Когда мальчик подрос, его определили в лицей Луи Легран. Одним из первых его наставников был молодой талантливый математик Гастон Дарбу. Дарбу отлично помнил тот день, когда Антуан Сезар Беккерель привел к нему скромного мальчика, ставшего в недалеком будущем его коллегой по Академии наук.
Но вот лицей позади, и в 1872 году в возрасте девятнадцати лет Анри Беккерель поступает в Политехническую школу.
В одной группе с Беккерелем учились Анри Деландр, его будущий коллега по секции астрономии Академии наук, Кавиньяк и Антуан Брегю, дед и отец которого были членами Академии наук и руководителями журнала «Научное обозрение». Товарищи любили Анри и избрали его «сержантом» или, как бы мы назвали сейчас, старостой курса.
Иногда в Политехническую школу приходил Антуан Сезар Беккерель, что всегда было праздником для Анри и его товарищей – этот жизнерадостный умный старик производил на всех очень яркое впечатление.
Еще будучи студентом, Беккерель принялся за самостоятельные научные исследования.
По окончании Политехнической школы Анри Беккерель поступает в Институт путей сообщения и три года занимается инженерным делом. Быть может, именно здесь он получил те ценные навыки экспериментатора и практика, которые ему так помогли в будущем.
Казалось, счастье улыбается ему во всем: он женится на Люси Жамен, дочери профессора-физика, которую любит давно, еще со времени обучения в лицее Луи Легран. Но этот брак оказался очень недолгим: его жена умерла в возрасте 20 лет, оставив ему сына Жана. Анри Беккерель тяжело переживает этот первый в своей жизни удар. Он больше не может оставаться в доме Жаменов на улице Гей-Люссак, где все напоминает о его горе, и (переезжает снова в квартиру Беккерелей в Музей естественной истории.
Еще в 1875 году Анри Беккерель опубликовал свою первую работу о действии магнитного поля на электрическую искру в «Журналь де физик», которая через 20 лет, во времена беспроволочного телеграфа, получила особое звучание. Эта работа заставила обратить на него внимание. И молодому, двадцатитрехлетнему ученому предоставили должность репетитора в Политехнической школе, где в 1895 году он стал профессором, сменив Потье.
Серия первых работ Анри Беккереля о вращении плоскости поляризации в магнитном лоле была помещена в «Сборнике для иностранных ученых». Даже самые первые его труды были выполнены на высоком теоретическом уровне и обнаруживали редкие способности его как экспериментатора.
В 1878 году, после смерти Антуана Сезара Беккереля, Анри Беккерель становится ассистентом в Музее естественной истории и работает под руководством своего отца.
Прошло 10 лет. И вот 15 марта 1888 года Анри Беккерель представил в Сорбонну свою докторскую диссертацию. В ней он развил труды деда и отца и блестяще изложил свои собственные исследования о различиях спектровпоглощения в кристаллах. Комиссия Сорбонны, состоящая из профессоров Фриделя, Дебре и Липпмана, с удовлетворением отметила, что это настоящий зрелый ученый. К этому времени в Беккереле уже полностью проявились черты, которые еще в детстве интуитивно угадал в своем внуке Антуан Сезар Беккерель: он стал не столько блестящим профессором, сколько чрезвычайно одаренным искателем, исследователем. Пожалуй, лучше всего Беккереля охарактеризовал его друг и коллега Анри Деландр: «Это был интуитив, Анри превосходно чувствовал явление» *. Эти свойства и позволили Анри Беккерелю стать чревычайно точным экспериментатором.
[* Albert R апс. Honri Becquerel et la decouverte de la radio-activite. Paris. 1946.]
Вместе со своим отцом Анри начал работать над магнитооптическими явлениями, которыми потом заинтересовался его сын Жан, тоже физик, представитель уже четвертого поколения династии Беккерелей.
Эдмонд Беккерель получал истинное удовольствие от работ с сыном. Их маленькая лаборатория была не так уж хорошо оборудована, но золотые руки экспериментатора, которыми обладал Анри Беккерель, заменяли все. Он помогал отцу ставить очень тонкие и точные опыты.
Исследования Анри Беккереля начинают принимать все более самостоятельный характер. Он намечает программу своих научных работ – здесь и вопросы метеорологии, и явления, вызываемые действием света, и электрические явления.
Научный мир по достоинству оценивает успехи Анри Беккереля:
27 мая 1889 года тридцатишестилетнего ученого избирают в Академию наук и он занимает должность непременного секретаря физического отделения, сменив на этом посту знаменитого Марселена Бертло.
В 1892 году Анри Беккерель становится профессором Национального музея естественной истории.
К этому времени относятся и перемены в личной жизни Анри Беккереля: кончается его более чем четырнадцатилетнее вдовство, он женится на мадемуазель Лорье. Супруги Беккерель оставляют старую квартиру в здании Музея и переезжают на бульвар Сен-Жермен. Четырнадцать лет, причем самые лучшие молодые годы, всецело отданы науке. Изменится ли что-нибудь с женитьбой? Нет, он также предан своим исследованиям, более того, ему еще предстоит сделать самое большое в жизни.
