– Так Джет оставил сообщение? – произнес он. – Давай.
Облизывая дрожащие губы, Антанта протянула ему маяк. Пьеро не стал его брать – вместо этого сжал протянутую руку в кулак. И девушка увидела, как маяк с драгоценной записью, пусть ничего и не проясняющей, с треском сжался на ее ладони, разломавшись на клочки. Девушка с криком выпустила его – и бесполезно испорченное устройство упало на рифленые пластины.
– Значит, он нашел артефакт, – сказал магнит. – Могу я увидеть и его?
Снова требовательный жест с выставленной рукой. Глядя в нечеловеческие, полубезумные глаза Пьеромага, Антанта поняла, что теперь магнит обрел цель. На этот раз он ее не отпустит.
В глазах девушки сразу потемнело. Она бессильно сползла вдоль перил платформы, уже не пытаясь справиться с дрожью. Вцепилась в контейнер – последнюю вещь, что могла оттянуть скорый конец.
Дождь внезапно прекратился. Казалось, магнит даже успел удивиться. По его энерготелу пробежала рябь. Он хотел что-то сказать, но слова превратились в беспорядочное шипение. Как будто Ликан уже отказывал ему в праве на бытие.
С северо-востока что-то полыхнуло. Девушка перевела взгляд с магнита на источник сияния и увидела, как через весь Ликан, рассекая вуаль тумана, в ее сторону несется сплошная голубоватая стена. Девушка чувствовала, что это не очередная перемычка Ликана пытается прихлопнуть все живое. Это было что-то совсем другое.
Смена Фазы.
– Не-ет, – просвистел маг, бросаясь на девушку. Однако его руки прошли насквозь, и без того усилив внутренний холод. Пьеромаг утратил материальность. Он в ярости сжал кулаки, и все антенны по краям люстры затрещали. Металл под ногами Антанты содрогнулся. Она лихорадочно просунула руки в лямки спасательного ранца, сдернула предохранительный штифт, защелкнула конец троса на ближайшей решетке.
Пьеромаг испустил омерзительный свист. Сияющая стена пронеслась через вышку, уходя дальше, в сторону Двуречки, унося с собой дождь. Воздух моментально стал сухим, и следом налетела черная пыль. Она иссекла фигуру Пьеромага, отшвыривая его через перила прямо в воздушную аномалию, которая окончательно измельчила его в прах. Черное крошево смешалось с пылью Фазы Воздуха, полетело вниз, рассеиваясь в ликанской атмосфере.
Антанта перемахнула за вышку, с которой постепенно, с громким треском, слетали грани шестиугольников. Схватилась за детектор с прикрепленным контейнером, обняла его, прыгнула вниз. Завизжала разворачивающаяся за спиной лебедка.
К тому времени как ботинки девушки коснулись уже высохшей земли, Ликан окончательно перешел в Фазу Воздуха. Отстегнувшись, девушка напоследок проводила взглядом ранец, который начал сматываться обратно, к вершине люстры. Ближайшая оттяжка хлопнула, отрываясь от креплений. Антанта отскочила, чтобы ее не задело сыгравшим тросом. Однако ветер утих. Искореженная вышка выстояла в очередной раз.
Антанта побрела обратно к Первомаю, на ходу укрывая лицо платком проводника. В памяти она повторяла сообщение Джета слово в слово, стараясь ничего не забыть. Разгадка того, что здесь делал брат Демьяна, должна была храниться именно в этих, на первый взгляд не имеющих никакого значения словах.
– Зона, – произнесла Антанта, чувствуя, как протестует пересохшее горло. – Зона…
Глава 18
К тому времени как Антанта вернулась на Первомай, окружающий мир уже ничем не напоминал прежний знакомый Ликан. Пыль, налетавшая с севера, казалась остатками развоплотившегося Комбината, словно его распылило ядерным ударом. Черные хлопья лезли в глаза, нос и рот. Антанта от обилия событий уже ничего не ощущала, кроме ломоты и усталости. Поход на вышку не прошел даром для ее молодого тела. Она продолжала брести, пока не наткнулась на ближайший дом Первомая. Здесь Антанта без сил рухнула у его внешней стены, прислонилась к кривым бревнам, которые казались лучше всякой кровати. Стащила с лица платок, начала прерывисто дышать через ладони, глядя, как хлопья пролетают мимо, гонимые холодным ветром.
Антанта посмотрела на контейнер и тут же с отчаянием отпустила его, оставив болтаться на креплении. Вцепилась руками в шапку, до боли в пальцах, ногти впились в синий акрил, словно пытаясь натянуть его целиком на тело девушки, спрятаться, самой превратиться в помпон, который на все вызовы мира отвечает пушистостью и тем побеждает. Который бы не ведал в жизни ничего, кроме чистки.
Поэтому, чтобы вернуть девушку обратно в реальный мир, понадобился оружейный выстрел.
И даже тогда Антанта отреагировала не сразу. Разлепила веки, в растерянности соображая, что случилось. Подскочила, повернулась, села на землю, упираясь руками. Стреляли откуда-то из центра Первомая. Хлопья точно указывали на северный ветер, с которым и пришел звук. Ошибиться тут было трудно.
Следом затарахтел автомат, и раздался чей-то крик боли, перешедший в невнятное журчание и всплеск. Словно что-то раздавило бочку для воды. Антанта тяжело задышала, начала искать, где укрыться. Дом мог обернуться ловушкой, но иных вариантов не имелось. Как и двери с этой стороны. Девушка подкралась к углу, перебралась через него и не успела вскрикнуть, как ее за горло схватила крепкая рука, оказавшаяся необычайно холодной.
