Дождь не мог им помешать в этом.
Антанта переключила колбу и обнаружила, что где-то успела потерять дробовик. Вытащила револьвер из кармана, чувствуя, до чего он тяжелый. Взвела курок, глядя, как прокручивается барабан. Сместилась к новым зарослям. Позволила там себе замереть на целых полторы секунды. Достаточно, чтобы выбрать одну из трех мишеней и спустить курок.
Снова промах.
Зато она себя выдала. Но прежде чем на заросли, из которых она выбиралась, обрушился свинцовый дождь, между девушкой и бойцами пронесся шарообразный серый гость.
Сейчас он уже двигался не спеша, даже лениво, будто знал, что при его виде ренегаты забудут про девушку. Он притянул к себе автоматы бойцов. К нему послушно полетели две винтовки. Шар их невозмутимо переломал на кучу невосстанавливаемых деталей. Третий боец удержал автомат – упал вместе с ним, не желая расставаться. Поэтому вместе с оружием он лишился части руки.
Новый вопль девушке даже придал сил. Она перевернулась на спину, поджала ногу, упираясь запястьем в свое колено. Прицелилась лучше, чем в тот раз. Пустила еще одну пулю. Затем другую.
Обе нашли свои цели. Шар тут же отреагировал – завертелся, скосил обоих ренегатов, и без того получивших по пуле. Со своей позиции Антанта не видела, что именно он делал. Но понимала, что бойцы уже не встанут.
Последний, оставшийся без руки, все так же лежал на месте. Он не прекращал кричать. Шар застыл над ним, словно ожидая хода девушки. Теперь было видно, на что он похож – варево из металла и чистой энергии, если вообще можно представить энергию во плоти.
Антанта продолжала шевелиться, понимая, что оставшийся в одиночестве ренегат этого не сделает. Не будет двигаться, целиком поглощенный тем, что с ним случилось. Продолжит лежать и кричать.
Каньон не верил крикам.
Аномалия в этот раз оказалась невидимой, как и положено, пока девушка не поискала ее взглядом. Искрящееся облако нависло над раненым, спустилось ниже. Вжало его в землю и переварило за считаные секунды.
Словно удовлетворенный исходом сражения, шар полетел вверх по склону. Антанта побрела чуть правее, на запад, чувствуя, что к ней возвращается контроль над телом. Посмотрела на свои руки, не веря, что они все еще способны шевелиться не сами по себе. Коснулась шапки, чтобы это проверить. Знакомый помпон придал заряд бодрости, как никогда раньше.
Антанта подобрала дробовик, затем рюкзак. Посмотрела на небо. Воскликнула с восторгом:
– Я живая!
Ликан в ответ прошелестел листвой. Комбинат с севера подмигнул всеми лампочками, поздравляя с победой.
Глава 30
Спутниковая тарелка повернулась на северо-запад, на панели замигал зеленый огонек. Антанта спрыгнула на землю, довольно потерла ладони. Надела наушники, поправила микрофон.
– Джон? – сказала она, крутя ручку на панели станции. – Ты меня слышишь?
– Слышу, сигнал хороший, – ответил бармен. – Девочка, ты справилась, отлично!
– С тебя ужин, – заулыбалась Антанта, глядя на неподвижного «Журавля».
– Непременно. Ты когда вернешься?
– К вечеру. Демьян как себя чувствует?
– Снова очнулся, ненадолго. Можно уже сказать ему, что ты с нами?
– Нет, – ответила девушка. – Пока не надо. Он слишком слаб. Пусть сначала окрепнет.
– Согласен, – сказал Джон. – Слушай, эта твоя вышка с Первомая в самом деле работает! Как тебе удалось?
– Ловкость рук и немного магии. Ладно, Джон, у меня тут еще дела. Рома пусть не волнуется, грузовик я сама перегоню.
– Тогда до вечера.
– До вечера, Джон.
Антанта набрала на станции частоту, которую помнила наизусть. Забралась на крышу «Журавля», попутно думая, не получится ли использовать клюв как усилитель антенны. Чем лучше радиосвязь в Ликане, тем лучше для всех. Да и Кадет за полноценный радиоохват обещал серьезно вознаградить.
– Мельников слушает, – прозвучал уверенный голос в наушниках.
– Симеиз? – спросила девушка.
Молчание.
– Полковник, вы на связи?
– Антанта? – спросил собеседник.
– Да, это я.
Девушка поправила шапку, думая, как лучше наушникам – спереди помпона или сзади него. Тут же выбросила это из головы и сказала:
– Я восстановила радиосвязь.
– Где?
– Если я верно поняла, то везде по Каньону. Есть подтверждение от Комбината, Экономки и Бара. Чугунка пока не ответила. На Сады сама схожу.
– Отличные новости, – одобрил Симеиз. – Вы бодро взялись за дело, вижу.
– Соглашение в силе?
– Да. Канатку починили, Бар продолжит получать снабжение в прежнем объеме. Вы же знаете, что мы бы все равно его не остановили?
– Знаю, – сказала Антанта. – Мы не хотим благотворительности. Она неприятно обязывает.
– Отношения с Баром нужны всем.
– Да. И вам надо их поддерживать, даже без меня.
Симеиз выдержал паузу. Антанта не торопила.
– Спасибо за решение вопроса с майором, – сказал он, и девушка лишь вздохнула. – Мы пока разбираемся. Неизвестно, кому можно верить.
– Я понимаю.
