– Местные жители мне не поверят, – сказала она вслух, продолжая ехать по дороге. – А если и поверят, то только потому, что и так это знают. Может быть, они и сами такие же.
Можно поискать Джека, но он сейчас может быть уже где угодно, а возвращаться к докам и светящимся кляксам ей не хотелось. Ей нужно где-то спрятаться, в каком-нибудь безопасном месте, где есть телефон или другой способ связаться с Доктором и предупредить его.
Институт, значит, не годится, бар и доки – тоже. Она вспомнила подходящее место.
Даже в красном аварийном освещении Разул казался бледным.
– Можно спрятаться в одном из отсеков, – прошептал он. – Подождать, пока они уйдут.
– Кем бы они ни были, – тихо сказал Джек.
– И если они вообще уйдут, – заметил Сергеев. – Они могут обыскать каждый отсек. Мы окажемся в ловушке.
– Мы уже в ловушке! – прошипел Разул.
– Судя по звуку, оно на мостике, или как там это на подлодках называется, – сказал Джек.
Он рассчитывал, что Разул скажет, как это правильно называется, но тому было не до терминов. Он выронил счётчик Гейгера и весь дрожал.
Со стороны кормы доносился громкий скользящий звук. Больше не оставалось сомнений в том, что существ два, и что они сближаются.
– Я его вижу, – прошептал Сергеев.
Он указал на узкий коридор, уходящий к главному люку, единственному выходу. Бледно-голубая клякса протискивалась к ним, мерцая в аварийном освещении. Она почти заполнила собой коридор, прощупывая дорогу перед собой длинными щупальцами.
– Может ли оно видеть? – спросил Джек. – Или слышать?
– Да какая, к чёрту, разница? – сказал Разул.
Он снял с плеча автомат, прицелился, и выстрелил по ужасному существу. В замкнутом пространстве выстрелы были невообразимо громкими. Эхо многократно переотражалось в металлическом коридоре.
На теле существа появились маленькие тёмные проколы. Но только лишь появившись, они сразу исчезли. Существо как ни в чём ни бывало ползло дальше.
– Всё равно, что в холодец стрелять, – сказал Джек. – Не трать патроны.
– Нам мимо них не пройти, – сказал Сергеев.
Существо остановилось возле раскрытой переборки. Щупальце пролезло в дверь, ощупывая всё вокруг.
– Может, мы сможем не касаться его? – спросил Джек.
– Я бы так не рисковал, капитан.
– Надо что-то сделать, – протестовал Разул. – Нельзя же просто стоять тут!
Сергеев смотрел им за спины, в другую сторону коридора. Джек увидел, как тот глубоко вдохнул, и тоже повернулся посмотреть туда.
С другой стороны коридора ещё одно существо ползло к ним.
– Ты прав, здесь оставаться нельзя, – сказал Джек.
– К сожалению, больше нам деваться некуда. Они захватывают почти всю ширину прохода. Мимо них нам не пройти.
– Тогда полезли вверх, – сказал Сергеев. – Прижмёмся к потолку.
– Вверх? – голос Разула дрожал. – Ты с ума сошёл?
– Места может хватить, – соглашался Джек. – Можно держаться за трубы.
– Подождать наверху пока они проползут.
– Они нас увидят, – сказал Разул.
– Мне кажется, они слепые, – сказал Джек.
– Кажется?
– Слушай, у тебя есть идея лучше? Если да, то самое время ею поделиться.
– Поздно, – тихо сказал Сергеев. – Может быть, они могут нас слышать и понимают нас?
Существо, ползущее с кормы подводной лодки, вытянуло щупальца вверх и в стороны. Оно прощупывало трубы, идущее под потолком коридора. По мере того, как существо прощупывало все закоулки, трубы тарахтели и звякали.
– Хорошая была идея, – сказал Джек. – Значит, нам нельзя ни вверх, ни по коридору. Если бы могли... – он замолк.
Сергеев посмотрел на него, всё поняв.
– Давайте, быстро!
Разул какое-то время смотрел на них, но, поняв, что они делают, нагнулся помогать.
Вместе они подняли несколько металлических панелей пола. Это получилось не сразу, так как по краям панели были вставлены в пазы. Чтобы освободить панели, их нужно было повернуть. Они представляли собой сетки, прикрывающие пространство под полом. Места под ними было ровно столько, чтобы можно было там лечь. Если они успеют.
Существа подползали всё ближе, впереди них двигались их щупальца. Разул вздрогнул, когда одно из щупалец шлёпнуло рядом с ним.
– Залезаем, быстро, – сказал Джек, когда панели были сняты.
Разул скользнул вниз, а Сергеев закрыл над ним панель. Пошевелиться там негде, но сейчас не время для клаустрофобии, – решил Джек. Он задвинул на место две панели над Сергеевым.
Самому залезть в полость и задвинуть сверху панели было непросто. Заползая вовнутрь, Джеку пришлось держать последнюю панель над собой, а затем медленно положить её над своим лицом. Она почти касалась его, и ему пришлось повернуть голову набок. Холодные выступы полости давили. Щупальце хлестнуло поверх панели и скользнуло обратно поверх сетки, словно кто-то волочил водоросли. Запах был тоже как у водорослей: солёный, сырой, и затхлый.