Антанту оттащили чуть подальше от дома, держа за шею и едва не отрывая от земли. Шурша в грязи кончиками ботинок, девушка пыталась разжать крепкие пальцы, глядя во все глаза на бесстрастное лицо Фагота. От былого гостеприимства не осталось и следа.
Фагот был окровавлен и измазан, и в его грязи было больше жизни, чем в крови. Он дышал тяжело и хрипло.
– Это все ты виновата, – сказал он. – Пока ты не пришла, все было так хоро…
Он не договорил. Прилетевшая сзади пуля поразила его в висок. Девушке показалось, что она сошла с ума, а то и вовсе не вернулась с вышки, и все происходящее – ужасы полета вниз.
Голова «секундника» разлетелась на мириады прозрачных бесцветных капель, словно вместо черепа у него была разукрашенная банка с водой. Обезглавленное тело еще какое-то время продолжало держать девушку и даже на момент усилило хватку. Когда Катя почувствовала, что вот-вот потеряет сознание, тело Фагота точно так же распалось на бессмысленный водопад.
Антанта упала в лужу воды, которая до этого успешно изображала человека. Девушка забарахталась в образовавшейся грязи, перекатилась в сторону, принялась отчаянно оттираться.
– Не сиди, – подошедший Демьян взял ее за плечо, поднял. Девушка попыталась вырваться, глядя куда угодно, но не Демьяну в лицо. Проводник мягко повернул ее голову к себе.
– Спокойно, помпончик, – сказал он. – Это я.
Антанта застыла, вращая глазами. Демьян посмотрел в сторону поселка, сосредоточился. Дробовик висел у него на шее и при движении больно бил Антанту по локтю. В свободной руке Демьян сжимал трофейный пистолет. Прижимаясь к его груди, Антанта затылком чувствовала, что у проводника сердце стучит даже чаще, чем у нее.
– Кажется, все, – произнес Демьян, опуская пистолет. Антанта заерзала в новой попытке высвободиться. Демьян ее отпустил, позволив снова шлепнуться в грязь.
Девушка взглянула на проводника с испугом, перевела взгляд на быстро высыхающую лужу, которая только что была Фаготом. Ее подбородок затрясся, не позволяя внятно выразить ни единого вопроса из сотни накопившихся.
– Ты была права, – сказал Демьян, перезаряжая дробовик. – Первомай населяли мимики.
Слова застряли у Антанты в пересохшем горле. Демьян все понял без слов.
– Оба, – подтвердил он. – Среди них не было людей. Я не убил никого из живых. Они оба оказались водяными мутантами. И они сами этого не знали.
Сумев наконец открыть рот, Антанта выдавила:
– Они нам настрогали бутербродов.
– Сделали что могли. – Демьян глянул на нее с опасением. – Мимы, рожденные Фазой Воды. Но сейчас в деревне тихо. Их больше нет. Пошли в дом.
– Нет, – прохрипела Антанта. – Не пойду.
– Мне тоже не нравится, – признался Демьян. – Но ты измождена. Тебе надо отдохнуть часик. Попить, поесть, полежать. Тебе это необходимо, поверь, я знаю.
– Я верю. – Девушка поднялась сама, обнаружив, что не падает. Дробовик в руках проводника побудил ее попятиться назад.
– Что там было? – спросил Демьян, глядя в сторону вышки. – Все прошло хорошо? Ты…
– Докажи, что ты человек, – потребовала девушка.
Проводник чуть прищурился.
– Антанта, – проговорил он, но девушка прервала:
– Ты говорил, они сами не знали, что уже не люди. Откуда знать тебе? Может, тебя уже нет и я говорю с мимиком?
Не представляя, что сказать, Демьян махнул рукой сзади себя.
– Показать то, что от них остается? – спросил он наконец. – Мы дрались, остались следы.
– Как ты вообще узнал, что они мимики?
– Фаза сменилась, – сказал проводник так, словно это все объясняло. – Ты не заметила? Смена Фазы стирает магов, но не мимов. Они на мгновение стали прозрачными. Я понял, что надо выбираться, и желательно до того, как ты вернешься, чтобы тебя не убили.
Антанта продолжала хлопать ресницами, понимая, что уже мало что соображает.
– Бери. – Демьян протянул ей пистолет рукояткой вперед. – Если так тебе спокойнее…
– Спокойнее?! – завизжала Антанта. – Мне остаться тут одной – спокойнее?!
Она гневно пнула по протянутому ей пистолету, обняла себя за плечи, отвернулась.
– Как хочешь, – пожал плечами Демьян. – Антанта, я вверил тебе судьбу брата. Вызвался провожать по Ликану. Это значит, что ты не обязана мне доверять, но вот я тебе доверять должен. Так что решай.
Облизнув пересохшие губы, Антанта кивнула.
– Ладно. – Демьян подобрал пистолет, засунул за пояс. – Надеюсь, ты меня простишь. Возвращаю тебе твое приветствие.
Он вскинул дробовик. На девушку нацелились два огромных ствола.
В груди Антанты сразу заметался панический страх. Она машинально заслонилась детектором.
– Ты ушла одна, – сказал проводник. – Без свидетелей. Вернулась тоже одна. Что происходило с тобой в процессе – никто не знает. Докажи тоже, что ты человек.