У Жоры челюсть отвисла, Фриц кашлянул, Ларс медленно провел крепкой ладонью по лицу, пригладив бороду.
– Джим, – продолжил я. – Ты спустишься первым, сообщишь Кати с Владасом, что теперь они в безопасности.
– Угу.
– …Ларс, проследи, чтобы Жора не замочил француженку. У них чувства друг к другу, прям огонь любви пылает.
Скандинав усмехнулся, а Жора помрачнел.
– Даешь слово, что с ними все будет в порядке? – спросил я.
– Слово Короля.
– Ну что, Фриц, едем? – Я повернулся к рыжему.
Тот смотрел на развалины, остатки солнечных батарей, где рыскали нефтяники, которыми руководил крепыш в капитанской фуражке.
– Тысячу золотых монет дам, – произнес вдруг Ларс. – С твоим капитаном потом разберемся. Езжай, Фриц, время дорого.
Рыжий прищурил глаз, криво усмехнулся, кивнул.
– И Жору с собой забирайте, – добавил скандинав, многозначительно взглянув на того.
«Ну нигде своего не упустит, – подумал я, направляясь вслед за Фрицем. – Все пытается держать под контролем, понимает, насколько выросли ставки».
Глава 4Непройденный маршрут
Наш «Виллис» с открытым верхом добрался до пустыни меньше чем за час. Сначала я думал, что на горизонте впереди виднеется какая-то гора – ее коричневые контуры слишком сильно выделялись среди плавных линий барханов. Но спустя некоторое время понял, что «гора» эта и есть конечная цель нашей поездки.
Фриц рулил, я расположился на соседнем сиденье, иногда посматривал назад, опасаясь появления на равнине боевых каров из резервной группы Бланка, – на лавке сзади устроился Жора. Старая армейская машина легко шла по раскаленному песку, равномерно гудя двигателем, покачивалась на неровностях. Лобовое стекло было опущено на капот, набегавший поток воздуха почти не освежал – солнце поднялось в зенит и жарило, будто тепловая пушка. Мы приближались к базе нефтяников, точнее, к танкеру «Самотлор», который издалека я принял за гору.
Раньше я видел крупные суда: атомные крейсеры, субмарины-ракетоносцы, китайские межконтинентальные лайнеры для перевозки клонов, но все они находились в надводном положении, когда основная часть корпуса ниже ватерлинии полностью скрыта от взгляда.
Сейчас все было иначе: корабль задней частью наклонно врос в песок, нос ржавой громадой выступал над поверхностью, половину корпуса и корму скрывали барханы. Когда приблизились к ним, Фриц почему-то свернул, резко направив машину почти под прямым углом к танкеру, хотя мог проехать между барханами, где уже виднелись рыжий борт и палубные надстройки. На носу еще сохранилась разметка осадки судна – потертые риски и цифры, нанесенные краской.
Я привстал над сиденьем, вытянул шею, стараясь рассмотреть корму, где находились заслонки шахт пусковых устройств экстренной эвакуации, расположенных под каютами. Но песчаные холмы скрыли корабль от взгляда, Фриц громко бросил: «Сиди, сейчас все увидишь», – и заложил очередной вираж.
По дороге к танкеру я растолковал ему, зачем мне понадобились отдельные части устройств, но не уточнил, где и как буду их применять. Такими спецустройствами оснащались все крупнотоннажные суда, перевозящие пожароопасные грузы, где могла возникнуть ситуация быстрого разрушения и затопления. Случались прецеденты, поэтому и придумали двухместные катапультируемые капсулы, разместив их на корме, чтобы люди могли спастись.
С капсул я планировал снять пороховые двигатели и собрать подобие десантного ракетного ранца – конструкция движков там и там была одинаковой, я изучал их в пехотной школе. Еще хотел использовать тормозные парашюты, если взлечу слишком высоко, надо как-то приземляться, гасить скорость. Для сборки изделия на базе нефтяников имелось все необходимое: мастерская, материалы, сварочные аппараты, толковый механик, вроде Фрица.
Машина перевалила через пологий гребень, проехала по ложбине между барханами, и взгляду открылся глубокий котлован, куда лентой вились накатанные колеи.
Передний край котлована имел подковообразную форму и пологий склон – вот почему Фриц не поехал напрямик, мы бы попросту рухнули с обрыва. Дальней стеной служил внушительных размеров борт танкера. Краска на нем во многих местах облупилась, внизу виднелись вырезанные автогеном проемы, к ним вели сколоченные из досок аппарели, из самого широкого торчали загнутые, уходящие в землю трубы.
На дне котлована я заметил множество построек – приземистых коробок, сложенных из песчаника. Особняком, ближе к въезду стояли две палатки, между ними шлагбаум, а дальше обнесенная забором из колючей проволоки прямоугольная площадка, усеянная ровными рядами горловин врытых под землю емкостей. Я насчитал больше двух десятков. В центре площадки возвышался необычный агрегат с поворотной штангой и бобиной, обвитой толстым гофрированным шлангом.
По всей видимости, под землей к агрегату были подведены те самые трубы, выходящие из широкого проема на борту танкера.
– Там нефтехранилище? – произнес я, обращаясь к Фрицу. Махнул рукой в сторону площадки.
– Точно. – Он сбавил скорость, воткнув пониженную передачу.
– А где платформа и судно снабжения?
– Ты будто уже бывал здесь, – Фриц мельком глянул на меня.
– Не важно, ответь на вопрос.
