– Бар, значит? – вымолвила она. – Название придумать?
– Предлагай, – охотно согласился Джон.
– «Помпон» подойдет?
Джон с Демьяном переглянулись.
– А знаешь… – махнул хозяин. – Мы сами придумаем. Все, поехали.
Свежая шестеренка встала во внутренности редуктора как новый участник коллектива, бодро претендующий на полноценное место в семье. Антанта щедро облила ее машинным маслом, и редуктор снова стал выглядеть пристойно и однородно.
– Запускай тестовый прогон, – сказала она.
Мотор закашлялся, бодро затарахтел, будто собирался взлететь и поднять «Журавль» в воздух. Кран отреагировал гулкой вибрацией задней части.
– Оставь, пусть работает. – Антанта запрыгнула на одну из опор, забралась по лестнице, нырнула в кабину управления стрелой. Уселась на потертое кожаное сиденье, глядя, как поблескивают многочисленные индикаторы. Вытащила детектор, погладила его в последний раз. Разбирать не хотелось, но поручить эту процедуру другому было бы еще тяжелее. Антанта размотала изоленту, дунула на консоль перепрошивки, склонилась к отделению в нижней части, подключила гироскоп. Подсоединила консоль к остальной электронике «Журавля» и отправила в перезагрузку. Высунулась из кабины к внимательно смотрящим мужчинам внизу.
– Не стой под стрелой! – крикнула она. – Поехали!
Снова усевшись, девушка захлопнула дверцу. Вжала кнопку включения на пять секунд.
«Журавль» ожил, как воскресший динозавр, задрожал всеми узлами монструозного тела, объединяя вибрацию в единый равномерный гул. Оторванная оттяжка болталась перед стеклом, дразня, перекрывая обзор. Антанте она не мешала. Ее взгляд был устремлен на обрубленную стрелу, все еще пытавшуюся тянуться вперед и под легким градусом вверх.
– Посмотрим, насколько тебя хватит, – сказала девушка. – И меня.
Она мягко обвила ладонью чувствительный джойстик калибровки.
– Ну, вперед.
В недрах «Журавля» что-то стукнуло. Он начал постепенно выдвигать самую толстую секцию, которая высовывалась подобно ленивому поршню на пенсии, не желавшему выходить из уютного дома. Антанта его хорошо понимала.
– Надо, родной, надо, – прошептала она, следя, как блестящий матовый цилиндр выползает вперед, удлиняясь по метру. Следом пошла вторая секция. «Журавль» слегка накренился вперед – градуса на полтора.
– Многовато, – бросила Антанта, корректируя тумблер противовеса.
Если сзади кто-то стоял, то ему было самое время убегать. Кран продолжал тянуться стрелой, пока консоль не запищала. Сигнатура стенок Ликана, добавленная в его базу девушкой еще прошлой ночью, сейчас пришлась как раз кстати – экран планшета показывал узкую щель в сетке препятствий.
Антанта, до этого державшая джойстик неподвижно, подвинула его на миллиметр.
«Журавль» снова встряхнулся, загудел до этого дремавшими сервоприводами, повернулся по вертикальной оси немного вправо. Сзади послышался треск ткани – должно быть, то пал смертью храбрых злополучный шатер, задетый толстым задом «Журавля».
В окно кабины постучали. Антанта тут же отпустила джойстик.
Озадаченный Шушпан заглянул к ней, стоя снаружи.
– Там сзади дым идет, – пожаловался он.
– Где? В редукторе?
– Нет, в гидравлике.
– Компрессор глючит, – догадалась Антанта. – Не страшно. Рестартани его, он все равно через минуту уже не понадобится.
– Хорошо! – механик захлопнул дверь.
Вернувшись к управлению, Антанта выдвинула еще четыре сегмента. Клюв уже почти пропал из виду. Сейчас он сигнализировал о своем состоянии лишь мигающим красным огоньком на самом конце.
Согласно показаниям, длина стрелы сейчас составляла шестьдесят четыре метра.
– Маловато, – сказала девушка. – Надо еще.
Она решительно выдвинула клюв еще вперед. Послышался треск обрываемых тросов. Антанта тут же пинком распахнула дверь, высунулась и заорала:
– Вы что там творите?! Мы сейчас опрокинемся! Крепите задницу как-нибудь!
– Оттяжки не выдерживают! – крикнул Джон, наблюдавший за процессом. – Кран вперед валится.
– Это потому что раньше тонкие секции выдвигали, а сейчас тяжелые, – уведомила Антанта. – У нас сильный дифферент на нос. Нагрузите корму!
– Чем?
– А грузовик на что?!
– Точно! – Джон хлопнул себя по лбу. – Шушпан! Давай за руль! Свободные тросы – на буксир!..
Консоль тревожно запищала. Антанта кинулась к ней, двумя пальцами увеличила картинку. Похоже, клюв уже достиг узкого туннеля между внутренними ликанскими стенами.
– Не касайся, – прошептала Антанта, переключая кнопку на датчике, связанном с гироскопом. – Давай, родной. Теперь сам как-нибудь.
Пол в кабине зашатался – «Журавль» перешел в автоматический режим управления клювом. Его движения у самого основания были микроскопическими, но Антанта ощущала вибрации приводов, скрытых рядом защитных панелей.
И все же длина стрелы все еще была недостаточной.
– Девяносто метров надо, – протараторила девушка самой себе. – Или восемьдесят восемь. Хоть сколько-нибудь. Восемьдесят семь… давай.