Кульминация научного творчества Анри Беккереля – а она наступила в 1896 году – заключалась в замечательном открытии явления радиоактивности.
Казалось, еще совсем недавно все лаборатории мира облетело известие о рентгеновских лучах, а уже 2 марта 1896 года члены Парижской академии наук собрались, чтобы узнать о новых «беккерелевых лучах», открытых накануне их коллегой.
Это был новый вид излучения, проходящего через непрозрачные тела и испускаемого лишь урановыми соединениями.
Всю весну 1896 года Беккерель занимался напряженной экспериментальной работой. Он ставит ряд контрольных опытов, подтверждающих открытие нового свойства материи. А свойство это было поистине удивительным. И даже первые опыты показали, что интенсивности нового излучения не ослабевает со временем.
Анри Беккерелю еще предстоит ответить на множество «почему», связанных с его открытием. Но факт остается фактом – науке стал известен новый вид радиации. И Беккерель решается рассказать о нем более широкой аудитории ученых, выступив с докладом в Большом амфитеатра Музея естественной истории 12 мая 1896 года.
Один из первых снимков с помощью радиоактивного излучения.
В то время не все ученные понимали, какие огромные возможности таила в себе радиоактивность. Но даже то, что было о ней известно, поражало и волновало умы. Не удивительно поэтому, что на Международном физическом конгрессе в 1900 году в Париже, собравшемся, чтобы обсудить состояние физики конца XIX века, вопрос о радиоактивности был в центре внимания. Все с нетерпением ждали 8 августа, когда в Большом амфитеатре Музея естественной истории должен был выступить Беккерель. Его доклад обещал быть интересным не только потому, что он касался феноменального явления, о котором так много говорили: для ученых разных стран было заманчивым увидеть опыты, демонстрируемые самим Беккерелем.
Вот они, эти первые фотографические отпечатки, полученные при помощи лучей Беккереля и обнаруживающие влияние магнитного поля на излучение урана. Вот электроскоп, который разряжается под действием радиоактивного излучения. И, наконец, светящаяся трубочка с радиоактивным веществом, которую издали демонстрирует перед аудиторией Беккерель.
А. Беккерель в своей лаборатории.
Следующим был доклад Пьера Кюри «О новых радиоактивных веществах и об испускаемых ими лучах». Ото был своего рода отчет о работе супругов Кюри в обрасти радиоактивности. Особенно интересными для аудитории были гипотезы Пьера Кюри относительно природы радиоактивности. Пьер Кюри не имеет еще установившегося мнения по этому вопросу. Загадка самопроизвольного излучения еще не решена. И гипотезы Пьера Кюри, которые он не раз обсуждал с Беккерелем, так и остаются гипотезами. И лишь через три года в своей речи в Стокгольме после получения Нобелевской премии Пьер Кюри высказывается уже более определенно о при роде радиоактивности.
Но вот I Международный конгресс физиков позади и Беккерель снова принимается за свои исследования
Ярким событием в научной жизни Беккереля явилось посещение его лаборатории Д. И. Менделеевым. Это было весной 1902 года. Д. И. Менделеев чрезвычайно интересовался работами Беккереля и супругов Кюри. Он придавал огромное значение проблеме радиоактивности и особенно обнаруженной благодаря ей превращаемости элементов, которая помогла разгадать тайну строения атома и тем самым объяснить причину периодичности химических элементов.
Еще задолго до поездки в Париж Д. И. Менделеев писал: «Мне лично, как участнику в открытии закона периодичности химических элементов, было бы весьма интересно присутствовать при установке данных для доказательства превращения элементов друг в друга потому, что я тогда мог бы надеяться на то, что причина периодической законности будет открыта и понята». Поэтому Менделеева особенно заинтересовал опыт, продемонстрированный Беккерелем и супругами Кюри, – образование эманации радия (радона). Беккерель и Пьер Кюри в то время еще сами не считали твердо установленным тот факт, что эманация является продуктом превращения радиоактивного элемента. Неудивительно поэтому, что и Менделеев не понял этого опыта и по-своему объяснил эманацию. И лишь после серии новых работ Резерфорда, Содди и Рамзая Менделеев по-иному взглянул на эту проблему. Общение с такими учеными, как Беккерель и Кюри – первооткрывателями радиоактивности, – вызвало много новых мыслей и впечатлений у Менделеева и помогло ему в конечном итоге понять причину периодичности химических элементов.
Наступил 1903 год. Он принес Беккерелю заслуженную славу – в этом году Беккерель совместно с супругами Кюри получил Нобелевскую премию. Мари и Пьер Кюри не смогли в то время приехать в Стокгольм: здоровье их было слишком слабым, чтобы предпринять путешествие в Швецию в зимнее время. Они приехали в Стокгольм только весной. И Анри Беккерелю предстоит одному присутствовать на этой церемонии.