– Разобрали платформу, – помедлив, сказал он, вновь переключая скорость. – Ее останки до сих пор на берегу лежат. Когда танкер сюда провалился, ему и буксиру повезло больше остальных. Платформу пять лет из песка доставали по частям, в итоге построили нефтехранилище, большую часть горючки туда перекачали.
– Разумно. – Я кивнул.
На таком солнцепеке топливо лучше хранить под землей, а то не ровен час рванет бывшая плавбаза.
– Так, ну хорошо. А судно снабжения где?
– Сухогруз-то? Далеко отсюда, – Фриц ткнул большим пальцем за спину.
– Да, – скучавший всю дорогу Жора просунулся между сиденьями, указал назад, – его рейдеры гораздо позже нашли. Только по мачтовой надстройке над капитанской рубкой и опознали, торчала из песка посреди пустыни.
– И как же он под землю угодил? – поинтересовался я.
– Та кто ж его знает? – откликнулся Жора.
– Видишь, как танкер стоит, – кивнул вперед Фриц и взглянул на меня. – Чего тогда спрашиваешь?
– Ладно, – я откинулся на сиденье. – Ну, а сухогруз все-таки откопали?
– А то. – Фриц усмехнулся. – Лопатами работали в три смены. Там же золото было. Неужели не слыхал? Караван-то с арктического прииска шел, когда эта Пангея образовалась.
– А с буксиром как было дело? – Меня удивило то, что в котловане почти не видно людей. Лишь двое наблюдателей маячили на крыше капитанской рубки танкера, осматривая окрестности в бинокли, еще один, видимо, старший на вахте, высунулся в окно, глазел на нас, уперев локти в железный край проема.
– Ты про ледокол «Святослав Норг»?
– Да.
– После катастрофы он четко встал на воду, прям посреди реки плюхнулся, – пояснил Фриц. – Будто не бросало его через пространство. Команда тогда толком понять ничего не успела, застопорили машины, высадились на берег…
– А где все? – не удержавшись, спросил я. – Почему в котловане нет людей?
– На небо глянь, – ответил Жора за Фрица, подрулившего к танкеру – машина уже ехала вдоль борта к длинному трапу, ведущему наверх. – Дежурная бригада сейчас на реке, у остальных фиеста, в погребах сидят, жару пережидают. А другие, – он мотнул головой вбок, – в старом городе, вместе с лесорубами тебя из дерьма вытаскивали.
– Ясно.
Фриц заглушил двигатель, выпрыгнул из машины и стал быстро подниматься по трапу. Мы последовали за ним. Жора недовольно заворчал, чтобы не спешили, а то он не двужильный так по ступенькам скакать с незажившей раной на ноге.
Наверху нас встретил сухопарый седоусый мужичонка в изодранном тельнике, коротких, до колен, штанах, шлепанцах и выгоревшей на солнце панамке с засаленными полями.
– Че воротился, Фриц? – спросил он сердито, недоверчиво косясь на меня и на тяжело дышащего Жору.
На поясе у мужичонки висела древняя кобура из желтой кожи; из-под клапана торчала рукоять револьвера с кольцом, куда карабином был прицеплен ремешок. Он будто невзначай положил руку на нее, двинул пальцем, расстегнув клапан.
– Без нервов, Степаныч. – Фриц широким жестом указал на нас. – Тут все свои. Нам лишь на корму пройти, до спасательных люлек, кое-что снять надо.
– А капитан в курсе? – Степаныч недоверчиво прищурил глаз. – Ты ж, Фриц, опять чего-то загнать решил. А вдруг потом люльки ентые нам самим пригодятся, а?
– Короче, отец, – выступил вперед я. – Спасательные капсулы спасут наши задницы. Твою, мою, всех, кто сейчас на материке.
– Это чего такое, ты почему здесь голос повышаешь? – Мужичонка возмущенно взмахнул рукой, потянул из кобуры револьвер, но Фриц перехватил его за запястье, ловко сунул пару монет в другую ладонь и, притянув к себе, что-то шепнул на ухо.
Отодвинувшись, Степаныч наморщил нос, почесал затылок, беззвучно шевеля губами – на лице отразилась напряженная работа мысли.
– Ты енто, – он покрутил растопыренной пятерней у виска, – енто того, думай, чего говоришь.
– Мы к люлькам, затем в мастерскую, – сказал Фриц, – и сразу назад поедем, рабочая команда с реки вернуться не успеет, как нас здесь не будет.
Степаныч оглянулся на наблюдателей на крыше рубки, потеребил пальцами седой длинный ус.
– Ну ладно, шут с тобой. Ступайте. – Он шагнул к ограждению, освободив проход на корму, и сказал уже вслед: – Фриц, но капитану я все равно обязан доложить.
– Да хоть старпому и всем членам коммуны, – отмахнулся тот, быстро направляясь к надстройке с каютами. Не оборачиваясь, заговорил:
– Жора, ты бывал на нижних палубах, проведешь клиента к спасательным люлькам.
– А ты куда? – поинтересовался тот.
– Я в мастерскую за инструментом.
Мы разделились. Пока спускались по лестнице в душном сумраке, Жора попытался выведать, что я все-таки задумал, для чего мне понадобился самопальный ракетный ранец, но времени на объяснения не было. Вместе отдраили люки, сквозь которые проникают в спасательные капсулы. Я показал, какие рычаги и в какой последовательности нужно повернуть, чтобы капсулы освободились от захватов и съехали по салазкам внутри наклонной шахты в сторону палубы.