Она рискнула выдвинуть еще секцию, которая ей совсем не нравилась из-за кислотного цвета. Как и ожидалось, «Журавль» сначала ответил отказом, однако все же расщедрился метра на четыре и затем застопорил секцию.
– Что случилось? – спросила девушка. – Забастовка?
Она чуть привстала, чтобы разглядеть капризную секцию. Та должна была находиться метрах в тридцати. Девушка все равно ее не видела.
Чертыхнувшись, Антанта открыла узкую форточку слева от себя, которая вела на крышу «Журавля». Быстро пролезла туда, стараясь не задеть шапкой острые края. Оттолкнулась от сиденья, выбралась на крышу. Встала в полный рост.
Механики уже подсоединили грузовик к «Журавлю», и теперь транспорт натягивал трос, таща кран назад.
– Фиксируйте колеса башмаками! – крикнула девушка.
Оставив их разбираться, побежала на нос «Журавля», перескакивая через решетки вентиляции. Ближайшие две телескопические секции блестели остатками смазки. Следом была видна третья, выдвинутая лишь на четверть. Она то и дело скрипела, все еще пытаясь высунуться дальше и тем самым исполнить единственное свое предназначение.
– Чего тебе не хватает, зараза? – спросила Антанта. Перепрыгивая на клюв, она добралась до сбоящей секции. Уставилась на оборванный кабель.
– Понятно. – Она наклонилась к кабелю второй секции и переключила его на третью. Третья тут же поехала вперед, увозя девушку с собой. Антанта на животе подтянула себя обратно на вторую, доползла до кабины.
Прежде чем она вернулась туда, левый борт «Журавля» внезапно взорвался струей пара, за которой рыкнули языки пламени.
– Огнетушитель! – крикнула девушка. – Быстро!
Ей в руки тут же снизу полетел красный баллон. Антанта выдернула защитный стержень, зажала клапан, выпуская густую струю пены прямо в отверстие. Не обращая внимания на черный дым, заглянула туда всего на мгновение. Похоже, одной из резиновых прокладок не понравилось происходящее. Не будь тут дублирующей системы, Антанте пришлось бы экстренно искать четвертую деталь.
Девушка вернулась в кабину. Стащила с себя шапку, отряхнула от гари. Надела снова.
– Вперед, – бодро сказала она, выдвигая новую секцию.
Перевес на этот раз должен был оказаться критическим. Гироскоп молниеносно реагировал на любой крен, управляя крайне тонкой системой калибровки многотонного корпуса. Консоль неустанно пищала, жалуясь на недостаток места для клюва.
– Семьдесят восемь метров, – сказала Антанта. – Давай же.
Дверь опять открылась. Антанта собралась не глядя пнуть очередного гостя, который осмелился ей помешать. Ей на плечо легла знакомая рука.
– Все, – сказал Демьян. – Дальше не идет. Ближе некуда.
– Это ты так думаешь, – осадила Антанта, выпуская джойстик и берясь за рычаги управления колесами.
Демьян чуть не свалился, когда «Журавль» неожиданно приподнял опоры и всей массой двинулся вперед, в сторону ядовитой реки. Передние колеса зашипели, погружаясь в токсичное болото. Мотор грузовика сзади не понял такого отношения – захлебнулся, в то время как «Журавль» тащил его за собой.
Все индикаторы на панели возмутились. Консоль расцвела красными огнями. Она даже соскочила на пол кабины, но Антанта в полете поймала ее и прилепила обратно на остаток изоленты.
Стрела показала семьдесят восемь метров. «Журавль» после смещения должен был вырвать еще не менее пяти, которые показаниями не учитывались.
Антанта тут же опустила опоры крана на места.
– Долго не продержимся, – сообщил Демьян, поглядывая на колесо. – Сейчас увязнем.
– Долго и не надо.
Гироскоп скорректировал стрелу, и теперь тусклый красный огонек продолжал мигать далеко впереди вполне устойчиво.
– Восемьдесят три метра должны нацарапать, – решила Антанта и посмотрела на Демьяна. – Давай гарпун.
Демьян свистнул кому-то внизу, принимая полуметровый стержень со стрелой на конце.
– Я пошла, – сказала Антанта, выходя наружу и забирая гарпун. – Стой тут и никого не пускай.
Демьян схватил ее за руку, чуть задержал. Антанта приобняла его – всего на мгновение. Не оборачиваясь, перескочила на крышу, повесила гарпун за спину.
Снова перепрыгнула на стрелу; держась руками и ногами, начала карабкаться вперед. Металлический стержень клюва казался бесконечным. У Антанты не было с собой детектора, впрочем, его уже и не существовало. Его части остались в кабине «Журавля», и об опасном столкновении со стенками они могли сообщать разве что пустому креслу. Единственным направляющим объектом здесь был сам клюв. Девушка продвигалась вперед метр за метром, попутно слушая месседжи, которыми стрела общалась с девушкой через вибрации, звуки, запахи, треск и скрежет, дрожь и пошатывание, свет и тень, отражение и тишину. Каждая секция была тоньше прежней, и удерживаться было все тяжелее. Зато красный огонек становился ближе и ярче, указывал путь, подобно последнему живому лучику в этом мире бескрайней болотной реки. Антанта надеялась, что все же не последнему. Что она сама не была единственным живым созданием в этой части Ликана.