— Слушай Крон, хорош тоску нагонять, — Комбат закатил глаза, — ты что, с женой давно не общался?
— Покойники чаще общаются.
— Стоп! — военный следопыт поднял руку. — Кажется — есть!
Довольно массивный пенёк легонько посвистывал и похрюкивал. Ловко замаскированная вентиляция, похоже, была встроена снизу, и пень приволокли из другого места. Его тщательно обнюхали со всех сторон, на предмет посторонних запахов: пота, ружейной смазки, табачной дыма и приготовления пищи, но несло только сыростью и тленом.
— Вроде пусто, безжизненно, — Доцент ещё раз потянул носом воздух, как заправская ищейка, повторил дегустацию с другой стороны и встал. — Нет никого. Но от этого ещё неуютнее.
— Значит центр примерно здесь, — Комбат ещё раз внимательно осмотрел вентиляцию. — Ищите по дороге похожие пни. Осталось вход обнаружить. Сейчас сделаем люкоискатель — заодно подойдёт и вентиляцию шмонать.
Он приспособил к палке пару пуховых перьев и длинные полоски бумаги — лапши:
— Способ эффективен, если щели большие, и соответственно, хорошая тяга.
— А если ветер сильный? — спросил Крон.
— Тогда надо искать альтернативный поисковый прибор.
— Какой?
— Лопату, Крон, лопату — копать все подозрительные места.
Они вышли на склон, выходящий к тупиковой ветке дороги, и
Комбат приступил к поиску входа. По логике, он должен быть где-то здесь, лицом к дороге, но в нашей стране, запросто может быть и наоборот. После непродолжительного обследования холма, люк был найден под массивным кустом. Создавалось впечатление, что вся эта маскировочная бутафория установлена, только для отвода глаз. Так сказать, чтобы любопытствующие не беспокоили. Хотя, кто знает… После небольшой расчистки, стало ясно, что он двухстворчатый и на данный момент, не имеет запоров. Три приключенца стояли рядом с препоной, не решаясь зайти внутрь.
— Ком, а что здесь всё-таки было? — Доцент заранее хотел докопаться до сути, ограждая себя от возможных неприятностей. — Ты ведь знаешь, только лукавишь.
— Краем уха слышал; шёпотом сказали, что в этих стенах проводились исследования по проблеме управления временем. Называлась программа, кажется «Хронос». Или у фашистов, такое название было? Я уже запутался, да нас это и не касается — оборудование вывезли подчистую.
— А может, кое-что осталось? — выгнул шею Доцент, как будто гусь, тянущийся украдкой за едой.
— Что, брат — мародёр проснулся? — Крон, лукаво улыбаясь, обнадёжил барахольщика. — Осталось, конечно. Мебель, например. Будем соревнования устраивать — бег с препятствиями, через скамейки. На время, естественно.
— А почему дорога до дверей не доходит? — Доцент, видимо, решил всех достать вопросами, на которые, всё равно не было ответа.
— Для маскировки, видимо, — прикинул Комбат. — Машины разгружались вдалеке, чтобы лишних глаз поменьше было. Другого объяснения я не знаю, — он угрожающе повис над Доцентом.
— А барахло вручную переносили? — не унималась наука.
— Вот пытливый! Здесь лабораторный комплекс, а не оптовая база, чтобы каждый день грузы принимать, и штат грузчиков держать.
Крон хлопнул себя по лбу:
— Мужики! Сдаётся мне, что в тупике подъёмник.
— Ну и что? — парировал Комбат. — Какая нам от этого польза. Да и узнать об этом, можно только спустившись вниз.
— Как это, какая польза? — Доцент удивился непониманию. — Поднимаемся мы на нём: у одного в руке барабан, у другого гитара, у третьего тромбон! Вокруг благодарные слушатели: медведи, зайцы и прочие теплокровные. И тут мы как вдарим тарантеллу…
— Ладно, хватит трепаться попусту. Пора предпринимать чего-нибудь, — Комбат подошёл к двери и не всякий случай, постучал.
Как и следовало ожидать, на призыв никто не ответил. Левая половина маленьких ворот скрипнула и отвалилась в сторону. В нос ударил резкий запах затхлого воздуха. Вторую половину открывать не стали, на всякий случай. К чему бы мог привести подобная предусмотрительность, не оставь они половину двери закрытой, и каковы возможные последствия открытой калитки, никто задумываться не стал. Да и к чему?
— Странно, вентиляция шумит, а проветривания нет, — подумал Крон и осторожно заглянул внутрь.
Полная темнота не давала возможность оценить ситуацию, в связи с чем, были озвучены самые популярные версии про негроидную расу и тёмное время суток. Предварительно посовещавшись, решили идти с фонариками, а не дёргать за все ручки подряд. Нажмёшь какую-нибудь кнопку, или надавишь рычаг, и маленький городишко под землю смоет.
Гулкие шаги раздавались по коридору, который уводил исследователей всё ниже и ниже. Лестница, изготовленная из паёльного железа, громыхала, будь здоров, отдаваясь эхом во всех уголках строения. Спустившись достаточно глубоко и оглядевшись, они обнаружили в углу стационарный генератор, который можно было бы попытаться запустить.
— Смотри-ка, Ком! — возбуждённо воскликнул Крон, осматривая технику. — Новенький генератор. Может, попробуем заставить его работать?
