечательном зале уже несколько часов. Нет! Такого зрителя нет даже у звезд Голливуда! Позвольте от имени деятелей культуры нашей области, от всех тех, кто дарит людям улыбку и радость, поблагодарить за помощь и поддержку воинов, тех, кто своим ратным, самоотверженным трудом умножает могущество нашей Родины! Я знаю, что в этом зале есть люди, от которых в Швейцарии и на Уолл-стрите финансовые воротилы уже просыпаются в холодном поту… (Обращается к Медведеву.) Мы посылаем и вам, дорогой Владимир Николаевич, благодарное тепло наших сердец. Сегодня с вами старейшая кукольница России, первая исполнившая роль Мальчиша-Кибальчиша, неповторимая Валентина Му-са-то-ва в роли первой собаки!
Мусатова(тихо Коровину). Это я… (Лает, выводит собаку).
Голдин. Звезда русской декламации, уже не первый год сияющая на провинциальной филармонической сцене, прима-чтица, случайно посетившая этот лучший из миров, хрупкая Нина Реут! В роли коварной вороны! Давайте приветствовать ворону!
Коровин неслышно аплодирует.
Нина(тихо, Коровину). Спасибо! (Громко.) Кар! Кар! (Вывела куклу вороны. Птица уселась на ветке.)