Затем над ним оказалось само существо. Бледно- голубое свечение его тела сменило красное аварийное освещение. Существа почти доползли друг до друга. Поймут ли они, куда делась их добыча? Или они отправятся охотиться в другое место? Когда щупальца нащупают вместо людей другие щупальца, что они будут делать?
Существо остановилось. Остановилось прямо над Джеком. Он был в ловушке под инопланетной кляксой-убийцей, и их разделяла только металлическая сетка. Вес существа продавливал его желеобразное тело в отверстия панели пола. Блестящая, мокрая голубая плоть медленно, но уверенно приближалась к лицу Джека.
Вопль раздался эхом по всей подводной лодке. Несколько мгновений спустя, к воплю добавился звук сдираемых и отбрасываемых в сторону панелей – существа добирались до своей добычи.
Доктор приветливо помахал рукой двум солдатам, стоявшим на посту у ворот. Если они и удивились тому, что за его и Алекса джипом ехал экскаватор, то не подали виду.
– Он с нами, – крикнул Доктор, когда они остановились возле здания.
Валень спросил, можно ли ему похоронить тело сына. Просьба была вполне естественная, но ни Доктор, ни Алекс не соглашались. Они согласились только дать ему попрощаться. Алекс пытался предупредить Валеня, что это будет неприятно, но не было понятно, слушал ли его вообще Валень.
– Вы не можете сделать так, чтобы он выглядел... пристойно? – спросил Алекс, когда экскаватор шумно ехал вслед за джипом.
– В смерти нет ничего пристойного, – сказал Доктор.
– Что-нибудь. Отец не должен видеть своего сына таким.
Доктор вспомнил чахлое, истощённое тело и согласился.
– Не знаю даже, что я могу сделать, – признался он.
– Хоть что-нибудь.
По крайней мере, он мог убрать скальпели и другие инструменты, и накрыть бедного парня простынёй.
– Я задержу Валеня на несколько минут у себя в кабинете. Дам вам время.
Доктор кивнул. Беспокойство этого человека было странным, учитывая, что Валеню не нравилось даже его присутствие. Странно, но похвально.
Доктор сделал всё, что мог, хотя это было и не много. Он успокоил себя тем, что Валень – могильщик. Он знает, что труп есть труп. Наверное, он уже видел других жертв. Хотя ничто не могло приготовить его к такому.
Через несколько минут у двери лаборатории появился Минин.
– Готово?
– Насколько это вообще возможно.
Минин сглотнул. Он выглядел загнанным, глаза пустые и усталые.
– Я дал ему выпить. Всё, что я мог для него сделать.
– Почему вас это волнует? – спросил Доктор.
Минин пожал плечами:
– Это мои люди. Это мой дом. Мне не всё равно.
Больше он ничего не сказал.
Доктор пошёл с ним к нему в кабинет. Валень сидел у стола, просматривая папки с документами. По резкому вдоху Минина Доктор понял, что Минин это не предусмотрел.
Старик поднял взгляд; его щёки были мокрые от слёз.
– Мне не разрешили посмотреть на тело Владимира, – сказал он. – После того, как он застрелился, когда вы довели его до самоубийства. Так, во всяком случае, мы думали. Мне не разрешили попрощаться, – он помахал документом, край которого помялся у него в руке. – Теперь я знаю, почему.
Минин ничего не сказал, но его и без того бледное лицо стало ещё белее. Он шагнул в сторону, пропуская выходящего Валеня.
– Отведите меня к сыну, – сказал Валень Доктору. – Больше никакой лжи, никакого обмана.
Доктор аккуратно забрал у него документ. Разгладив, он быстро осмотрел его и отдал Минину. Затем повёл Валеня в лабораторию.
Доктор знал, что у себя в кабинете Минин аккуратно вернёт документ в папку. Отчёт о вскрытии тела Владимира Чедакина. Отчёт, в котором говорилось, что, не смотря на официальную версию о самоубийстве, умерший не мог сам выстрелить себе в затылок.
Роза припарковала машину за зданием, чтобы не привлекать внимание. Входная дверь была открыта, и она зашла в типичное сельское отделение милиции с небольшой приёмной комнатой и столом. За столом была ещё одна дверь, в главную часть здания. Она была заперта.
Телефон не работал. Может быть, что-то нужно сделать, чтобы он соединился? Она попробовала набрать девятку, как в телефонах у неё на работе. Всё равно ничего. Ни одна из цифр ничего не дала, и Роза сдалась. У неё, конечно, был с собой мобильный, но она понятия не имела, какой в этой части России код (даже если бы она нашла список местных номеров, который смогла бы прочесть). А цифры у русских такие же? Буквы же у них другие. Могла ли она теперь читать на русском так же, как понимала его на слух?
Слишком много вопросов. Ответы, объясняющие преображение Софьи, если и есть где-нибудь, то в её доме. Возле двери Роза какое-то время колебалась. Она вспомнила прижатое к лобовому стеклу оскалившееся кровожадное лицо этой женщины, когда та пыталась проломиться к Розе. Она вспомнила о своём собственном лице, когда оно было в опасной близости к камню. И она открыла дверь пинком ноги.
Мебели внутри почти не было. Лампочки висели без абажуров. Дорожка на полу была стёртая. Всё было старым и ветхим. Она быстро пробежалась по комнатам, проверила ящики стола, открыла шкаф на кухне. Абсолютно ничего. Во всяком случае, ничего необычного.