— Они его забыли, что ли? Или демонтировать не захотели, потому что лень. Или надеялись вернуться? Во всяком случае, можно попробовать подёргать за стартёр.
К удивлению Комбата, бак был заполнен топливом полностью, а отметка масла остановилась на рекомендуемом делении. Агрегат откликнулся с пол-оборота, и весело гудел, вселяя надежду на освещение. Распределительный щиток с рубильником находились рядом — на стене и, порешив, что от таких приборов рассчитывать на катастрофу не стоит, Комбат рванул главный рычаг. Залы осветились ярким светом, как казино Лас-Вегаса.
— Вот это дело! — воскликнул Доцент. — Здорово, а то в полумраке, как-то неуютно.
Предбанник базы не отличался разнообразием декорирования, разве что отсутствием мебели, вопреки предсказанию, впрочем, как и остального оборудования, кроме генератора, который не вписывался в привычную картину отступления.
— Ну, что — пошли? — Крон вглядывался в глубины коридоров, боковые ответвления и подпотолочные переходы. — Как всегда — налево.
— Почему налево? — Комбат непонимающе поглядел на «ведомого», — почему, к примеру, не направо?
— Принцип лабиринта — держаться только левой стороны. Можно только правой. Плюс вдохновение, и запутанные переходы преодолеваются, не в пример легче. Без верёвки и клубка ниток.
— Ну, тут лабиринтом не пахнет, — высказал сомнение Доцент.
— И эту лажу, ты хочешь нам пропихнуть?! — добавил Комбат.
— Что значит хочу? Я уже её пропихнул. Сто к одному, что вы теперь спокойно спать не будете, пока сами не проверите.
В первой комнате, куда они зашли, было пусто, лишь металлический стол, наглухо прикрученный к полу, декорировал собой пустоту помещения. На столе стояла пустая бутыль.
…
Как удивительно мир пресен,
То, что мы пьяницы — враньё,
Не переходим грань пределов.
Стакан, сверкая нежным телом,
Зовёт на пробу, между делом,
За скатерть — белое шитьё.
Миг промедленья неуместен,
В азарте смелом питиё.
Бутыль по кругу, аж летела,
Она и пикнуть не успела,
Как мы легко взялись за дело,
И враз прикончили её.
— Что за натюрморт! — Крон щёлкнул по бутылке пальцем. — Отголоски сюрреализма, какие-то. Ржавое железо и пустая посуда: и там, и там — упадок и умирание. Народ, только — не поймёт. Назовём произведение «На посошок»!
Комбат оглядел пустые стены, заглянул под стол, хоть и сверху было видно, что там ничего нет:
— Это комната технического персонала, наверное.
— Вообще-то, скромно, для военных, — сделал свой вывод Доцент, ковыряя пальцем стену. — Подозрительно скромно.
— Ты по стенам судишь? — спросил Крон.
— По бутылке.
— При чём здесь эта стеклотара? — не выдержал Комбат.
— Ну, как же! Ты сам рассказывал, как мы гуляли на блокпосту, — ответил Доцент.
— Ты что, наука, серьёзно? — Комбат посмотрел на стеклянного и одинокого свидетеля прощания славян с местом дислокации, и уже обращаясь к Доку, добавил. — Всё шутишь! Это был сон.
— А меня не оставляет ощущение, что мы этот «Браунинг М-2», топтаный, и в самом деле тащили по лесам, по долам, — задумчиво проговорил Крон, продолжая разглядывать запылённую посуду.
— И у меня, от пулемётной ленты, шея до сих пор ноет, — вторил ему Доцент, перестав ковырять пальцем стену и почесав им затылок.
— Какая лента?! — Комбат перестал понимать происходящее, сильно похожее на розыгрыш. — Она должна быть в ящике.
— Ну и что? — парировал Доцент. — Ящик нам не дали. Может быть, коробочку вояки под гвозди приспособили, или подо что-нибудь ещё. А вот стены, действительно скромные: бетонные, необлицованные.
Он вернул палец на место, продолжая ковырять неровный цемент.
— А ведь и правда, — призадумался Крон, — они что, декоративную отделку с собой прихватили, что ли?
— Да не было её здесь, — Доцент хлопнул ладонью по бетону. — Ни одной дырочки под крепление.
— Отверстие, — поправил его Комбат.
— Да без разницы! Всё равно, не было это строение похожим на солидное заведение.
— Вы что — опупели оба? — Крон вопросительно посмотрел на спорщиков. — Мы и не осмотрели здесь ничего — пока. Нужно всё разведать, а уж потом выводы делать.
— Точно! — согласился Комбат. — Может, здесь склад был? В таком случае — и так сойдёт!
— Чего гадать? — Доцент направился к выходу из комнаты. — Пошли.
Пройдя осторожно по коридору, они поравнялись со следующей дверью, которая ничем не отличалась, от предыдущей. Однотипность, и даже, однообразие, в какой то мере присуще армейским строениям, но тут не было не только табличек, но и номеров на дверях. У Комбата выработалась дурацкая привычка, или условный рефлекс и, подойдя к двери, он вежливо в неё постучал. За железным занавесом, отсутствующий персонал оказался настолько невежливым, что никто ему не ответил. Пришлось Крону это сделать за них: