– Правильно, Михаил Андреевич. Осталось выяснить сущий пустяк – на каком берегу расположена база.
Рановато нам было завершать закаливающие процедуры. Послышался неясный гул. Мы затаили дыхание. Звук принадлежал вертолету. Ни поезда, ни автомобили в данной местности не курсируют. И с посадочными полосами, думаю, не очень здорово. Трескучий звук повисел в воздухе и затих. Послышался еще один – его производила другая машина. Звук был настырнее, вгрызался в уши, щекотал ушные раковины; хотелось сунуть палец в ухо и содержательно там поковыряться. Машина пролетела где-то неподалеку, и звук растаял – ушла за скалы.
– На этой стороне стрекочет, – задумчиво вымолвил Корович и посмотрел на меня с вопросом – не возражу ли.
– Факт, – согласился я, – точно на этом.
Наши новости только испугали людей. Коротышка лупал глазами, нервно чесался, цокал языком. В глазах Анюты застыла мировая тоска. Арлине не уставала плакать, откуда в ней столько слез? Могла бы и порадоваться, что почти не пострадала. Шафранов грустно сообщил, что рад бы нам помочь, да нога побаливает – можем на него не рассчитывать. И у этого парня в глазах было что-то нездешнее. Мы оделись, разобрали оружие, приказали всем оставаться на месте и отправились в путь.
Наш путь был долгим и трудоемким. Мы взбирались на скалы, обходили суровые пропасти и заросли стелющегося можжевельника. Прятались в расщелины, когда воздух оглашал треск работающих двигателей. Однажды прямо над нами пролетел вертолет, покачивая грязно-зеленым брюхом, из чего мы сделали вывод, что движемся в правильном направлении. Прошло не меньше часа, пока мы взобрались наконец на господствующую над местностью высоту, нашли укрытие и по достоинству оценили то, что называлось «засекреченным объектом тактического назначения в Бурундусе». База была как на ладони: круглая низина, окруженная каменными изваяниями. Бурундусом, судя по всему, называлось скопление сереньких домишек в южной части местечка. Исходя из степени сохранности, в них давно никто не жил. В восточной части стояли несколько вытянутых бараков; было слышно, как там работает, потрескивая, дизель-генератор. Натянутые маскировочные сети, какое-то складированное оборудование, копошились фигурки людей в камуфляже и рабочих комбинезонах. Мы насчитали несколько вертолетов: парочка легкомоторных на полозьях и четыре многоцелевых «Ми-8» – проверенные временем рабочие лошадки малой авиации (что не мешает им с завидным постоянством падать). Техника стояла практически на открытом месте; в одном из вертолетов копошились механики, у другого курили пилоты, посматривая на часы.
– А ведь охрана не ахти, заметил? – проворчал Корович. – Не вижу ни одной вышки, и проволоки под током нет. Много электричества наработаешь с одного генератора? Да хотя бы и с двух... Бродит по периметру шпана с автоматами, но сколько ты насчитал – троих, четверых?
– В этом нет ничего удивительного, – отозвался я. – Местечко уединенное, люди здесь не живут, опасное зверье, полагаю, не водится... много ты видел живности, пока мы сюда добирались? Штука, атаковавшая нас в воде, не в счет – она исключительно в воде и обитает. Нападения не ждут – кто, скажи на милость, нападет на базу, а главное, как злоумышленники сюда проберутся? Наш случай – исключение. Нагнетание чрезмерной таинственности и секретности способно породить только лишние вопросы. В должной мере охраняются конечные пункты – в долине Черного Камня и распадке Бушующих Духов, а в Бурундусе всего лишь перевалочная база, не имеющая стратегического значения...
Мои слова, похоже, находили подтверждение. С ревом пролетел вертолет – мы успели забиться в щели, – завис над посадочной площадкой, снизился и вальяжно опустился на укатанную бетонную поверхность. Встречающих было двое – подбежали, придерживая головные уборы. Из вертолета выгрузилась компания – преимущественно штатские, в основном мужчины. Ни лиц, ни одежд мы не могли разглядеть. Один из встречающих махнул рукой, обозначив направление, что-то выкрикнул, и компания, растянувшись в колонну, потопала к легкомоторному вертолету, оснащенному развитым крылом для увеличения путевой устойчивости. Пилоты готовили машину к старту. Пассажиры загрузились, завертелся винт, машина медленно поднялась, развернулась и потрюхала куда-то на восток. Ни переклички, ни проверки документов или еще какой-нибудь процедуры идентификации...
Прошло минут тридцать. Застрекотало на востоке, и спустя пару минут подобная, но уже другая легкая машина опустилась на площадку. Процедура повторилась, но в обратном порядке – из вертолета выбрались человек восемь, прослушали инструкции встречающего и, наступая друг другу на пятки, засеменили к уже разогретому «Ми-8», поджидающему на другой стороне пятачка. Процедура была отлажена, и даже на случай поломки имелись резервные машины разного типа. Обстановка прибывшим была в диковинку – они озирались, оживленно переговаривались. «Впервые в гостях», – подумал я. Пассажиры расселись, вертолет взлетел и подался на запад...