– Вы вернетесь?
Антанта посмотрела на стрелу крана, уходящую на юг.
– Не сейчас, – качнула она головой. – А нужно? Мне и здесь есть чем заняться.
– Например?
– Завершить задачу Джета.
Новое молчание было еще длиннее, но вместе с тем воспринималось теплее.
– Вы же не знаете, на кого работал Джет, – сказал Симеиз. – Или если он действовал сам.
– Может, выясню, – вымолвила девушка.
– Хорошая мысль. Узнаете, зачем он шел на юг, – узнаете, в чем состояла задача.
– Мы оба это знаем, полковник. Найти путь к Липецку. Все ответы – там.
– Хорошо, – отозвался Симеиз сразу же. – Будут личные просьбы?
– Доверять мне, – сказала Антанта. – Это даже не просьба. Это здравый смысл.
– Принято. По этой частоте вам всегда ответят.
– Спасибо. Антанта, отбой.
Девушка сняла наушники, спустилась с «Журавля». Выключила радиостанцию, чтобы не сажать зря батарею. Ее все еще запитывал кран, но и его следовало пожалеть.
Она забралась в кабину, отсоединила консоль перепрошивки и гироскоп. Обняла их как родных.
– Пора вам снова поработать в паре, дорогие, – сказала она. – Вас теперь поставят на поточное производство. Вы – мои первые ласточки.
Девушка упаковала в рюкзак драгоценные предметы. Подняла прислоненный к колесу автомат. Уверенно вытащила магазин, дунула, сунула обратно. Посмотрела на небо, скатывающееся в багровый.
Фаза менялась.
– Как красиво, – прошептала Антанта.
Она подошла к грузовику, закинула рюкзак внутрь. Только собралась залезть на место водителя, как сзади нее что-то забурлило. Антанта щелкнула предохранителем, быстро вернулась к крану.
Из ядовитого болота медленно выплыл матовый шар, на глазах меняя форму и размеры. Антанта чуть отступила, держа автомат дулом вниз.
На мокрую землю уже ступил блестящий манекен без определенного окраса, но с выраженными очертаниями человека в полувоенной форме. Он посмотрел на Антанту серебристыми глазницами, положил руку себе на грудь и почтительно склонил голову.
– Джет?! – вымолвила девушка в ошеломлении.
– Джетмаг, – поправил тот. – Так, полагаю, будет вернее.
Антанта с нерешительностью обернулась на лес позади себя.
– Это ты помог мне тогда, – догадалась она. – Там, у канатки…
– Сделал что мог, – одобряюще произнес магнит. – Я не мог атаковать их, пока ты не сделала это первой и не указала мне цели. Помогать – всегда рад. Выполнять за тебя всю работу – нет.
– Как? – не верила Антанта. – Почему ты на меня не нападаешь?
Джетмаг посмотрел на кран с уважением. Провел по нему матовой рукой. К его энергетическому телу с «Журавля» потянулись обрывки старой краски.
– Все просто, – сказал он. – Я знал, что мне не выбраться. Хотел лишь дотянуть до Фазы Земли, чтобы отдаться в ее объятия. Я прокручивал в памяти всю свою жизнь, искореняя зло и насилие. Знал, что, когда появится магнит, он продолжит быть мною. Тем, кем буду я в последние часы. Такова жизнь, Антанта. Порою все решают последние поступки.
– Ты помог Гарику, – проговорила девушка. – Оставил ему воду и лекарства.
– Что поделать? – Улыбка у Джетмага была безукоризненной. – Приятно помочь другому.
– Почему ты здесь?! Ты погиб, но… Ликан дал тебе второй шанс! Почему ты тут, в этом болоте? Ты столько мог бы для нас сделать!
– У меня есть своя задача. – Магнит погладил кран. – Мне, как и тебе, тоже интересно, что тут случилось до падения вертолета. Что я делал здесь? Зачем хотел в южные земли? Почему я, когда был человеком, решил не думать эту мысль?
Антанта продолжала разглядывать удивительное создание Каньона.
– Ясно, – пробормотала она. – В любом случае – спасибо. Если тебе понадобится моя помощь… ты только дай знать.
– Непременно, – пообещал магнит. Он посмотрел на север и спросил: – Проход к Липецку, значит?
– Да, – сказала Антанта. – Мне понадобится команда.
– Конечно, понадобится, – согласился Джетмаг. – Удивительное все-таки место этот Каньон. Ты не находишь?
Антанта не ответила, понимая, что Джетмаг ощущает ее согласие каждой молекулой.
– Береги Демьяна, – сказал магнит. – Вы с ним сейчас единственные сталкеры здесь. Но вас будет больше. Намного больше.
– Рассказать ему про тебя? – встрепенулась девушка.
– Нет, пока не нужно. Слишком рано. Он еще не готов.
Антанта кивнула.
Джетмаг снова поклонился и начал отступать к реке, попутно превращаясь в шар.
Снова взглянув на огни Комбината, девушка взволнованно спросила:
– Что-то грядет?
– Что-то грядет, – прогудел шар и скрылся в темных водах.
Девушка постояла немного. Вернулась к грузовику, и, когда уже собиралась залазить на место водителя, сзади послышалось довольное бурление:
– Классная шапка.
Антанта резко обернулась. Но магнита уже не было. Река все так же неторопливо текла мимо, продолжая скрывать секреты, пополняя бесконечную копилку тайн, которые хранил в себе Каньон.