Конечно, как и у всех, у этой твари тоже есть слабые стороны. Она отнюдь не бессмертная, однако, точно трудноубиваемая.
Как Белой удалось приручить эту животинку, никто не знал, но такое сопровождение позволяло девушке ходить по пустоши в одиночку, и никто не спрашивал, как ей это удаётся. С такой-то охраной!
Не знаю почему, но Хорея заинтересовалась мной буквально с первых дней в этом городе. Это не был интерес ко мне, как к мужчине, уж зазывной взгляд женщины я легко узнаю. Но то, что ей что-то от меня нужно, было ясно с самого начала.
В город Ридос я перебрался из соседнего, в котором меня не устроили некоторые особенности законодательства и отношения к частному предпринимательству. И это был не первый раз, когда я менял место постоянной дислокации.
Так получилось, что города на краю пустошей стояли на территории бывших баронств и королевств. Таких структурных подразделений не существовало уже несколько тысячелетий, но формально каждый город был в другом государстве.
И имел свои законы.
Первый месяц я не мог говорить на местном языке, (хотя и почти всё понимал), так что предпочитал помалкивать. Кличка «Молчун» меня вполне устроила, а своё реальное имя я решил не говорить, назвавшись Демоном. Никого это имя не удивило, тем более что все обходились, в основном, прозвищами, а одно имя обозначало, что ты не местный.
Оклемавшись после пробежки по пустоши, я обнаружил, что до Империи Меноран мне привычными способами не добраться. Про саму Империю тут почти никто не слышал. Никто не знал даже, в какой она стороне от пустошей, а сами пустоши занимали территорию, равную нескольким государствам.
Кстати, какая площадь у аномалии, что находилась в центре пустоши, я так и не смог узнать даже примерно.
Выяснял я возможности возвращения достаточно долго. Ну не верилось мне, что люди могут быть такими равнодушными к окружающему миру. Даже до сих пор время от времени пытаюсь узнать хотя бы направление. Но местным совершенно не интересен мир, им бы только про соседа поговорить. Половина даже не знает, как ближайшее королевство называется.
Вначале, несколько местных монет у меня было, но через какое-то время они закончились, и мне было нужно решить, на что жить. Основные деньги тут зарабатывали либо бандиты, либо искатели. В бандиты я идти не хотел, вот и пошёл в искатели. Мой первый опыт ходьбы по пустоши мне показался очень лёгким, вот я и не понимал, какая это опасная профессия.
Только вот в искатели меня вначале не взяли. Неизвестного новичка, не имеющего пары, никто не хотел брать в поход. А я, немного поразмыслив, уже особо и не рвался.
Выяснив, что в городе напряг с магами жизни, решил подработать лекарем. К тому времени я уже взломал все пять стандартных амулетов, а в силу последних событий, с маной у меня было довольно неплохо.
Только вот я не знал, что вольный город только назывался вольным. На самом деле тут были маги, (маги жизни в том числе), но они держали жёсткую монополию на свои услуги. Так что, когда я начал лечить людей по гораздо меньшей цене, меня тут же попросили этого не делать. Вежливо попросили, в стиле местного менталитета.
Ко мне пришли трое бойцов в сопровождении двух магов примерно моего уровня, которые строгим голосом потребовали сдать неучтённые магические предметы. Выбор был довольно щедрым: сдать, или умереть. Ну и до кучи штраф заплатить, примерно раза в три превышающий всё, что я заработал за эти дни.
На радостях от такого щедрого предложения, я сиганул в окно, а в процессе убегания активировал невидимость. Такая категоричность наезда на мою скромную персону означала, что в этом городе мне не рады, так что пришлось покидать его срочным образом.
Потом был второй город, в котором я столкнулся с конкурентами, вновь пожелавшими лишить меня и амулетов, и жизни. Криминал в том городе был достаточно силен, и я предпочёл снова отступить, перебравшись в следующий город. Вдоль пустоши их было не меньше двух десятков, (и это только те, о которых я слышал), и в каждом были свои местные особенности в законах.
Такая настойчивость со стороны властей и криминальных элементов показала мне, что я не прав. Как говорится: если пятый муж бьёт тебя в морду, дело не в муже, а в морде. Я сам даю повод себя ограбить, показывая, что лечу не своей маной, а силой дорогих амулетов.
В Ридосе, в третьем городе, я поступил уже по-другому.
Браслеты распрямил, и собрал из них что-то, внешне похожее на наручи, положив полоски бывших браслетов вдоль руки. Новый «форм-фактор» амулетов совершенно не мешал мне ими пользоваться, а активировать я мог любой амулет в любое время, или на себя, или выведя лечащий канал на ладонь.
Зато теперь никто бы в них не опознал амулеты лечения, даже маги жизни. Все амулеты имели сокрытие в ауре, а трогать себя всяким магам я не разрешал. Амулет на локоть я долго решал, как спрятать, но потом приделал что-то вроде крепления, и теперь он казался частью наручей.