– Система бесперебойная, Михаил Андреевич, – подтвердил мои мысли Корович. – Допускаем по умолчанию, что параллельные миры существуют. Народ таскают туда-обратно. Туристы, шпионы, бизнесмены, киллеры, все такое... Конвейер отлажен. Массовость – сам видишь, какая. То есть бабки крутятся немереные. Алмазные прииски нервно курят в сторонке. В распадке Бушующих Духов новоприбывших – а с ними, безусловно, заключается контракт – сажают в легкие вертолеты... причина, думаю, в том, что они не так шумят, как кондовая российская техника...
– Да, я слышал, что в распадке лишние шумы не поощряются, – пробормотал я. – Но они ведь не бесшумные, ей-богу, эти вертолеты...
– Допускается определенный уровень шума, – подумав, предложил версию коллега. – Да и вот еще вопрос: где сажают и где осуществляется непосредственно переход? Эти точки могут быть разбросаны в пространстве – то есть нас поджидает очередная проблемка... Здесь новоприбывших пересаживают в типовые «Ми» и везут в долину Черного Камня, где с ними работают инструкторы, проходит осваивание с нашим миром, а потом уж традиционными путями осуществляется переправка на материк. Отбывших свой срок в нашем мире доставляют в Бурундус на грохочущих развалюхах, пересаживают на «малую авиацию» – и вперед, на встречу с родиной... Полагаю, тут лету минут десять. Количество легких машин, должно быть, ограничено, да и не ближний свет – налаживать прямой перелет на хрупких моторчиках – это опасно в первую очередь для туристов. Тем и обусловлено наличие промежуточно-перевалочной базы. Нормально я рассуждаю?
– Нормально, Николай Федорович. Только не уверен, что правильно. А теперь давай-ка наберемся терпения и посмотрим. А заодно прикинем, на что мы можем рассчитывать.
Не меньше пяти часов мы провели на вершине горы. Терпели раскаленное солнце, заговаривали голод, мысли о товарищах, брошенных где-то у реки. Солнце прочертило свой путь, потускнело, готовясь к «посадке». Выкладки Коровича, кажется, подтверждались. Система работала без пробуксовок. График полетов выполнялся – с интервалом от часа до полутора. Невольно охватывала мысль: какой же масштаб, какое же количество спецслужб работает по данной теме и ею же кормится... Не в этом ли истинная причина возни в ветвях власти и попыток скинуть Благомора? Тяжелые вертушки прилетали с запада, пассажиры пересаживались в компактные аппараты и отправлялись на восток. Та же процедура – в обратную сторону...
Я всматривался в лица пассажиров, но что я мог увидеть с такого расстояния? Люди как люди. Все без багажа. Охрана вертолетной площадки не была усиленной. Четверо или пятеро ходили по периметру, иногда взбирались на окрестные возвышенности, смотрели по сторонам. Менялись через два часа – аналогичная группа выбиралась из барака, дожевывая и потягиваясь, а отдежурившие удалялись отдыхать. В отдельной избе, закрытой сеткой, располагался диспетчерский пункт – щетинились антенны, туда периодически забредали пилоты в шлемах, прочий обслуживающий люд...
– Ну, все, довольно, Николай Федорович, – решился я. – Последняя миссия у нас с тобой на сегодня – посмотреть, как можно безнаказанно подобраться к базе...
Мы вернулись в восемь вечера – усталые, но довольные. Нырнули под исполинскую иву, укрывшую товарищей. Нас встретил сдавленный женский плач. Мы встревожились: что еще случилось? Ведь предупреждали же, чтобы не теряли нас...
– Живые... – зареванная, осунувшаяся Анюта бросилась мне на шею, стала яростно целовать в щетину. – Хоть вы живые...
– А кто... не живой? – всполошились мы.
– Шафранов умер, – надтреснутым голосом сообщил коротышка.
Сердце рухнуло в пятки. Покойник, укрытый листьями лопуха, лежал в сторонке. Рядом с ним на коленях сидела потрясенная Арлине, смотрела на нас невидящими глазами. Похоже, у девочки в голове протекали необратимые процессы. Мы упали на колени, отгребли листву с тела. Глаза у Вадика Шафранова были закрыты, лицо перекошено, изъедено свинцовыми пятнами. Его искалечила предсмертная гримаса. Пальцы скрючены и тоже серые – в последние мгновения жизни он царапал землю. Ногу, в которую его тяпнула речная гадина, пытались перебинтовать – в ход пошла пропотевшая майка коротышки, но пользы от этого «медицинского» вмешательства не было. Вся нога от кончиков пальцев до бедра превратилась в черную сморщенную корягу, казалась обугленной...
– Мы не могли ничего сделать... – всхлипывала Анюта. – Это сука речная виновата, последствия ее укуса... Яд она выделяет, который разрушает ткани... Он сначала держался, шутил, прихрамывал взад-вперед, беседу поддерживал... Потом его вырвало, он лег и больше не вставал... Нога чернела, и по телу гной расползался... Он еще смеялся, Степана подначивал, шутил, говорил, что все образуется, эка невидаль, главное, что не триппер... Мол, люди и со СПИДом живут, и с лихорадкой Эбола, и с болезнью Альцгеймера... Потом он заговариваться стал, сознание терять... – Анюта утопила лицо в ладошки, зарыдала. – Я знала, что так будет... мы все умрем... боже, почему нам так не везет...