И всё сразу же изменилось. Отношение даже к слабым магам-лекарям тут совсем не такое, как к простым обывателям. Меня тут же пригласили в одну группу заготовщиков, с которой я и сходил в свой первый групповой выход. Зачем мне это было надо, не знаю, наверное, я хотел подтвердить самому себе, что пустоши — это не так и страшно, как все рассказывают.
Это была группа искателей-заготовщиков, и мы пошли за какой-то особой травкой, которой и нарвали пять мешков, у неё как раз был сезон. Выход был коротким, очень богатым на впечатления, но не на навар. Именно тогда я понял, как мне повезло в первый раз. Удача, что по какому-то наитию в тот свой самый первый раз я шёл точно по следам опытного искателя, а не сам прокладывал путь.
Мне, как магу, в первом походе досталась полуторная доля, и так как я несколько раз буквально вытаскивал с того света членов отряда, никто не протестовал, что мне положено больше остальных.
Однако, по моим меркам, за такую опасную работу зарплата в пять золотых — копейки. Возможно я и зажрался, но тогда решил, что лучше снова буду лечить в городе, это гораздо безопаснее. Я изредка всё же ходил в походы, но почти всегда с новой группой. Между группами искателей были негласно распределены направления, а мне был нужен как можно больший охват территории.
Потому что к тому времени у меня уже была цель. Мне не нужно много денег, мне нужны какие-нибудь артефакты, наполненные энергией бога. Они — мой билет домой. Во всяком случае, я на это искренне надеюсь.
Но пока что получение такого артефакта откладывалось. Я даже ни разу не видел ничего похожего. Искатели-заготовщики добывали растения, иногда охотились на животных, но вот амулеты они не находили. Все ближайшие строения были давным-давно разграблены.
С Хорей Белой я познакомился примерно через пару недель после того, как обосновался в Ридосе. Ну, как познакомился… Она сама ко мне подсела за стол и очень пристально начала рассматривать. В это время я был занят едой и не стал ничего говорить на такое вторжение в личное пространство. Про эту девушку я тогда ничего не знал, потом мне сказали, что она только вернулась из очередной ходки. Внешность её была не в моём вкусе, (я люблю длинноволосых, а тут почти лысая), так что решил вторженку просто проигнорировать.
Так молча мы и просидели минут пять: я ел, она пялилась. Не знаю, чего там она хотела высмотреть, но в тот раз девушка молча встала и ушла, когда я закончил.
Вторая наша встреча произошла буквально на следующий день после моего возвращения из первого похода. Я шёл к очередному клиенту, когда из-за угла спокойной походкой вышел настоящий гоф, заставив меня замереть на месте. Зверь тоже замер, так мы и стояли пару секунд.
— Не бойся, мой Малыш тебя не тронет. — Хорея, выйдя вслед зверю из-за угла, одарила меня слегка покровительственной улыбкой и потрепала гофа по холке. Тот никак не отреагировал на такую фамильярность. Он вообще как будто этого не заметил.
Зато это позволило мне самому немного расслабиться. Слегка пожав плечами, я обошёл стоящих на моей дороге женщину с питомцем, словно они были неодушевленным препятствием, что-то вроде столба на дороге. Сердце при этом колотилось как бешенное, но внешне я оставался совершенно спокоен. Надеюсь.
Дальше это походило на какой-то ритуал. Ещё несколько раз девушка явно искала со мной встречи, словно случайно встречаясь со мной в городе. Задавала мне странные вопросы, как будто случайно толкала в таверне, да и подсаживалась за мой стол тоже ещё несколько раз. Чем я её привлёк, так и не понял.
Кивнув на последнее сообщение от Петьяна, задал логичный вопрос:
— Сколько?
Конечно, я уже хорошо говорил на местном языке, который сформировался, как что-то среднее из языков нескольких соседних королевств. Но моя немногословность была в какой-то мере моим имиджем, и отказываться от него я пока не хотел.
Да и вообще, болтать-то тут с кем и о чём?
— Стандартная полторашная доля. — Ответил тот, заставив меня поморщиться. Это был натуральный грабёж. Все опытные маги ходили на двойной доле, а лекари стабильно получали две с половиной и выше.
Потому я покачал головой в отрицании.
— Ты пойми, у нас есть свой маг, тебя мы только ради Белой берём. — Быстро затараторил Петьян. — Она запросила тройную долю и Упрямый уже согласился.
Всё, что сейчас говорил мне Штырь, имело смысл. Для него. Но никак не для меня. На полторашной доле я ходил в свои первые два раза, а потом потребовал двойную и мне не отказали, оценив помощь воина и лекаря в одном лице. Даже звали в постоянную группу, но я не хотел привязываться к кому-то надолго, всё же стараясь найти искателей артефактов. Заготовщики в поиске нужного мне были не помощники. Нужны были те, кто ходит в саму аномалию, а не вокруг.
За эти месяцы я никогда не оставлял мысли вернуться домой, хотя и понимал, насколько призрачна надежда на это. Да тут даже про существование дирижаблей не знали!
Отвернулся в сторону, показывая, что разговор вроде как окончен, но не встал, надеясь на продолжение. Да, мне очень хочется побывать в центре аномалии. По рассказам, в большом центральном городе много храмов, а именно они были моей целью.